— Я вижу, вы пришли к тем же выводам, не так ли? — Бьянки обвела сестёр торжествующим взглядом. — Наш брат как-то связан с этой организацией. Причём связан весьма тесно. И об этом никто не должен узнать — Жон ради этого на мно-о-огое пойдёт… Кажется, у меня появился новый план. — Губы девушки скривились в зловещей ухмылке.
***
Бринкберн был типичным примером небольшого поселения за стенами королевств. В основном аграрное, обеспечивающее себя за счёт собственного хозяйства, с населением не более пары сотен человек и… Заброшенное. Стандартная история, коих мир Ремнанта насчитывает сотни, если не тысячи: банда разбойников грабит деревушку, оставляя после себя кучи трупов и пылающие дома, а спустя несколько часов работу завершают гримм, окончательно превращая некогда самодостаточный населённый пункт в мёртвые руины. Сейчас, впрочем, поселение не пустовало. Во всяком случае, отдельные в нём здания. В башне ратуши, укрывшись от дождя у огромного колокола сидели пятеро. Троих из них, сидевших у переносного обогревателя, легко можно было принять за охотников, оставшиеся двое же, солдаты, облачённые в чёрную униформу, сидели у самых краёв площадки и осматривали местность через окуляры бинокля и прицела снайперской винтовки. Так продолжалось уже несколько часов, пока, наконец, один из солдат, командир, не заговорил.
— Долго нам тут ещё торчать? Они вообще появятся? — даже с учётом искажения голоса маской, в нём отчётливо слышалась необычно сильная хрипота.
— Они явятся, будь уверен. — Девушка в алом платье кисло усмехнулась, наблюдая за двумя землянами. Её спутники же продолжали хранить угрюмое молчание. — Мой источник ещё ни разу не подводил меня.
— Они должны были пройти здесь ещё полтора часа назад! Если твой источник… — боец зашёлся кашлем. Переведя дух, он продолжил. — Если твой источник напиздел… Я его лично вскрою. Столько тут торчать… Кхе-кхе… Чёртово ранение. Кхе…
— Они. Будут. Здесь. — В руке у Синдер зажёгся маленький угрожающий сгусток пламени. Эмеральд невольно поёжилась и вжала голову в плечи. Боец, впрочем, видимо остался не впечатлён.
— Я лишь напомню, что всё это нужно ВАМ, а не нам, и уж тем более не лично мне. Попытки угрожать в вашем положении, кхе, — не лучший способ сохранить сотрудничество. Хотя, быть может, вы и без нас обойдётесь? Со второго раза, гхм-гхм, должно повезти.
При напоминании о недавнем неудачном нападении Синдер скрипнула зубами, но всё же промолчала: оперативник XOF был прав. Сейчас ей нужна их помощь.
— Хм… Я что-то вижу! Они здесь! — второй боец, до этого не проронивший ни слова, оторвался от бинокля и повернулся к остальным.
— По местам. — Синдер, Эмеральд и Меркьюри встали и направились вниз по лестнице, к выходу из здания. Командир же вновь прильнул к прицелу винтовки и, поднеся руку к ларингофону, обратился уже к ожидавшему указаний в стоящем вдалеке амбаре отряду. — Вижу Чародейку и Ворона. Скоро пройдут мимо вас. Готовьтесь отсечь.
***
Эмбер вслушивалась в размеренный стук копыт по дороге и наслаждалась долгожданной тишиной…
— Так… — Идущий сбоку от лошади Кроу в, гримм его знает какой уже раз, приложился к своей фляге. — Мы уже приехали?
Долгожданной, но, к сожалению, недолговечной. Когда Озпин внезапно прислал ей навстречу этого охотника, она искренне обрадовалась: долгая и весьма нудная дорога через пол континента могла быть скрашена хоть какой-то компанией. Всё изменилось, когда этот алкаш достал свою бездонную фляжку. Находясь навеселе, Кроу порой выдавал такие «восхитительные» истории, что первая же компания пьяниц точно бы приняла его с широко раскрытыми объятиями. Вот только Эмбер никогда в жизни не относила и точно никогда не будет относится к подобной категории людей. Ну, или он просто начинал вести себя, как ишак. Но при всём при этом он был самым лучшим бойцом из тех, что ей доводилось видеть. Картина того, как он отбился от прихвостней Королевы, которые устроили на неё засаду, до сих пор не выходила из головы у Девы Осени. И это злило её ещё больше. Такие великолепные навыки должны были быть у принца, или кого-то хоть немного благороднее вечно пьяного, рассыпающегося направо и налево плоскими шутками бескультурного…
— Эгей, дамочка, ты там не уснула? — Кроу повернул голову к стиснувшей зубы Эмбер. — Мы приехали?
