Несколько пуль прошли в считанных миллиметрах от него, обжигая кожу. Это, а также характерный жжёно-металлический запах дыма от оружия, заставил Кроу сменить тактику: «Свинец? Гримм побери… Придётся вложить большую часть ауры в защиту». Мысленно перенаправив энергию и уплотнив покрывавшее его тело поле, Кроу задумался, что ему делать дальше. Удары, сотрясавшие стальной каркас, отдавали в спину, а стоило ему хотя бы на миг выглянуть, свист проносящегося мимо раскалённого металла заставлял вновь вжаться в укрытие. Спустя несколько минут всё стихло. До Кроу донеслись голоса:

— Он там сдох?

— Хер его знает. — С другой стороны послышались возня и лязг. — Но если это его не убило, то вот это — точно должно. Обратное пламя?

— Чисто!

— Скушай напалма, сукин ты сын.

Раздался хлопок, за которым последовало шипение. Кроу почувствовал, как его обдало жаром и швырнуло в сторону. В глазах потемнело, веки, кажущиеся невероятно тяжёлыми, сомкнулись.

***

Эмбер чувствовала лишь боль. Её резервы ауры закончились ещё несколько минут назад и теперь ей оставалось лишь бессильно пытаться встать на ноги.

— Тише, тише. — Подошедшая к ней ведьма в красном платье провела пальцами по её щеке. — Сейчас всё закончится… Поднимите её. — Последняя фраза была обращена к только что подошедшим людям в незнакомой ей униформе, за спинами которых немного поодаль пылало зарево пожара. Где-то там, в пламени, лежал её телохранитель. Во время боя она краем глаза видела, как эти странные люди сначала зажали его в здании, а затем взорвали. Недолго, судя по всему, оставалось и ей.

Черноволосая ведьма подошла к Эмбер вплотную и протянула внезапно побелевшую руку к её лицу. На ладони засветилась багровая руна из которой начала проступать вязкая маслянистая жидкость. Эмбер не могла сказать, что видела в жизни многое, но с этим веществом была прекрасно знакома: эссенция гримм. Парализованная ужасом, девушка могла лишь смотреть, как из чёрного пятна вылезло нечто, напоминавшее смесь паука и скарабея. Осмотревшись, существо сосредоточило свои маленькие красные глазки на жертве и, дёрнувшись, выплюнуло в неё немного эссенции. Вскрикнув от смеси отвращения, неожиданности и новой вспышки боли, Эмбер ощутила, как силы покидают её. Она пыталась вырваться и встать, но две пары рук в чёрных перчатках крепко удерживали её на месте. Неизвестно, сколько точно это продлилось, но для Эмбер прошла целая вечность.

Наконец, процесс завершился и создание гримм, втянув нити эссенции обратно в себя, скрылось в ладони. Ведьма улыбнулась, и в её руках вскоре появился лук с натянутой тетивой. В тот момент, когда Эмбер была уже готова принять свою участь, послышался чей-то рык. В их сторону, покрытый копотью, кровью и, местами, всё ещё не угасающим пламенем, с занесённой над головой косой нёсся Кроу. На ходу сбив с ног одного из удерживающих её солдат и ударом косы разрубив от плеча до паха второго, он встал перед Эмбер, отделяя её от остальных. Слегка пошатываясь, он принял боевую стойку и, на миг повернувшись к девушке, бросил лишь одно короткое слово:

— Беги.

Кое-как справившись со слабостью, Эмбер поднялась на ноги и начала идти. Движение потребовало от неё всех тех немногих сил, что у неё оставались, но девушка не думала об этом и старалась не обращать внимания на боль, головокружение и тошноту. Всё, чего ей хотелось — это выбраться из этого проклятого места, оказаться как можно дальше от тех, с кем сейчас сражался Кроу… К её невероятному удивлению и облегчению, её конь не ушёл далеко. Доковыляв до скакуна, она залезла в седло и вывела его на большую дорогу. Крепко обхватив шею животного и сорвавшись в галоп, Эмбер провалилась в забытье, молясь про себя Оуму, чтобы, очнувшись, оказаться у стен Вейла.

