Тем временем, их небольшая процессия остановилась. Жак подошёл к находившейся перед ними двери из тёмного дерева и, щёлкнув замком, отворил её.

— Что ж, вот и моя скромная обитель — мой рабочий кабинет. — улыбнулся бизнесмен, приглашая гостей внутрь.

— Манул — со мной. Ирбис — остаёшься здесь. — приказал своим бойцам Оцелот и, дождавшись от подчинённых синхронного кивка, прошёл вглубь комнаты.

Сев за стол, офицер и бизнесмен заговорили.

— Что ж, займёмся делом? Не желаете? — Жак достал графин с тёмно-янтарной жидкостью и пару стаканов.

— Согласен. От выпивки, впрочем, вынужден отказаться. — Оцелот устроился поудобнее, краем глаза осматривая помещение. Большое количество предметов прошлого, от старинных книг до артефактов Великой Войны — патриарх Шни явно увлекался историей.

— Я ознакомился с вашим бизнес-планом… Весьма амбициозно и, если судить по тому, что мне известно о качестве земного снаряжения — обречено на успех…

— Вынужден вас перебить. — Оцелот поправил воротник. — К нашему совместному проекту мы ещё вернёмся, но для начала я бы хотел принести искренние извинения от лица всей нашей компании.

— Извинения? — Жак вопросительно поднял бровь. — Позвольте поинтересоваться, за что же?

— Я полагаю, вы уже слышали об, гхм… Инциденте, имевшем место позавчера ночью в гостинице, принадлежавшей Корпорации Шни? — выражение лица Оцелота наглядно демонстрировало то, как неудобна ему озвучиваемая тема. — Дело в том, что в тот момент мы проводили в районе операцию и… Опуская подробности, пентхаус вашего отеля стал, к сожалению, объектом сопутствующего ущерба. В ближайшее время мы переведём компенсационные средства на счета Корпорации. — Оцелот неловко улыбнулся.

— Мне сообщили, что повреждённый номер был забронирован на Елену Арк, а сами повреждения создавали явное впечатление того, что внутри него была драка… Вернее, если судить по найденным среди обломков гильзам, бой, — заметил Жак. — Ваша, гхм-гхм, «операция» была как-то связана с Арками?

— И тут мы, мистер Шни, подходим к главному. Видите ли, дело касается одного молодого человека…

— А настоящее имя этого молодого человека случайно не Жон? Который ещё «первый землянин, открывший ауру».

— Вы быстро схватываете, мистер Шни. Видите ли, ввиду халатности ряда личностей, включая, как ни прискорбно, его самого, его семье… Биологической семье, то есть, стало известно о том, кто он такой, а также о том, что возвращаться в «родимый дом» он не торопится. Позавчерашнее происшествие — одна из попыток вернуть его силой. Попытка, к счастью, неудачная. Но, увы, едва ли последняя. В конце концов, вы ведь знаете Арков… Они упёртые и не отступятся, пока не получат то, что их интересует, либо же пока их не остановят. Возможно, для последнего придётся прибегнуть к крайним мерам. Не то чтобы в первый раз… Но, если честно, не хотелось бы.

— Не хотелось бы… — Жак нахмурился и, залпом опустошив бокал, отрывистым движением поставил его на стол и придвинулся ближе к собеседнику. — И чего вы хотите от меня?

— Брачный контракт. — коротко бросил Оцелот. — Я знаю, что он существует между вами и Арками. Чего я, впрочем, не знаю, так это деталей. Условий контракта. Не потрудитесь обрисовать вкратце?

— Хотите понять, чего так хотят Арки, не так ли? Почему они так цепляются за наследника и за эту женитьбу? Ну что ж… Я буду краток. Арки в дерьме. Скажите, вы понимаете, как работают, гхм… Высшие круги нашего мира?

— Не могу сказать, что у меня было время ознакомиться с этим.

