— Хех, — Руби улыбнулась своей фирменной обезоруживающей улыбкой. — Можешь положиться на меня, партнёр!
— Я… Я надеюсь на это.
Следующие два часа прошли для Жона значительно легче. Выговориться действительно было хорошей идеей.
***
— Мама! — Светловолосая девочка лет десяти, одетая в миловидное синее платьице, бросилась к вошедшей в комнату Елене со счастливейшей из всех возможных улыбок. — Мамочка! Ты вернулась!
— Да милая, я дома, — Елена потрепала свою младшую дочурку по голове и, внезапно для себя, вспомнила, что и Селестина и Бланш и даже Шарлотта когда-то были такими же маленькими, вечно весёлыми и беззаботными детьми… Однако они уже давно выросли. — И у меня для тебя хорошие новости.
— Папа тоже придёт? — Глаза малютки светились таким нетерпением, что Елена чуть было не расплакалась, представив себе, как эта яркая искорка потухнет, обратившись в одну из фигур на шахматном столе Ремнанта.
— Нет. Папа сегодня не придёт, — Елена вздохнула, всеми силами стараясь не встречаться с дочерью взглядом. — И завтра у него вряд ли найдётся время для тебя, родная.
— Оу… — Девочка на мгновение словно потухла, зато в следующий миг она снова светилась радостью. — Но ведь ты здесь!
Малютка захлопала в ладоши.
— А я ведь не видела тебя целый день!
— Да, милая, целый день…
— Так, что ты хотела мне рассказать, мама? — Малютка снова уставилась на мать горящими глазами, предвкушая её рассказ.
— Твой брат нашёлся, — Елена даже и не подозревала, сколько радости было в её голосе. — И твои старшие сёстры скоро привезут его к нам…
— Брат? — Джанис склонила свою хорошенькую голову набок и добавила в голос вопросительной интонации. — Какой такой брат?
— Ох, милая… — Елена рассмеялась и встала перед дочуркой на колени, так, чтобы быть с ней одного роста. — Ты же помнишь, что я рассказывала тебе про… «Трагедию»?
— Нет, — В голубых, словно летнее небо глазах Джанис была абсолютная честность. Та самая честность, на которую способны только дети.
— Ох, Джанис… — Елена не могла сдержать улыбки. — Какое же ты всё-таки… Дитя…
— Так, что же это за «трагедия»? — Джанис слегка скривилась, став от этого ещё милее. — Мне не нравится это слово… Оно какое-то… Грустное.
— Именно, милая. — Елена дошла до кровати и села на неё, усадив дочку себе на колени. — Это случилось за несколько месяцев до твоего рождения… Но узнала я об этом лишь после того, как ты появилась на свет.
Елена убрала с личика Джанис прядку волос, выбившуюся из причёски.
— Твой отец постарался смягчить для меня этот удар и уберечь тебя, потому и сделал всё, чтобы я не узнала о случившемся до поры до времени…
— Удар? — Джанис в ужасе зажала рот ладошкой. — Мамочка, на папу кто-то напал?!
— Нет, милая, не на папу… — Елена на автомате поглаживала Джанис, мыслями же блуждая где-то в прошлом. — Напали на твоего старшего брата. На Жона.
— Жона? — Джанис смотрела на мать недоумевающими глазами. Чем больше Елена говорила, тем меньше она понимала.
— Именно, милая, — Елена поцеловала Джанис в лоб и чуть отстранилась, глядя в стрельчатое окно, выходящее в сад поместья. — На моего золотого мальчика…
***
Винтер протянула руку к компьютеру. Она снова была совсем одна, а это значит, что маску холодной царицы можно снять. На время. Привычно набрав пароль и войдя в систему, Винтер первым делом открыла защищённую сеть Атласа и углубилась в поиски обещанной Вайсс информации.
Информации было довольно много, но практически вся относилась к предмету поиска весьма косвенно. В основном это были материалы расследования, приказы, досье на всех, кто хотя бы теоретически мог быть причастен к нападению на поместье. Конечно, это помогло найти бреши в защите, но Винтер сейчас интересовало другое.
Репортажи и газетные статьи тоже не порадовали: они состояли по большей части из домыслов. Но со временем Жона Арка признали мёртвым. Некрологи, соболезнования и так далее. Мимо. В принципе, этого и следовало ожидать. Особенно если вспомнить рассказ Вайсс. Ей тогда тяжело пришлось…
На всякий случай ознакомившись со всеми конспирологическими теориями и наведя справки об их авторах, Винтер ненадолго задумалась. Продолжать «плясать» вокруг нападения было бессмысленно. Либо Жон мёртв, либо… Винтер до сих пор отказывалась верить в эту сумасшедшую теорию.
Других упоминаний о единственном сыне Арков было мало. Похоже, семья не возлагала на него особых надежд.
Убедившись, что в Ремнанте ловить нечего, Винтер перешла к более свежим событиям: открытию портала на Землю и ученику, по странному стечению обстоятельств носящему имя единственного сына Арков. И весьма нетипичное для Земли, что интересно. Про сам портал Винтер знала примерно столько же, сколько и остальные: ничего. Он просто был.
— Итак, кто же ты? — пальцы быстро пробежались по клавишам. Из всех академий юношу взяли только в Бикон и Атлас. Остальные отказались, ссылаясь на какие-то свои причины. И, судя по весьма мрачной истории Земли, истинная причина лежала прямо на поверхности.
Прочерк на месте фамилии, внешность, словно срисованная с плаката времён Великой Войны, и этот взгляд… Винтер хмыкнула. Этот взгляд был необычен для будущего охотника, скорее уж он подходил солдату-ветерану. Впрочем, кто знает, как их там на Земле обучают, может, все курсанты такие… обработанные?
Последняя мысль крепко засела в голове. Курсанты… согласно официальным источникам, Жон обучался в Вест-Пойнте. А значит, можно было поискать там. Снова ввод команд и… ничего. Вместо списков компьютер выдал сообщение об обрыве связи. Попытка поискать нужную информацию в другом источнике закончилась аналогично.
— Не может же так выборочно… — словно в ответ на её реплику, связь рухнула окончательно. — Вечно эти провайдеры что-то делают не так. В самый неподходящий момент у них всё…
Договорить Винтер не смогла. Ей приходилось по долгу службы гнать дезинформацию, но себе она не лгала никогда. А ещё она не любила списывать всё на случайности.
— А может, не случайно? — спросила она саму себя.
***
Последние часы всё киберподразделение ремнантского гарнизона Diamond Dogs стояло на ушах. Началось всё с того момента, когда в небольшом офисном блоке, что служил им штабом, раздался звонок. Дежурный, Серый Ворон, сразу понял, что дело серьёзное: звенел телефон, изолированный от общей сети и напрямую подключенный к Главной Базе. Не медля ни минуты, он поднял трубку. С другого конца линии послышался голос коммандера Оцелота. По проскальзывающим в нём ноткам и интонациям, а также по торопливой речи легко было догадаться — коммандер либо крайне взволнован, либо крайне взбешён. А может быть — и то, и другое. Разговор вышел коротким: центру мониторинга был передан приказ немедленно начать круглосуточное наблюдение за базами данных земного Интернета и ремнантской Межконтинентальной Системы Связи, и отслеживать любые операции, затрагивающие теги «Жон», «Жон Арк» и всё, связанное с ними. В случае чего — рубить, а если сигнатура будет совпадать с высланной им — по возможности отправить «нарушителю» высланный же вместе с данной сигнатурой файл. Ворон задумался: «Интересно, при чём тут наш командующий? И что за адрес?». Впрочем, данные вопросы он так и не озвучил. Его задачей было не спрашивать — его задачей было исполнять. Что он и сделал — в течение следующих же нескольких минут распоряжение дошло до ушей главы центра. И сейчас они вот уже почти как сутки тщательно просматривали все получаемые следящими ботами данные. В какой-то момент Выжидающему Грифу, командиру центра мониторинга, начало казаться, что всё это лишь спонтанные учения, эдакая проверка боеготовности — ну, насколько этот термин был применим к айтишникам. Надо было проветриться. «…А заодно пропустить чашку-другую кофе в ресторанчике напротив. И, может быть, познакомиться уже с той хорошенькой официанткой-фавном… Ох уж это командование с их вечной паранойей…» — вздохнув, техник встал с кресла и, пройдя к вешалке у двери, принялся натягивать пальто. Когда его рука уже потянулась к ручке, из глубины рабочей зоны послышался возглас. В следующую же секунду тишину его «угла» разорвал интерком. Гриф узнал голос своего заместителя — старшего специалиста Хитрого Ската.