***

Он проиграет эту схватку. Кроу это чувствовал: от его ауры оставались сущие крупицы, оружие ощущалось тяжело и он едва успевал поднимать его, чтобы блокировать удары и неуклюже пытаться парировать. Но это было не важно. Он выполнил свою миссию. Эмбер, конечно, досталось, но она всё ещё могла идти, а это главное — если он этим боем выиграл ей хоть сколько-то времени, всё уже не напрасно. Отразив очередной выпад девушки с парными фалькатами, он вновь уклонился от вражеского огня: «чёрные» времени не теряли и, изредка давали очередь-другую, если видели возможность попасть без риска задеть кого-то из своих. Отпрыгнув за остов грузовика, Кроу выделил себе пару мгновений, чтобы перевести дух. Вдруг в отдалении раздался выстрел. Кроу не успел понять, что произошло. Звон разрушения ауры. Резкая боль в виске. Знакомая темнота.

Сидевший на ратуше снайпер передёрнул затвор и, проследив за падением практически обезглавленного тела на землю, оторвался от прицела. Не будь на нём сейчас маски, его «двойка» увидел бы довольную ухмылку.

— Допрыгался, урод. Чёрт… Шестерых ребят мне стоил. — поймав взглядом маячащий внизу алый силуэт Синдер, он свистом привлёк её внимание и, помахав рукой, крикнул. — Он труп!

***

Смотря на медленно догорающее в лужице топлива тело, Синдер улыбалась. Теперь уже бывшая Дева Осени, конечно, от неё сбежала. Но зато ей удалось обезвредить ещё одну пешку Озпина. Пешку, столь долго мозолившую ей глаза. Кроу Бранвен был мёртв. А Дева? Пусть бежит. Пускай расскажет Волшебнику и его ничтожным последователям о произошедшем. Госпожа будет довольна.

========== Глава 13 ==========

Сидя в салоне вертолёта, Оцелот рассматривал город, простирающийся внизу. К сожалению, многое увидеть не удавалось: свою роль играл толстый слой инея на стёклах иллюминаторов, бушующая метель, а также климатические купола, едва прозрачные и скрывающие большую часть зданий от взора любого, кто находился бы снаружи. Усугублял ситуацию и тот факт, что пилоту приходилось постоянно маневрировать, то поднимаясь выше, то наоборот опускаясь почти к самой земле: всё-таки «Блэкфут-Б», являясь в первую очередь представительским транспортом, не был так же хорошо приспособлен к экстремальному климату и непогоде, как его проверенный временем боевой «собрат». К сожалению, на тот тип переговоров, который предстоял офицеру, ударно-транспортный вертолёт просто так не притащишь. Да и инженеры из отдела исследований и разработок давно хотели протестировать машину в более жёстких условиях, чем те, что предлагали Сейшелы и прилегающие к ним регионы. В конце концов, учитывая всё ещё настороженное отношение властей Атласа к землянам, а особенно к их, как они сами выражались, «сомнительному выбору в плане обеспечения безопасности», его едва ли пропустили бы на их территорию в чём-то навроде уже упомянутого «Блэкфута-Т», а уж тем более «Блэкфута-С» — ещё более тяжело вооружённой и оснащённой его версии. А посему — приходилось довольствоваться таким вариантом. К счастью, несмотря на исключительно гражданский вид и премиальный интерьер, более свойственные для дипломатических нужд, «Б» был не без собственных сюрпризов. В бортах вертолёта хитрым образом были спрятаны блоки ракет, а в брюхе, прямо под кабиной пилота, — лёгкий пулемёт, готовые выдвинуться в нужный момент и оказать сопротивление противнику. Кроме того, внутри самого салона имелась парочка тайников с разного рода экипировкой — от медикаментов и «набора выживания» до мини-арсенала, содержащего даже небольшой запас высокомощной жидкой взрывчатки. Ничего серьёзного, но для отражения внезапной засады или, например, прикрытия эвакуации, если что-то на встрече идёт не так, вполне хватает. Оторвавшись от иллюминатора и откинувшись на спинку кресла, он повернулся к одному из сопровождавших его охранников из числа «Стаи» и продолжил тему, которую они кратко обсудили ещё до отлёта.