— Тогда позвольте объяснить. Чтобы попасть в правящую элиту, есть три пути. Один из них — не династический. Генерал Айронвуд, директор Озпин… Но речь сейчас не об этом, нас интересуют два других, иллюстрациями которых, так уж вышло, являются моя семья и Арки. Общая суть обоих — быть представителем старшего дворянства. Что различается, так это то, каким образом династия того или иного человека — ну или фавна — вошла в его ряды. Есть старые роды — они существовали ещё во времена, когда королевства действительно были королевствами, и живут сейчас во многом полагаясь на, как бы сказать… Багаж прошлого. Репутацию предков, если быть точным. Арки — именно такой пример. Служили при дворе, являясь военной династией Вейла, особенно возвысились в годы Великой Войны, ну и купаются в лучах славы «лучших фехтовальщиков Ремнанта» до сих пор. Наконец, есть новые роды. Перед вами, если угодно, живой пример. Мы появились после Великой Войны, когда монархия исчезла, а вместе с ней и привычный уклад общества. Промышленники, учёные, политики и дипломаты, банкиры… Кажется, у вас на Земле для таких существует слово «нувориш». Ни один из нас не мог похвастаться генеалогическим древом с десятками поколений, ни у одного не было в то время родовых замков и титулов… Но вот что у нас было, так это знания, которые требовались новому миру, желание эти знания применять и умение к этому новому миру приспосабливаться. Старые аристократы поартачились лет десять-пятнадцать, не желая делить власть с «грязными плебеями»… Да только вот в итоге вышло, что эти самые «грязные плебеи» были крайне важны для выживания как конкретных семей, так и государств в целом. Кто занимается переговорами? Кто строит инфраструктуру? В чьих руках финансы? Кто двигает науку вперёд? То-то же… Пришлось с нами считаться. — Жак усмехнулся, Оцелот понимающе кивнул. — И вот — текущая ситуация. У нас есть ресурсы, но мы всё ещё безродные простолюдины. Они же — напротив. Не обладают уже почти ничем, кроме своей репутации. И Арки этому состоянию — самый наглядный пример. Они — род-хранитель Вейла, самая влиятельная его семья, однако положение их весьма и весьма шаткое. По традиции, наследником рода всегда становится мужчина. Таким мужчиной, как вы уже понимаете, стал… Вернее, должен был стать Жон. Соответственно, стать новым лордом-хранителем и, соответственно, заседать в Совете Вейла. Однако просто унаследовав пост отца, он был бы, образно выражаясь, «королём без королевства». Ну вы понимаете. Прошло бы ещё несколько лет и хранителями Вейла стали бы другие. Вон, Винчестеры давно метят, например. Ещё одни представители новой знати, кстати говоря. И вот тут-то весьма полезным оказалось знакомство Николаса со мной. Брак с моей дочерью, Вайсс, дал бы Жону — а вместе с ним, и Аркам — доступ к весьма солидной части ресурсов ПКШ.

— А вам? — спросил Оцелот, пытаясь получить окончательную картину — Вы хороший человек, мистер Шни. Но ещё лучший — политик и делец. Вы никогда не делаете что-то просто так.

— Справедливое замечание. Хотя и звучит, как «вы хороший человек, но всё ещё законченный чёрствый ублюдок». — скривился Жак.

— Извините, если обидел.

— Да ничего, я прекрасно понимаю, что вы имели ввиду. Что же до выгоды для Шни… Ну как вам сказать. Мы уже достаточно сильно закрепились в Атласе… Но кто сказал, что нельзя желать большего? Я получаю возможность косвенно влиять на политику в Вейле, а значит — выбивать для себя более приятные условия сделок и подрядов. Отношения между Атласом и Вейлом… А учитывая то, что Жизель Арк — директриса академии Хейвен, — ещё и между Атласом и Мистралем — теплеют. Кроме того, мы наконец смешиваем кровь со старой династией, что поднимает авторитет Шни в глазах прочей аристократии. В конце концов, моя Вайсс выходит замуж за человека, которого она любит. Сплошные плюсы.

Жак откинулся на спинку кресла и, выудив из нагрудного кармана пиджака сигарету, глубоко затянулся, медленно втягивая, а затем, наоборот, выдыхая дым.

— Что же, Мистер Шни. А что если я скажу вам, что у вас есть возможность получить как минимум часть запланированной выгоды, но при этом не нажить себе врагов? Во всяком случае, не настолько серьёзных врагов.

— Пожалуй, скажу, что заинтересован. Если честно, когда я начал изучать всю эту ситуацию с «блудным сыном Арков», я подозревал, что к чему-то такому всё и придёт. Позвольте спросить — с кем я имею дело? Кремль? Вашингтон? Пекин? Лондон? Париж?