— Так значит, Жон решил у меня под носом заняться самодеятельностью? — Вопрос был задан самым обыденным тоном. — И ты ему это разрешил, Манул?

— Ну, а что я сделаю? Технически, он старше меня по званию, да и сам в целом, ну, не дебил. — Манул почесал затылок. — Я ж не знал, что он отзовёт нас в последний момент!

— Мда… — Оцелот провёл ладонью по лицу. — Хорошо хоть, всё обошлось. Не подоспей его команда вовремя, договариваться сегодня нам пришлось бы с самими Арками. Вот говорил же ему, не лезь. Сиди тихо. Не высовывайся. Ещё и оборудование просрал, пришлось срочно заряды включать… — Оцелот вздохнул. — Я с ним ещё поговорю.

— Да уж. Стоило бы. — проворчал сидевший рядом Ирбис. — Вроде навык есть, опыт есть, без пары месяцев — взрослый мужик. А мозгов нихера. Не в обиду тебе, конечно, командир, но парню недостаёт банальной дрессировки. Он импульсивен, нередко не может сдержаться и контролировать себя. Пытается, конечно, но… — Ирбис махнул рукой. — А, к чёрту. Короче. Либо ты его как-то исправишь, либо его исправит жизнь: однажды он может так попасть, что кашу не расхлебать будет.

— Я знаю, старый друг. Я знаю. — Оцелот снова вздохнул, отворачиваясь к окну. — С другой стороны, обстоятельства, да и возраст…

— Да-да, подростковые годы. — Ирбис хмыкнул, словно вспоминая что-то, а затем снова нахмурился. — Знаем, проходили. Это нормально, но не в нашем деле.

— Я тебя услышал, Виктор. Похоже, я обучил своего протеже всему, кроме профессионализма. — Оцелот раздражённо потёр виски. — И я займусь этим промахом при первой же возможности. — нажав на кнопку активации микрофона в подлокотнике, он обратился к пилоту. — Как обстановка, долго ещё?

— Почти прошли через бурю. Если данные верны и дальше всё будет нормально, то будем на месте уже минут через десять. — Тут же прозвучало из динамиков.

— Хорошо. Уведоми, когда будем над поместьем.

— Будет сделано.

***

Земляне должны были прибыть ещё полчаса назад. Жак выдохнул сквозь стиснутые зубы и вновь посмотрел на наручные часы. Теперь уже одиннадцать. Скучающий из-за длительного ожидания в паре шагов от отца Уитли выглядел более чем собранным. Бизнес интересовал его мало, а вот поглядеть на достижения иномирной инженерии — Жак бился об заклад, парень был готов продать за это душу. Пускай, в отличие от своих сестёр, он и не обладал столь тонким пониманием светской жизни и управления бизнесом, в чём он точно пошёл в своих родителей, так это в тяге к инновациям. Удовлетворительно хмыкнув, Жак повернулся к Ангеле. Его супруга же напротив, выглядела куда как более добродушно. Как обычно. Её повседневное льдисто-голубое платье, украшенное сложным узором из ледяного праха идеально подчеркивало фигуру, всё ещё идеальную, несмотря на возраст. Для Жака всегда оставалось загадкой то, как именно Ангеле удается сохранить благодушие даже в самых неблагоприятных обстоятельствах. И сейчас, глядя на легкую полуулыбку Ангелы, Жак просто не мог позволить своему мрачному настрою продержаться еще хоть секунду. Заметившая это Ангела улыбнулась чуть шире. Недостаточно, чтобы это заметил кто-то посторонний, но вполне достаточно для того, кто знал её более тридцати лет.

-Ты ожидаешь чего-то прибыльного от этой встречи? — Вопрос показался Жаку вполне уместным, однако вид его супруги, прикрывающей рот ладонью, в попытке не засмеяться был более чем красноречив.

— Нельзя всё время думать только о прибыли, дорогой. — Ангела добавила в свою интонацию легкий укор.

— Можно. — Жак усмехнулся. — В конце концов, если бы я не думал о прибыли, Шни не занимали бы столь высокое положение. Впрочем, это не значит, что я забываю о семье и, тем более, о тебе, Ангел…

— Ты знаешь, что я не люблю это прозвище. — Ангела отвернулась в притворном возмущении.