— Куда?! — Она знала, что пожалеет об этом, но всё же…
— Что «куда»? — Нахально улыбнулся охотник. Ему явно нравилось выводить спутницу из себя.
— Ты спросил у меня… — Девушка начинала тихо шипеть от переполняющих её эмоций. В основном негативных и направленных на своего сопровождающего. — «Мы приехали»?!
— Куда? — Невинности в глазах Кроу хватило бы на целую корзину с котятами.
— Гррр… — Крепче стиснув удила, Эмбер пришпорила животное и отъехала чуть подальше от Кроу. — Как только доберусь до Бикона, выскажу этому старику всё, что думаю о его «доверенных людях».
— Берегись! — Вопль Кроу заставил всадницу затормозить и развернуть коня.
Со скрипом и грохотом проржавевшая конструкция водонапорной башни рухнула на дорогу и погребла под собой охотника.
— Кроу! — Эмбер в ужасе уставилась на рухнувшую башню.
— Я в норме! Только вот… Ух… Застрял немного. Поможешь? — Кроу вновь попытался оттолкнуть навалившиеся балки, арматуру и листы металла, но опять безуспешно: обломки приподнялись лишь на несколько сантиметров.
— Сейчас! — Эмбер осмотрелась по сторонам. Справа и слева её окружали давно покинутые и обветшавшие здания. Печальное зрелище, но не слишком волнующее Эмбер в данный момент. Наконец её взгляд упал на зацепившуюся за край разрушенного дома балку. — Подожди секунду! — Подъехав к рухнувшей конструкции, Эмбер уже хотела слезть с лошади, когда животное внезапно дёрнулось и, привстав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездницу, помчалось в противоположном направлении! — Стой! Стой, говорят! — Эмбер изо всех сил дёргала за поводья, пытаясь остановиться. В конце концов, словно, наконец, послушавшись хозяйку, конь встал как вкопанный. Глаза девушки расширились. В паре метров от неё стояли три знакомых силуэта.
— Куда-то спешишь, Дева Осени? — Синдер мило улыбалась застывшей от шока Эмбер. — Я сожалею, но твоя дорога завершится здесь. — Её улыбка в одно мгновение перестала быть милой и напоминала теперь оскал волка, загнавшего свою добычу в угол. — И не только дорога, но и твоя жалкая короткая жизнь…
Не тратя ни секунды, Эмбер соскочила с лошади и, стиснув посох, приготовилась к схватке.
***
Кроу в очередной раз пытался сдвинуть придавившую его трубу с места. Если он правильно понимал, как легли обломки — различить что-либо в кромешной темноте было можно только на ощупь — то достаточно расшатав хотя бы один из них, он сможет заставить те, что находились выше, сползти в стороны, позволяя ему выбраться. В очередной раз подогнув ноги к груди и, напитав их аурой, он ударил по металлу. Труба поддалась. Через щели начало идти больше воздуха, а вместе с ним — звуки боя.
— Эмбер! Эмбер, держись! — охотник спешно расталкивал элементы конструкции, взбираясь вверх.
Отодвинув очередной лист железа, он выполз наружу и кубарем скатился вниз на дорогу. Приземлившись на все четыре конечности, он поднял голову и… Ему в лицо влетел носок тяжёлого ботинка.
— Живучий засранец… — донёсся до гудящей от удара головы чей-то приглушённый голос.
Его окружили. Три, шесть… Восемь человек в чёрных комбинезонах. Слишком много противников и слишком мало места, чтобы развернуться. Ему срочно было нужно пространство для манёвра. Резко вскочив с земли и отпихнув стоящую перед ним фигуру, Кроу использовал проявление и с яркой бордовой вспышкой превратился в птицу. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, он взлетел на несколько метров выше и, вновь обратившись, рухнул вниз, целясь в троих ближайших противников, одновременно расчехляя клинок и замахиваясь. Усиленное аурой лезвие меча с лёгкостью прорубилось через слои ткани, плоть и кость, обдавая всё вокруг Бранвена алыми брызгами. Разрубленные надвое тела пошатнулись и упали на землю. Сам же Кроу в этот момент уже мчался в сторону следующей цели. Оправившиеся от неожиданности бойцы к тому времени уже пытались вести его прицелом и выпускали длинные очереди, надеясь достать охотника. Желаемого результата они не достигли, но интенсивный огонь всё же заставил их оппонента отпрыгнуть в сторону, пробив витрину и скрывшись за прилавком в здании, когда-то бывшим то ли магазином, то ли баром.
