***

Роман Торчвик потянулся за своей любимой зажигалкой. Направленные на него четыре ствола его не волновали. Куда больше его беспокоило другое:

— Меня попросили сюда прийти. Одному. Без трости, — Торчвик в который раз мысленно подметил, что эти люди — кем бы они ни были — были прекрасно осведомлены, зная даже о его оружии. — И если честно, мне глубоко плевать, что вы нарушили свою часть сделки, а я как последний дурак выполнил свою… Меня волнует только один вопрос.

Торчвик поджёг сигару и сделал затяжку.

— Где Нео?

Внезапно, из-за спины послышался голос.

— Ну же, друг мой… Не стоит нервничать. Твоя девчонка в целости и сохранности, а если всё пройдёт хорошо - будет через полчаса сидеть дома и есть мороженое. Даже не поцарапана. Пока.

Обернувшись, Роман увидел стоящего позади него седого мужчину в шинели, оранжевой рубашке и… Это что, кавалеристские штаны и сапоги со шпорами? Одна его рука была выставлена: неизвестный вращал на пальце крупнокалиберный револьвер.

— Шалашаска. Также известный, как Револьвер Оцелот… — Оцелот картинно поклонился. — К твоим услугам.

— Я бы послал тебя за выпивкой, дабы отметить встречу… — Торчвик снова затянулся и выдохнул облако синеватого дыма в лицо Оцелоту. — Вот только…

Рука гангстера, уже было потянувшаяся в карман за всё той же зажигалкой, была резко перехвачена и заломлена.

— А вот этого я делать не советую… Отпусти «игрушку». И лезвие обратно внутрь убери. Не хватало ещё самому… Пораниться, — Оцелот дождался тихого щелчка, после чего дал знак уже вскинувшим винтовки оперативникам опустить оружие и выпустил Торчвика из захвата.

Отряхнувшись, Роман с бессильной злостью посмотрел на мужчину. Его последний козырь был раскрыт и обезврежен.

— Где Нео? — Торчвик смотрел прямо в глаза своему оппоненту.

— Всему своё время… — Оцелот усмехнулся, продолжая вращать револьвер. — Хотя, признаться честно, ты встретишься с ней в любом случае. Разве что, в зависимости от исхода наших… Гхм… Деловых переговоров, вы либо будете оба в мешках, либо нет.

— Что вам надо? Как вы меня нашли? Вы кто такие вообще? — Пусть Торчвик и понимал, что не получит ответа ни на один из них, вопросы сыпались один за другим.

— Слишком много вопросов. Хотя на один я всё же отвечу… — Оцелот вытащил сигару из его зубов, после чего медленно вдохнул и выдохнул дым. — Скажи мне, Роман Торчвик… Тебе известно что-нибудь про «Королеву»?

— «Королева»… — Торчвик вдруг рассмеялся. — Эта сука что, отправила вас проверить меня на лояльность?

Его смех оборвался так же внезапно, как и начался.

— Передайте ей, что…

— О, нет, боюсь, я здесь не за этим… Скорее, я предлагаю нечто совершенно противоположное.

— Противоположное? — Торчвик хмыкнул, впервые за неполные десять минут обратив внимание на окруживших его бойцов. Никаких опознавательных знаков, из снаряжения — свободный стиль одежды с бронежилетами и разгрузкой сверху. Но высокий профессионализм и точность движений выдавали в них хорошо обученных солдат. Да и их предводитель казался Роману знакомым… — Подождите-ка… Да вы же земляне! Я узнал вас — вы несколько дней крутились в пригородах, обустраивая гарнизон.

— Поразительная дедукция, Шерлок. А теперь к делу, — Оцелот резко перестал вращать револьвер, вложив тот в кобуру. — С этого момента ты работаешь на нас.