Шни довольно улыбнулся. В этот самый момент его взгляд, наконец, наткнулся на приближающийся транспортник. Земляне были уже здесь. Осматривая их транспорт, Жак не мог не отметить в очередной раз, что почти вся техника Земли отвечает принципу «гениальность в простоте»: использовавшая принципы, от которых Ремнант с развитием альтернативных технологий отказался ещё во времена Великой войны, машина спокойно давала фору аналогичным моделям «Сомов». А что было бы, добавь они к этому гравитационный прах? В голове миллиардера тут же начали появляться идеи, которые, впрочем, он решил оставить на потом: транспорт уже садился, а зная себя, начни он сейчас прорабатывать концепты, окружающий мир для него исчезнет на следующие несколько часов. Мысленно сделав пометку поднять вопрос сотрудничества конструкторских отделов на предстоящей встрече, патриарх Шни шагнул вперёд, чтобы поприветствовать гостей и, как он надеялся, будущих партнёров. Ангела продолжала улыбаться.

***

Оцелот спустился по аппарели в сопровождении Манула и Ирбиса, внимательно осматривающих окрестности особняка Шни. Всё здесь буквально дышало богатством, но, к немалому удивлению Оцелота, не переходило ту грань между роскошью и нелепым китчем, который так любили представители привилегированных классов Земли. Нигде не было золотых статуй и драгоценных камней. Напротив, перед ним предстала практичная просто оформленная площадка, украшенная лишь повторяющимся через раз гербом семейства Шни на плитах покрытия да декоративными ограждениями по краям, выполненными в одном из популярных в этой части Ремнанта художественных стилей. Сам патриарх Шни вместе с супругой и сыном дожидался их неподалеку. Чуть поодаль стояла пара охранников и низкорослый мужчина с пышными усами и лысиной.

— Прошу прощения за задержку, — произнёс Оцелот. — Пришлось подстраиваться под погоду.

Жак шагнул навстречу, протягивая руку. Если его и раздражала задержка гостей, то виду он не подавал.

— О да, бури в Атласе — частое явление. Впрочем, именно поэтому здесь и живут люди. — Жак слегка улыбнулся. — Не считая обширнейших запасов праха, конечно же.

Оцелот пожал протянутую руку и, усмехнувшись, заметил:

— А что, правда гримм насмерть мёрзнут?

— Правда. — Жак улыбнулся чуть шире. — Это неплохо так помогало поселенцам на первых порах. Впрочем, и крупные города до изобретения системы климатического контроля создать не представлялось возможным. Ну да это вы и в учебниках истории прочитаете. Позвольте же представить мою супругу Ангелу и моего сына Уитли, — Жак оглянулся на членов своей семьи, коротко кивнувших в знак приветствия.

— Оцелот. — Наёмник сдержанно кивнул.

— Просто Оцелот? — Жак потратил несколько секунд, ожидая услышать полное имя своего гостя.

— Просто Оцелот. Что-то не так?

— Нет-нет, всё нормально. Что-ж… — Жак обернулся к дверям в поместье. — Нам многое предстоит обсудить. Думаю, это будет уместнее делать в более комфортной и приватной обстановке.

Оцелот согласно кивнул и проследовал за хозяином внутрь. Обсудить и вправду предстояло немало.

Интерьер производил то же впечатление, что и внешнее убранство. Несмотря на очевидную роскошь, в нём не было доходящих до комичности абсурдных излишеств. По правде говоря, помещение скорее напоминало музей или галерею, нежели главную резиденцию самого богатого человека Ремнанта. Единственным, что разбивало эту иллюзию, были изредка попадающиеся на глаза представители прислуги и охраны. Говоря о последней, Оцелот подметил, насколько серьёзно она организована. Сотрудники службы безопасности не попадались на глаза и не вызывали чувства наличия на территории крупной силы, однако, если подсчёты старого офицера были верны, стоявший на балконе, мимо которого они только что прошли, охранник был уже двадцать третьим по счёту. Не скрылся от его взгляда и тот факт, что декоративные комплекты доспехов, украшающие вестибюль, на самом деле являлись умело замаскированными андроидами — Оцелот не мог сказать, насколько они были эффективны, ибо не видел машины в действии, однако, в крайнем случае, на их стороне однозначно был бы эффект внезапности. Кроме того, на потолке, приглядевшись, можно было заметить миниатюрные полусферы камер наблюдения и, в некоторых случаях, еле различимые люки в цвет и фактуру поверхности — почти наверняка за ними скрывались турели: Оцелот неоднократно замечал похожую автоматику в банках и зданиях государственных учреждений. И всё это — не учитывая того факта, что системы его транспорта начиная с входа на территорию поместья фиксировали сканирование каким-то датчиками. При желании и необходимости, Шни в течение нескольких минут могли превратить свой дом в неприступную крепость.