— Знаю, — Винтер подошла и бросила быстрый взгляд на кипу бумаг и фотографий. — Знаю, что всё это бесполезно. Кто-то очень не хочет, чтобы мы знали слишком много.

Шни-старший вздохнул.

— Это ничего не меняет, — твёрдо сказал он. — Мы будем осторожны.

Винтер немного помолчала. То ли думала, то ли не решалась сказать. Но наконец она произнесла:

— Мы всегда осторожны, — Девушка тяжело вздохнула и прошептала свою следующую реплику так. что Жаку пришлось напрячь слух, чтобы услышать её. — Но поезда это почему-то не спасает.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла. Жак даже не посмотрел ей вслед. Да, в её словах было рациональное зерно, но отказываться от возможности, которую предоставит брак Жона с Вайсс — нельзя. Тем более, они были довольно близки. Главное перестраховаться и не спешить. В конце концов, Мистраль не сразу строился.

***

Пнув пустую банку так, что она улетела достаточно далеко, чтобы забыть о её существовании через несколько секунд, Афина хмуро проследила за её траекторией. Девушка была зла. Её буквально вырвали из академии прямиком за день до того, как её команда должна была отправиться на их первую самостоятельную миссию! И ради чего?! Очередной глупой интриги между правящими семействами! Зашипев как кошка, Афина ускорила шаг. Ей с детства был противен этот мерзкий спектакль, который её родители называют «политикой». И Бьянка знала это. Знала — и всё-равно втянула её в него! Обычно собранные в две тугие косы золотистые волосы Афины были ныне распущены и словно шёлковый плащ развевались за стремительно пересекающей город девушкой. Ей предстояло провести в Вейле ещё как минимум сутки, так что она собиралась сделать то единственное, что у неё получалось лучше искусства охотника: найти какой-нибудь клуб и забыться в нём до утра. И, что самое главное, ей совершенно не хотелось встречаться ни с кем из её многочисленных родственников. У судьбы же были несколько иные планы. Буквально вылетая из-за очередного угла Афина вдруг врезалась в кого-то. К счастью, этот кто-то оказался достаточно расторопным, чтобы вовремя подхватить её и не дать рухнуть задницей на асфальт, что в глазах Афины добавило ему баллов и спасло от мгновенной казни на месте.

— Цела? — Некто также оказался довольно симпатичным блондином с голубыми глазами, что добавило ещё пару очков в его пользу.

— Вполне, — Афина чуть отстранилась от продолжившего свой путь парня и бросила на него оценивающий взгляд. Решив, что незнакомец полностью укладывается в её представления о красоте и вполне может скрасить ей вечер, и, быть может, ещё и ночь, Афина развернулась на каблуках и, поправив юбку, проследовала за ним. Спустя несколько секунд она уже нагнала его.

— Эй, подожди! — Афина натянула самую соблазнительную из своих улыбок и поправила растрепавшиеся из-за бега волосы, продолжая говорить. — Как насчет немного оторваться этим вечером, а? И не переживай, всё за мой счет! Тут неподалеку есть один очень даже неплохой клуб…

— Не заинтересован, — Парень уже собрался уходить.

— Эй, я же только хотела предложить тебе составить мне компанию и вместе провести приятный вечер… — Про себя Афина добавила «и не только вечер». — Слушай, я же не прошу тебя жениться на мне или ещё чего!

— Я очень спешу, — Блондин настороженно осмотрел улицу, посреди которой они стояли в гордом одиночестве.

— А завтра ты никуда спешить не будешь? — Афина довольно быстро нашла выход из казавшейся тупиковой ситуации.

— И завтра буду, — В голосе незнакомца всё сильнее проявлялось раздражение.

— Ну и ладно… — Афина вздохнула с разочарованием. Видимо так сошлись звезды, что ей весь день не везло. — Иди давай, а то опоздаешь ещё.

