***

«Язык мой — враг мой» — думал Миллер следующим утром. — «Подумать только, он согласился…» — Миллер всмотрелся в линию горизонта, перевёл взгляд на водную гладь. А затем снова посмотрел на линию горизонта. «Будь я поэтом, я бы сейчас получил прилив вдохновения и написал какой-нибудь стих» — Мысли Миллера вернулись к его юному подопечному. Если бы не приказ Босса, он бы даже не обсуждал возможность того, чтобы ему на попечение всучили мальчишку… И не абы какого мальчишку, а из… Даже одна лишь мысль смехотворна! Из другого мира. Чёрт возьми, он же офицер, а не сиделка!

— Чувствую себя героем плохого фантастического романа…

— Мистер Миллер? — Светловолосый парнишка неуверенно подошедший к Миллеру. — Мне сказали, что если у меня возникнут вопросы, то я могу обратиться к вам…

— Да-да-да. Хм… Знаешь что? Сделаем так… Эй! Боец! Да, ты. Иди сюда. — к Миллеру подбежал солдат в песочном комбинезоне и балаклаве. — Присмотришь за ним. — кивнул он в сторону Жона. — Надо будет что-то — достанешь, захочет куда-то пойти — сопроводишь, спросит — ответишь. Звать Жоном. Что случится — отвечаешь головой. Понял?

— Эээ… Да, сэр! Так точно, сэр! — мужчина вытянулся и отдал честь.

— …А мне пора. — со облегчённым вздохом, Миллер быстрыми шагами направился в сторону штабного блока.

Жон проводил Миллера грустным взглядом, а затем повернулся к своему новому «опекуну». Его лицо было закрыто причудливой тёмной маской, поэтому Жон не мог понять, как тот отнёсся к своему назначению. Форма местных военных до сих пор ставила привыкшего к атлезианской броне Жона в тупик.

— Эм… Мистер, как ваше имя? — Жон чуть вздрогнул, когда их взгляды пересеклись.— Мне же нужно как-то к вам обращаться…

— Москит.

— Мистер Москит, а не могли бы вы рассказать мне побольше об этом месте?

— Ну что же, мелкий, — Москит театральным жестом обвёл площадку платформы. — Это — Внешний Рай. Место, ставшее домом для сотен, если не тысяч солдат, использованных и отвергнутых правительствами. Все мы здесь — одна огромная семья. Семья, собранная человеком, о котором слагают легенды. Имя этому человеку — Биг Босс.

— Мистер Босс?

— Нет-нет-нет, Биг Босс! — Москит осмотрелся и наклонился к Жону. — Мы здесь все ему обязаны, малой, так что будь так добр, прояви соответствующее уважение. Некоторые на него вообще чуть ли не молятся. — Потрепав его по голове, солдат вновь выпрямился. — Ты, кстати, есть не хочешь? — Москит указал куда-то себе за спину. — Да, если что, столовая у нас там.

— О! — Жон заметно приободрился. — А что сегодня на завтрак?

— Уместнее спросить, что у нас на обед. — Москит рассмеялся. — Прости, но завтрак ты пропустил.

— Оу… — Жон опустил взгляд.

— Хех, не раскисай, малой! Пойдём к складским, может, сможем чего подыскать. Заодно попросим подогнать под тебя форму. Не ходить же тебе так. — сказал он, пальцами зацепив несколько складок рукава комбинезона, который Жону явно был очень велик.

***

В штабном зале MSF, тем временем, разгорелся жаркий спор.

— Босс, я в который раз прошу тебя — одумайся. На кой-чёрт нам сдался этот мальчишка? Он будет обузой. А если учесть, что он — гражданский, то это ещё больший риск! — Миллер нервно ходил из стороны в сторону, даже не глядя в сторону Снейка. — У нас и так были проблемы, когда мы приняли в свои ряды Чико. Мы долго добивались рассмотрения нашего случая ООН, и сейчас лично я абсолютно не намерен снова испытывать судьбу и всеми правдами и неправдами просить представителей закрыть на факт использования несовершеннолетних глаза… А что, если выйдет, как с Паз? Мои контакты в разведке уже всё перерыли, но информации по нему — ноль!

— Не стоит делать поспешных выводов, Миллер. Дай ему возможность, может, проявит себя. — Снейк смотрел в окно, заложив руки за спину. — Сможет выдать что-то впечатляющее для своей категории — хорошо, не сможет — можно научить.

— Босс… — Миллер подошёл к Снейку и, проследив за его взглядом, заметил предмет их обсуждения в компании нескольких солдат. Мальчишка держал в руках боевой нож и крайне усердно пытался повторить приём, который ему показывал Москит.

— Каз. Я уже принял решение. Мальчишка остаётся здесь, и точка.

