-  Какого рода помощь? - всплеснула руками демонесса. - Говори уже, что тебе нужно.

-  Чтобы освободить вас, мне нужен специалист по магии. Тот, кто сможет создать заклятие Грозы Хаоса, достаточно большую, чтобы накрыть весь наш континент.

-  Почти умно и очень безрассудно. Эта магия уничтожит или исказит все остальные заклятия, и наши оковы рухнут, но где ты достанешь столько энергии для заклинания такого масштаба. А его отголоски будут ещё долго терзать весь континент. Мне нравится. Но тебя одного для этого не хватит.

 -  Рад, что ты поняла мой план. Не волнуйся насчёт энергии, у меня есть варианты решения этой проблемы. Тем не менее, лично я не могу создать такое заклинание. И это брешь. Поэтому, мне нужен специалист по магии. Я бы предпочёл освободить тебя, но твоё местонахождение скрыто. Более того, если я освобожу тебя, то наши враги могут запаниковать и наделать глупостей.

-  Как всегда всё сложно, - грустно ответила Кассандра. - Из всех моих знакомых магов лишь один мог прожить этот век. Лич Вокан. Если ничего не изменилось, то ты найдёшь его в Мёртвом Городе. В центре. В самой высокой башне, хотя это скорее не башня, а маленькая крепость.

-  Город Мёртвых? Не самое приятное место. Этот лич поможет просто так?

-  Он учёный до мозга и костей, ради возможности провести эксперимент с демоном, он пойдёт на всё. Тем не менее, не доверяй ему. Он настоящий монстр. Вполне возможно, он захочет сделать тебе аутопсию.

-  Все мы теперь монстры,- чуть печально усмехнулся я.- Уверен, он войдёт в наше положение, а если нет, что ж, я умею быть очень убедительным.

- Осторожней, Зентреб, - предостерегла меня Кассандра. - Ты ведь знаешь, как становятся личами?

-  Нет, - вынужден был признать я.

- Ритуал “Вечной ночи” - важно сказала Кассандра и, заметив моё непонимание, пояснила. - Сложный и опасный ритуал. Он длится несколько дней, и требует огромного умения манипулировать магией, а также человеческого жертвоприношения. Кого-то невинного. Более или менее невинного. Ребёнок или девственница подходит лучше всего. Во время ритуала лич заключает свою душу в предмет, филлактерия, который становится его якорем в этом мире. В момент заключения души, некромант умирает и перерождается в виде лича. Поскольку ритуал очень сложен, часто бывает, что маг умирает окончательно или перерождается в виде тёмного духа. Вокан сделал всё правильно. До тех пор, пока его филлактерия цела, он будет воскресать спустя двадцать четыре часа после смерти. Будь крайне осторожен с ним, ритуал сложен и выполнить его может только очень умелый и беспринципный маг.

- Не впечатляет,- хмыкнул я, чувствуя лёгкую головную боль.- К слову о магах. Мне помогли освободиться. Некий маг Хаоса, назвавший себя Трикстером. Одет в тёмных балахон, прячет лицо, и на свету нет ни одного кусочка кожи. Знакомо? Может, он представитель какого-нибудь забытого культа?

Подумав немного, Кассндра отрицательно покачала головой.

- Никогда не слышала ни о чём похожем. Что он потребовал от тебя?

- Он хотел, чтобы я вас освободил, - ответил я, морщась от усиливающейся головной боли.- Странно, да?

- Весьма,- признала Кассандра.- Мы стали частью неких планов. Или, вернее, только ты. По крайней мере, пока что. Старый друг, не делай глупостей и будь крайне осторожен. Те, кто освободили тебя, очень опасны. Помни, твоё лучшее оружие это незаметность и скрытность.

- Постараюсь быть осторожным,- честно пообещал я, решив не рассказывать о своих похождения после освобождения.- Скоро ты и остальные будете свободны. Даю слово.

- Я очень надеюсь на это,- ответила женщина и её глаза блеснули.- Тому, что они сделали с нами- нет прощения. Сделай всё, чтобы освободить нас. Без сомнений и колебаний.

- Без сомнений и колебаний,- эхом повторил я, отворачиваясь.

- Подожди, Зентреб,- окликнула меня Кассандра, когда я уже собирался разорвать телепатический контакт.

- Что?

- Расскажи мне, как изменился наш мир. Как ты пережил эти сто лет. Я хочу знать,- в голосе Кассандры промелькнули просящие нотки.

Головная боль становилась сильнее, но я не мог отказать старой подруге. Повернувшись к ней, я начал свой краткий рассказ:

- В отличие от тебя, меня не погрузили в сон. Просто посадили в магический круг на сто лет в тёмной пещере в центре Таинственного Леса. Моя тюрьма питалась всей энергией леса, возможно, как и твоя. Я не мог бежать, но у меня осталась магия, и с её помощью я узнавал, что происходить в мире. Лишь отрывки, и всё равно это было прекрасно! Твои маги создали свои ордена, разобщённые, но всё-таки они выжили, на людских землях образовалась несколько королевств, и осталось огромное количество мелких баронств, графств и герцогств. Гномы, орки, эльфы, гоблины и кентавры мало изменились за этот век. По крайней мере, мне так кажется. Потерпи немного. Скоро ты обретёшь свободу и сама всё узнаешь. До свидания, Кассандра.

- До скорой встречи, Зентреб,- услышал я напоследок от волшебницы.

Когда транс прервался, я в изнеможении упал на землю. Телепатия на столь большое расстояние забрала все мои силы. Голова просто раскалывалась от дикой боли, которая всё усиливалась и усиливалась, пока я не потерял сознание.

Шайка из двадцати человек под предводительством Пирса, по прозвищу Упырь, пробиралась через лес весь день и всю ночь. Им повезло ограбить местного сборщика податей, и разбойники торопились покинуть баронство прежде, чем разозлённый барон устроит на них облаву. Хотя в ходе неожиданной атаки погибла почти треть банды, оставшиеся в живых, разбойники ни о чём не сожалели. Ведь им удалось сорвать богатейший куш и теперь в соседнем графстве можно будет нехило погулять. Дворяне сквозь пальцы смотрели на разбойников, если они не промышляли на дорогах, а спускали золото в их городах. Иногда бывали случаи, когда приговорённых к казни отпускали с условием, что они пойдут в земли других феодалов, и будут сдавать часть добычи. Правда, это случалось редко, только если между дворянами была серьёзная вражда.

Пирс и его помощник, громила, по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.

Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручила банду.

- В чём дело, Торк?- спросил Пирс, подходя к нему.- Увидел что?

Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:

- Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с небольшим охотничьим домиком и нечто странное. Я не знаю, что там. Лучше обойти поляну и идти дальше.

- Да к бесу всё это,- выдвинулся вперёд Топор.- Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.

- Так,- подумав секунду, сказал Упырь.- Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.

Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, не было слышно ни птиц, ни насекомых. Лишь тишина. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре была полностью покрыта снегом и льдом. Люди были больше поражены не самим снегом, а контрастом, что он создавал. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.

- Колдовство,- тихо сказал Пирс, осторожно вступая на поляну.- Похоже, у нас тут есть необученный колдун, парни.

- Скорее был,- не согласился Торк.- Вон валяется. Видимо, с магией не справился. Неудачник. Хотя одежка у него странная.

Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за снега неизвестного было трудно заметить.