Парень молча кивнул, одёрнул капюшон и быстрым шагом направился дальше по улице. Афина же лишь постояла несколько секунд на месте, рассуждая о вселенской несправедливости, после чего развернулась в противоположную маршруту её несостоявшегося кавалера сторону. На мгновение ей показалось, что мимо неё кто-то прошмыгнул. Но лишь на мгновение. Выбросив ненужные мысли из головы, девушка ускорила шаг. Всего через каких-то двадцать минут Афина уже сидела в баре и потягивала абрикосовый сок через трубочку. Напиваться в одиночку ей совсем не хотелось.

***

Эмеральд и Меркьюри следовали за Жоном шаг в шаг. И если девушка была полностью сосредоточена на задании, то её напарник явно не воспринимал их миссию всерьёз. Эмеральд оставалось лишь стиснуть покрепче зубы и терпеть компанию этого клоуна. По крайней мере, ему хватало мозгов держаться тише воды, ниже травы… Правда один раз она чуть было не удавила его, когда тот вдруг усмехнулся в паре метров от их цели. Впрочем, столкновение двух обладателей блондинистой шевелюры действительно выглядело забавным. И достаточно отвлекло Арка, чтобы они успели спрятаться в переулке. Они рискнули продолжить преследование только после того, как он отшил блондинку и скрылся за очередным поворотом. Лично для зеленовласой это задание было, мягко говоря, внезапным: Синдер разглядела в этом землянине что-то такое, что вполне может помешать её планам. Разумеется, что из себя представляет это «что-то» Синдер никому из них не объяснила. Для самой девушки Арк казался самым обычным солдафоном, или же одним из тех холодных и сухих, прямо как их родной край, атлезианских охотников. Хотя сама Эмеральд не видела особой разницы между первым и вторым. Проклиная архитекторов Вейла и всех тех, кто когда-либо работал над планировкой улиц в этом адском городе, Эмеральд кое-как смогла нагнать ушедшего далеко вперёд Арка, буквально протащив за собой Меркьюри. Однако, надежды на то, что он их не заметил вскоре рассеялись как дым. Арк совершенно точно знал, что за ним наблюдают, а потому петлял. А за ним петляли и они с Меркьюри. Шли бесплодные минуты… Эмеральд начинала впадать в бешенство, когда случилось то, что неизбежно должно было случится: они его потеряли.

— Ну… — Меркьюри потянулся, наблюдая за звереющей напарницей. — Это было ожидаемо.

— Заткнись, Мерк! — Эмеральд шипела, точно бешеная кошка. — Если бы не твои железки…

— Если бы ни тваи жележки… — Меркьюри скорчил рожу. — Слышала бы ты себя, зелёная. Потеряли мы твоего солдата, и что теперь? Синдер всё равно ещё два дня будет на новой базе с этим Черепом… — Мерк зло пнул лежащую тут-же смятую банку. — Грёбаные земляне, если они там все такие, то я не удивлён, что Совет боится их, как огня!

Эмеральд всё так же раздражённо зыркнула на своего напарника, но предпочла промолчать. Впервые за весь вечер она была с ним полностью солидарна.

***

Роман стоял напротив небольшого здания на окраинах Вейла и смотрел на вывеску: «Windrose Shipping & Delivery». Казалось бы, ничем не примечательная компания-грузоперевозчик, коих было немало. Людям ведь всегда надо что-то доставлять… Но грабитель знал правду. В конце концов, именно в этом офисе была назначена его встреча с новыми «нанимателями», а он сомневался, что место было выбрано случайным образом. Ещё немного постояв у входа и убедившись, что за ним никто не следит — у Синдера после недавних событий окончательно развилась паранойя — он толкнул стеклянную дверь и зашёл внутрь.

— Здравствуйте, добро пожаловать в «Windrose Shipping & Delivery»! Чем я могу вам помочь? — к Роману с улыбкой подошла девушка в форменном корпоративном костюме. Менеджер, как можно было узнать из приколотого к пиджаку бейджа.

Немного замявшись, ещё раз сверяясь с памятью и убеждаясь, что верно помнит условную фразу, мужчина заговорил: