Подавив рык, Николас слегка наклонился вперёд:

- В чём проблема? - спросил он. - Вам мало той шумихи, что устроили журналисты? Мало всех этих слухов? Просто выполните мою маленькую просьбу, и снова станет тихо. Нас обоих, по сути, интересует одно и то же, верно?

Директор ответил не сразу. Только смотрел прямо на собеседника. И от этого взгляда начинало казаться, словно нет того безумного расстояния, отделяющего их друг от друга. От этого становилось неуютно. Николас никогда не позволял себе недооценивать людей и чувствовал: Озпин может быть опасным соперником, если вдруг случится так, что их дороги пересекутся по-настоящему.

- Вы правы, меня и в самом деле интересует сохранение мира и покоя, - наконец произнёс он. - И именно поэтому мой ответ - нет. Думаю, не стоит тратить ни моё, ни ваше время на продолжение этого разговора. У меня ещё много дел, поэтому - спешу откланяться. До свидания.

Экран погас. Николас откинулся в кресле. Разговор его порядком утомил. Обычно он уважал в других упорство и умение стоять на своём, но только не сейчас.

- Что тебе от него нужно? - вопрос Арка-старшего улетел в никуда.

- Кто знает? – неожиданное появление супруги заставило Николаса поморщиться. Его всегда выводило из себя, когда супруга злоупотребляла своим проявлением. - Но что бы Озпин ни планировал, нам это лишь на руку, верно?

- А кто такой Озпан? - Детский голосок, раздавшийся из-за спины невесть как оказавшейся в кабинете Елены, был для Николаса подобно соли на рану. - Мамочка, ты говорила, что мы пойдём к папе…

Детское личико, выглянувшее из-за спины Елены, было хмурым и даже слегка сонливым, однако, стоило отцу встретиться взглядом с парой лазурных глаз, как вся хмурость слетела, сменившись широчайшей улыбкой.

- Папочка!

- Джанис, - Николас наклонился, чтобы обнять дочь, не сводя взгляда с улыбающейся Елены. - Я тоже рад тебя видеть, ангелок.

- Итак, ты говорил с Озпином о нашем сыне, верно? - голос Елены показался Николасу непривычно ласковым. - Что-то случилось?

Поглаживая дочь по голове, и полностью игнорируя её весёлое щебетание о том, как она научилась играть на пианино, Николас пытался подобрать подходящие слова. “Она ведь не знает…”

- Жон предпочёл остаться в академии, - Николас проигнорировал то, как резко изменилась улыбка его супруги при этих словах. Когда состоишь с кем-то в браке на протяжении тридцати лет, непроизвольно начинаешь читать своего партнёра по малейшему жесту. И то, что прочитал Николас, ему крайне не понравилось. - Бьянка и Бланш уже работают над этим, вот увидишь, они вернут…

Его оборвал изящный пальчик Елены, приложенный к его губам. Женщина поглаживала по головке продолжающую что-то вещать Джанис, одновременно с этим пытаясь взглядом испепелить Николаса.

- Знаешь… сегодня утром, когда я рассказывала Джанис о том, что скоро она впервые встретиться со своим старшим братом, я молилась Оуму, чтобы это не оказалось ложью…

- Елена… - Николас ненавидел подобные моменты. - Послушай…

- Нет, - Елена покачала головой, сохраняя свою жуткую улыбку. - Это тебе лучше выслушать меня, милый.

Она провела рукой по личику Джанис, после чего девочка вдруг зевнула и начала клевать носом. Спустя несколько секунд, она уже спала, опершись на колени отца.

- Наш сын не желает возвращаться в семью из-за тебя и твоих “гениальных планов” и вместо того, чтобы хоть как-то изменить свой подход, вместо того чтобы прийти к нему и поговорить, как отец с сыном, хотя бы назвать его “сыном”… Ты посылаешь Бьянку, - улыбка пропала с лица Елены, а взгляд стал ещё более жёстким. - Я даю тебе последний шанс, Николас. И ты прекрасно знаешь, что я не бросаю слов на ветер.

- Спустя тридцать лет? - Николас отвернулся от супруги, переведя взгляд на сладко сопящую дочь. - Да, я прекрасно знаю тебя. Порой мне кажется, что лучше, чем мне хотелось бы… И что лучше бы мы так и оставались теми двумя подростками, что случайно столкнулись в розовом саду твоей матери на том злосчастном приёме.

- Аналогично, милый, - Елена сделала попытку улыбнуться. - Мне тоже кажется, так было бы куда лучше…

***

Служба старшего лейтенанта Грина была простой и рутинной. Остановить транспорт, проверить документы, провести необходимые стандартные процедуры, дать через пульт сигнал на открытие внутренних ворот в пограничном “шлюзе”. Ничего сложного, ничего необычного. Этот раз, впрочем, был особенным. И дело было даже не в том, что через его пост сейчас проходили земляне. Что-то в стоявшей перед ним колонне грузовиков было не так. Но вот что - понять он не мог. Подавив лёгкое чувство тревоги, он направился к головной машине. Из открытого окна кабины на него смотрел сотрудник ВПП ООН.

- Добрый вечер. Старший лейтенант вейлиской таможенной службы Грин. Пожалуйста, предъявите ваши документы.

- У нас особое разрешение, мы везём гуманитарный груз в пустоши. Пропустите нас, офицер, - быстро ответил водитель и вручил бумаги офицеру.

Осмотрев сертификаты и не найдя никаких изъянов, Грин отдал их обратно. Всё было в порядке. Чувство подвоха его, впрочем, не покидало. А он прекрасно знал из собственного опыта, что интуиция ещё ни разу его не подводила.

- Хм… Сэр, могу я осмотреть машины?

- Гр… Да. Да, конечно. Вы можете. Побыстрее, пожалуйста. У нас график: нужно доставить всё это, - он высунул руку и как бы невзначай похлопал ладонью по кузову. - В срок.

- Я понимаю. Не волнуйтесь, это не займёт много времени.

Грин обошёл автомобиль кругом, прощупывая днище корпуса лучом фонаря. Ничего. Подойдя сзади к кузову, офицер немного помедлил. “А может, там и вправду нет ничего? Нет, лучше проверить… Лишним не будет, правда ведь?” - с такими мыслями он потянулся к брезентовой “шторе” и резким движением отдёрнул её. Это было всё, что успел сделать таможенник. Тихие щелчки глушителя потонули в шелесте ночного проливного дождя. Прежде чем Грин сумел что-либо осознать, в его череп вонзились две свинцовые пули. Последнее, что он увидел: чёрно-оранжевая эмблема и вышитая под ней белая надпись: “XOF”. Пара сильных рук подхватила оседающее тело и быстро затащила его вглубь грузовика. Нащупав устройство на поясе офицера, одна из этих рук потянулась к нему и нажала на нужную кнопку. Цвет светофора у гигантских гермоворот сменился на зелёный. Колонна продолжила движение.

***

В находившемся в старой промзоне Вейла ангаре бурно кипела деятельность. Десятки ящиков с праховой пылью и кристаллами грузились бойцами “Белого Клыка” на многочисленные “Сомы”, что стояли снаружи. Наблюдающая за этим Синдер всеми силами пыталась скрыть свою скуку. В такие моменты она понимала, что Торчвик, несмотря на все его недостатки и невероятно раздражающий характер, был незаменим, когда речь заходила о логистике. Его талант как раз должен был освободить Синдер от этого весьма утомительного занятия. И стоящий рядом с ней Меркьюри был полностью солидарен с ней.

- Да где его носит? - Окинув взглядом ангар, Синдер подавила желание сплюнуть. - Пусть только окажется, что они вместе с Неополитан опять устроили себе выходной… Обоих спалю заживо.

В её руке само собой зажглось багровое пламя.

- Потише, - Меркьюри хмыкнул, наблюдая за очередной перепалкой между Эмеральд и очередным невезучим фавном. - Наша “шоколадка” расстроится, если узнает, что ты сожгла Романа без её участия.

- Эм, мисс Фолл… - Подошедший к Синдер фавн, лицо которого скрывала типичная для его организации белая маска, которую сама Синдер считала откровенным дебилизмом, протянул ей планшет. - У нас незапланированный перебой с поставкой в этом месяце и…