========== Глава 7 ==========

Николас провёл рукой по лицу, пытаясь скрыть своё раздражение. Рассказ дочери был как удар под дых. Нет, значительно хуже…

Бьянка сидела в расшитом бархатом кресле напротив отца и неспешно потягивала чай из чашки. Несмотря на то, что новости, которые она доставила отцу, были ужасны, она прилагала больше усилий к тому, чтобы скрыть улыбку, нежели волнение. Уверенный в том, что всё будет как надо, Николас всегда действовал с опережением графика и уже собирался связаться с Шни. Но, как это часто бывает, близкий успех оказался лишь иллюзией.

- Ты хочешь сказать, что он всё прекрасно помнит, но скрывает это, - Николас перестал ходить из угла в угол, напоминая загнанного в клетку льва и, наконец, остановился у своего стола. - Проклятый мальчишка…

Этого он не ожидал. “А следовало бы,” - раздражённо подумал Арк-старший. Это надо было предусмотреть заранее и сразу решить, что делать в такой ситуации. А теперь проблемы росли как снежный ком. И раз он не хотел иметь каких-либо связей с семьёй, это значило, что у него свои цели. Этого допускать никак нельзя.

“Хотя… Мальчик подрос,” - пришла ему в голову шальная мысль. Всё же десять лет назад никто и представить не мог, что “паршивая овца” вырастет в то, что было на видеозаписи. И это являлось ещё одним пунктом в пользу того, что Жона следует вернуть в семью.

- Всё верно, отец, - Бьянка уже не раз наблюдала подобное. Николас был на грани срыва. - Но мы работаем над этим. Что бы он ни вбил себе в голову, мы выкорчуем это с корнем и заменим на прежние идеалы.

“Как будто у него они были, идеалы-то…” - раздражённо подумал отец. Это тоже было проблемой, но гораздо меньшей, чем факт, перед которым он стоял сейчас.

- Ты всегда складно говоришь, Бьянка… - Николас бросил на дочь гневный взгляд. - Однако говорить и действовать - две разные вещи. Ты хоть понимаешь, сколько проблем принёс мне пущенный тобой слух?

- Проблем? - Бьянка непонимающе уставилась на отца, вызвав у того кривую улыбку: то была первая эмоция, которую девушка проявила за весь вечер. Похоже, этого она никак не ожидала.

- Репортёры уже неделю осаждают особняк, докапываясь до меня с одним единственным вопросом, - Николас подошёл ближе к дочери. - Я полагаю, ты легко можешь догадаться, с каким именно. И ответить на него я пока не могу, потому что ни один ответ не пойдёт нам на пользу.

Бьянка предпочла промолчать, отводя взгляд от испепеляющего взора отца.

Проблему она поняла сразу. Кто думал, что слухи разлетятся настолько быстро и что их воспримут настолько серьёзно? Задача резко усложнилась, но не становилась нерешаемой… вроде бы.

- Молчишь? Прекрасно, - Николас вернулся к своему столу. - У тебя неделя, чтобы всё исправить. Либо верни Жона в семью, либо… И сделай хоть что-то с этими чёртовыми слухами.

Бьянка не решилась уточнять, что скрывается под “либо”. Уж точно ничего хорошего.

- Я могу идти? - спросила она, вернув прежнее выражение лица. Николас лишь нетерпеливо махнул рукой. Ему ещё предстояло сделать один важный звонок.

Когда за дочерью закрылась дверь, Арк-старший тяжело вздохнул. Давненько ситуация не складывалась настолько неудачно… если не считать дня “смерти” Жона. “Почему все проблемы опять связаны с ним?” - с недовольством подумал он. Идея вернуть блудного сына в семью порой переставала казаться такой уж хорошей. Долго ждать ответа не пришлось. На экране быстро появилось лицо директора Озпина. Никаких эмоций, только спокойствие и собранность.

- Чем обязан? - глава Бикона задал вопрос со своей обычной интонацией. Той самой, что так ненавидел Николас.

- Вы и сами прекрасно знаете, - спокойно произнёс Николас. - Мы не раз обсуждали это.

Ответом ему был короткий кивок.

- Знаю. И мой ответ будет прежним, - Озпин скрестил руки на груди. - Я не вижу причин исключать Жона.