— Не угадали, мистер Шни. — Оцелот позволил себе улыбку. — Слова «Внешний рай» вам о чём-то говорят?

— Даже так? — патриарх Шни погладил усы и продолжил. — В таком случае приступим к делу. Каковы ваши условия?

— Мы готовы предоставить вам свои услуги на льготных условиях, помочь вам с усилением Службы Безопасности ПКШ и обеспечить доступ к ряду… Эксклюзивных на данный момент технологий. — Оцелот заговорчески ухмыльнулся.

— А я взамен притормаживаю брак Вайсс Шни и Жона Арка, а потенциально — и вовсе разваливаю договор.

— Развал не потребуется. Просто потяните нам время: Жон скоро станет совершеннолетним, да и мы кое-где подсуетимся.

— Вот как. — Шни задумался. — Просто потянуть… Было бы слишком щедро с вашей стороны. Вы хотите что-то ещё, не так ли?

— Справедливое замечание, мистер Шни. Видите ли, предлагая своих людей, мы предлагаем вам лучших. Каждый наш специалист — мастер своего дела, однако… Не всё строится на голых навыках и выучке. Очень часто успех операций зависит от связей. Возможности повлиять на ситуации извне или изнутри. Ну вы понимаете.

— Понимаю. Вы хотите, чтобы я при необходимости вам помогал.

— Более того, данная необходимость имеется уже сейчас. Не подумайте, мы не будем требовать ничего сверх меры. Уверен, для компании, чьи перевозки не подлежат таможенному контролю, не составит труда доставить ряд… Нестандартных грузов. Манул, кейс. — боец, до этого молча стоявший у стены, подошёл к столу и поставил на него чёрный дипломат. — Здесь необходимые сведения по поводу транспортировки, копия контракта на сотрудничество ЧВК «Diamond Dogs» с СБ ПКШ, а также контакты, по которым со мной можно будет связаться.

— Это всё, конечно, хорошо… — Жак бросил взгляд на дипломат. — Но мне нужны гарантии. Согласитесь, осторожность лишней не бывает.

— Я знал, что вы это скажете. Кроме прочего, среди бумаг вы найдёте весьма интересные сведения насчёт ваших партнёров и конкурентов.

— Откуда мне знать, что это не дезинформация? Не в обиду вам, конечно, но мне нужно что-то более… Ну, реальное. — Жак склонил голову набок, прищурился и улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника, не рассчитывавшего на такой ответ.

Нахмурившись, Оцелот несколько минут молчал, думая над чем-то. В какой-то момент его глаза слегка округлились, а сам он довольно хмыкнул, очевидно радуясь удачному результату размышлений.

— Что-то более реальное, значит? Хм… Головы Адама Тауруса и его лейтенантов вас устроят?

Теперь удивлялся уже Шни. Секундой позже, впрочем, на его лицо вернулась улыбка, быстро сменившаяся весёлым оскалом, которому вскоре вторил и его собеседник. Мужчины залились смехом, стремительно переросшим в хохот. Поняв, однако, что представитель «Гончих» не шутит, Жак вмиг стал серьёзен.

— Сделаете это — и можете считать, что получили себе не просто партнёра, а союзника. Вы не первый, кто предложил это сделать… Но мне почему-то кажется, что вы будете последним. И я очень на это надеюсь. Удачи, мистер Оцелот. И, как говорят у нас в Атласе, пусть вас направят ветра.

— Было приятно с вами поговорить. Это было продуктивно. Всего доброго. Манул, мы уходим.

Поднявшись с кресла, Оцелот, зашагал к выходу. Когда командир наёмников скрылся в коридоре, Жак всё ещё продолжал задумчиво смотреть на закрытую дверь.

***

Озпин вздохнул и открыл дверь, отделяющую его от новостей, которые он никогда бы не хотел услышать. Накануне Эмбер нашёл патруль пограничников в дне пути от Вейла. Отощавшую, раненую, еле держащуюся за шею коня, невесть как протащившего её через заполненные гримм земли. Её била лихорадка, а аура не могла восстановиться уже как минимум вторые сутки. Тем не менее, далеко не всем везло так, как ей. Она, по крайней мере, была жива. И теперь, когда со слов врачей за здоровье Эмбер можно не опасаться, Озпину предстояло лично встретиться с ней. За дверью его ждала самая обычная больничная палата, какую только можно представить. Белые стены, кружевные занавески на слегка приоткрытом окне и занимающая добрую четверть помещения больничная койка. Прикроватная тумбочка с небольшой вазой, в которой стоит тюльпан, небольшой складной стул… И сама Эмбер, читавшая какую-то книгу. Услышав щелчок замка, девушка заложила страницу и повернулась к вошедшему.

— Директор… — тихо поприветствовала она, слегка привстав на локтях, но тут же упала обратно, закашлявшись и зашипев от боли. Хоть её жизни больше ничего и не угрожало, о возвращении в строй не было и речи. А возможно никогда уже и не будет.

— Эмбер. — кивнув в ответ, Озпин подошёл к самой кровати и сел напротив. — Как твои раны?

— Заживают. — Эмбер постаралась выдавить улыбку, но даже такой пустяк получился у неё через силу. — Директор, послушайте…

Она всхлипнула, вспоминая произошедшее. Всё было настолько ужасно, что сохранять спокойствие было невыносимо трудно.

— Что там произошло, Эмбер? — Озпин успокаивающе улыбнулся юной охотнице. — Где Кроу?

— На нас напали. — Эмбер зажмурилась, вспоминая пережитое. — Там были люди в чёрной форме… Не нашей и не атлезианской… А ещё… Ещё там была женщина… Скорее всего, охотница. Ей были нужны силы Девы. Нас с Кроу разделили и, пока он дрался, ей удалось… — Эмбер вздрогнула. — Ей удалось истощить мою ауру. Потом появился какой-то гримм… Он… Он будто вылез прямо из её руки, и… Я… Я не помню, чтобы когда-то так кричала. В какой-то момент всё закончилось, но силы… Я… Я их больше… Не чувствую. Что бы она не сделала со мной в тот момент, ей удалось как-то вырвать их из меня. Вырвать и… Использовать самой: я видела, как её глаза светились. Светились точно так же, как и у меня при получении этих сил. — По лицу Эмбер было видно, что ей явно не хотелось говорить о том, что было дальше. — Потом появился Кроу, он… Он оттеснил их и сказал… Сказал, чтобы я бежала. А сам остался. Больше я ничего не помню…

Нахмурившись, Озпин задумчиво смотрел на Эмбер.

— Понятно… Поправляйся.

Не сказав больше ни слова, директор Бикона встал и покинул палату. Ему необходимо было обдумать многое. Слишком многое. Перед глазами ещё стояло последнее сообщение, полученное им от Бранвена: «У королевы есть пешки».

***

Из командирского кабинета в штабе Diamond Dogs в Вейле доносилась ругань. Отборная ругань.

-…я обеспечиваю тебя полномочиями и самостоятельностью, даю чёткие указания «не светиться» и надеюсь, что ты, воспользовавшись данными тебе знаниями и умениями и проявив банальное благоразумие, сделаешь всё, как надо. — Оцелот прервался на мгновение, словно подчёркивая свои слова. — И что я получаю в итоге? О чём я слышу, едва ступив на территорию Ремнанта? Мой подчинённый… Нет, не просто подчинённый… Мой ученик, продолжение меня самого, устроил грёбаную пальбу посреди города, разнёс в процессе имущества на полтора лимона лиен, чуть не был схвачен и потерял спецоборудование, чем поставил нас под удар! И всё из-за того, что, к моему глубочайшему удивлению, оказался неспособен здраво подумать своей башкой и разделить работу и личное! Ты что, совсем с ума сошёл? У нас дел невпроворот, тебе доверили командовать целым гарнизоном — а ты творишь такое!

Жон молча выслушал монолог, не шелохнувшись. Он давно не видел Оцелота таким недовольным. И, по правде говоря, недовольство не было беспочвенным. Та встреча пошла по слишком неожиданному пути. Всё висело на волоске… Но и предвидеть всё на свете невозможно.

— Этого не должно было произойти. Эти суки не должны были даже мимо проходить, — ответил Жон, стиснув кулаки. — Я надеялся, что всё ограничится разговором. Хотел дать понять, что они меня потеряли десять лет назад.