— …

— Полагаю, больше тем для обсуждения нет.

— Как скажешь, Босс. — Миллер направился к выходу, пытаясь скрыть раздражение. — Как скажешь…

***

— Вы уверены, что его не похитили? — Арк-старший был крайне недоволен, и это ещё было мягко сказано.

— Да, — ответил глава семьи Шни по ту сторону экрана. — Никаких требований не предъявлено, зато обнаружена кровь. И… по словам Вайсс, он бросился на гранату с огненным прахом. Мне очень жаль.

Экран погас. Мужчина принялся мерить комнату шагами. Происшествие в поместье Шни сейчас было главной новостью. Если боевики смогли прорваться в святая святых главы Праховой Корпорации Шни, удалённую резиденцию под усиленной охраной, пожалуй, даже лучшей, чем на большинстве атлезианских баз, то их можно ожидать где угодно. Теперь сложно было чувствовать себя в безопасности. Они пройдут везде, если потребуется. Фавны и люди — не Гримм, они не будут переть на орудия и стены, если можно найти лазейку. И ведь найдут, сомневаться не приходилось. В то же время, вставала другая проблема — что им было нужно? Не похоже, чтобы их послали устранить Шни: наёмные убийцы, которых отправили конкуренты, действовали бы куда более тонко. Нападавшие же больше всего напоминали обыкновенную толпу погромщиков. Странно, разве «Клык» не регулирует подобные вопросы, предотвращая беспорядки и не давая конфликтам вылиться во что-то серьёзное?

Дочери сидели в соседней комнате. Им было страшно, отец это знал. Как знал и о том, что скрывать смерть Жона долго не выйдет. Да, террористы сработали эффективно, пусть и не хотелось этого признавать. И теперь следовало думать, что будет дальше. Арк-старший остановился напротив портрета прадеда. Герой Великой Войны смотрел на него, казалось, с разочарованием.

— Наверное, стоило отправить и нашу охрану, но… — мужчина вздохнул. — Что случилось, то случилось. Надо думать, что делать дальше.

Он вновь тяжело вздохнул. Впереди были смутные времена. Предстояло сообщить семье неприятную весть, а потом ещё и выслушивать дежурные соболезнования со всех сторон. Несмотря на все свои недостатки, Жон был единственным сыном и наследником. С ним были связаны кое-какие планы… Да, он был слаб, ничтожен, наивен, не обладал теми навыками, что могли бы пригодиться во дворе или там, где вертятся огромные деньги. Но даже от такого наследника была бы польза. И немалая, что уж там: именно через его женитьбу с младшей дочерью Шни должно было пройти давно запланированное слияние династий. Впрочем, что случилось, то случилось. И ничего с этим уже не поделать. Сейчас главным было предотвратить скандал и не дать СМИ узнать слишком много.

— Справимся. Наш род проходил и не через такое, — Арк-старший постарался придать своему голосу уверенности. Даже самая чёрная полоса имеет свойство заканчиваться, он это знал на собственном опыте.

***

Прошло полгода. Жон успел стать полноценной частью «Солдат без границ». Большинство бойцов на базе относились к нему как к сыну или младшему брату, и даже Миллер, изначально настроенный скептически, потеплел к мальчику. Говоря об этом, стоило отдать должное Москиту: почти всё свободное время он проводил, тренируя и обучая Жона, дабы тот мог «постоять за себя и, наконец, доказать этому напыщенному блондинчику, что он не обуза и не слабак», как он сам называл это. Даже Биг Босс испытывал какие-то особые чувства. Наблюдая за мальчиком, он много раз ловил себя на мысли, что он — не просто ещё один рекрут. Да, идеалы Внешнего Рая были священны для каждого бойца, что служили под началом Босса, но Жон воспринимал их по-особому. Вкупе с тем, как он всё схватывал на лету, Босс вполне мог видеть в нём будущего равного. А уж учитывая, с каким рвением Жон доводил свои знания и умения до идеального состояния, и как быстро он это делал: до сих пор вспоминались лица солдат, когда он сумел с первой же попытки войти в пятёрку рекордсменов на стрельбище… И это — после пары месяцев тренировок… Не каждому такое под силу - даром, что сделал это мальчик “с тренировочной мелкашки”, как недовольно замечали скептики. Видимо, скоро мир увидит нового «легендарного солдата». Но пока этому солдату ещё нужно вырасти, ведь ему лишь недавно исполнилось 9. И, как и всем детям своего возраста, Жону был необходим сон. У судьбы в тот день, впрочем, на этот счёт были другие планы. Из царства Морфея мальчишку вырвали внезапно: в воздухе витал едкий запах гари, всё было залито алым светом аварийных ламп, тут и там слышались взрывы, гул сирен, крики и стрельба, а его самого кто-то сильно тряс за плечо.