— Гудвич более чем исчерпывающе объяснила в своём послании, что «не такую винтажную» электронную почту легко могли отследить, — Николас бросил на дочь недовольный взгляд. Уже не первый, и, что было крайне прискорбно, не последний за этот вечер. — В следующий раз просто дослушай до конца, что я пытаюсь тебе сказать.

— По крайне мере, она могла использовать карту памяти, а не этот доисторический камень… — Селестина замолчала, почувствовав ощутимый тычок в бок от Бьянки.

— Как я уже сказал, Глинда прислала нам материал, отснятый охранными камерами академии. — Николас неуловимым движением поместил синеватый кристалл в отделанный серебром паз в своём столе. В чём-то Селестина была права, порт для инфокристаллов установил еще его дед. — И я надеюсь, что вы сможете сделать правильные выводы из того, что увидите.

Все присутствующие как по команде уставились на возникшую над столом проекцию. Первым, на что упало внимание Николаса, стала системная надпись «Санкционировано наблюдение за лицом номер #01472 Жон [Ошибка: поле не заполнено]». Прилагающаяся фотография заставила изумленно вздохнуть собравшихся в зале представительниц женской части семьи Арк. Молодой, стриженый «на 5 миллиметров» блондин с голубыми глазами смотрел на них с абсолютным безразличием. Николас сглотнул. Сходство изображенного на фото юноши просто поражало, даже если принимать во внимание кровное родство. Мужчина был готов поклясться: будь он лет на тридцать пять моложе, их бы принимали за близнецов. Системное сообщение мигнуло и испарилось, оставив после себя видеоматериал, ожидающий просмотра. Как и прежде, Николас не стал медлить. Щелчок, и перед ними развернулась панорамная картина взлетно-посадочной площадки академии Бикона. Три тихо переговаривающихся фигуры юных охотников недолго оставались в центре всеобщего внимания, так как буквально тут же приземлился транспортник, из которого вышел тот, кого все они считали давно погибшим. Наступив в лужу, он выругался. Реакция была разной: Николас молча прикрыл глаза, про себя проклиная варваров с Земли, Елена почему-то вспомнила их с Николасом первое знакомство, Селестина прикрыла рот рукой, изо всех сил пытаясь не расхохотаться, а Бьянка и Шарлотта просто отвели взгляд. Казалось, что только одну Бланш не удивили первые слова её младшего брата, вновь вступившего на родную землю. Тем временем на проекции во всех красках демонстрировалась ссора Жона с его новыми «товарищами по команде». После очередной демонстрации словарного запаса её сына, всё, что могла Елена, это спрятать лицо в руках, скрывая свою улыбку. Ей редко доводилось видеть тотальное крушение планов своего супруга ещё на этапе планирования.

— Какой ужас… — Николас больше не обращал внимания на своё окружение. — Ужас! Это же катастрофа, Шни никогда не… — Он перехватил насмешливый взгляд своей старшей дочери. — Что такое, Селестина?

— Давай досмотрим до конца, прежде чем делать выводы, — Селестина бросила быстрый взгляд в сторону Бьянки и Бланш, что внимательно наблюдали за проекцией. А наблюдать было за чем: несмотря на то, что хронометр показывал четыре утра, Жон активно тренировался во дворе академии. И не просто тренировался, а проходил полный комплекс упражнений. Посмотрев на действия брата, она мысленно отметила, что военная подготовка у землян значительно превосходит ту, что проходят на Ремнанте. — Как по мне, прошедшие года явно пошли ему на пользу. Наш маленький братик больше не размазня, и это главное. А уж вбить в его непутевую голову манеры и напомнить о долге перед семьей мы вполне сможем.

Лучезарно улыбнувшись, Селестина проигнорировала осуждающий взгляд матери. Тем временем на проекции, словно в подтверждение её слов, разыгралась душещипательная сцена спасения ушастой принцессы рыцарем в полотенце. — Вот видите?

— Если ты скажешь «Я же вам говорила», получишь по носу, — Бьянка оторвалась от проекции и повернулась к своей сестре-близнецу. — Мы надеялись, что он станет великим охотником, а не великим солдафоном.

— Офицером, — Шарлотта включилась в беседу со свойственным ей лекторским тоном. — Он имеет все шансы стать великим офицером, а не солдафоном, Бьянка. Я понимаю, что ты не видишь разницы, но она есть и довольно существенна. Настолько, что выдающийся офицер является более желанной парой для наследницы Шни, нежели выдающийся охотник. Шарлотта усмехнулась.

— В конце концов, не просто так среди матерых охотников так мало тех, кому исполнилось хотя бы тридцать.

— Шарлотта… — Селестина обожгла сестру ненавидящим взглядом.

— Ты лучше всех нас знаешь, что это правда, Селестина, так что не стоит строить из себя невесть что.

Селестина ничего не ответила, только отвернулась к проектору и сжала в кулаке свисающий с шеи медальон весьма потрепанного вида. А на проекции как раз началось самое интересное: бой между Жоном и командой студентов-охотников.

— Он… — Елена смотрела за тем, как её сын абсолютно без оружия расправляется с двумя будущими охотницами. И в особенности с юной Вайсс. — Он просто унизил их. Если кто-то из Шни увидит это…

— То в первую очередь придерется к тому, насколько нежно он притянул к себе эту беловолосую сучку и вытянул у нее из волос шпильку, — Селестина усмехнулась, наблюдая за тем, как Жон прикрывается Шни, как живым щитом, а затем играюче отправляет в нокаут ещё одну охотницу, пользуясь заминкой своей первой оппонентки. — Я почти впечатлена. Почти.

— Впечатлена?! — Николас оторвался от проекции, успев краем глаза заметить как на Жона, словно в приступе бешенства, накидывается пылающая фурия. — Я никогда не видел настолько омерзительной подлости! Ни крупицы чести, ни грамма совести…

Николас разочарованно покачал головой.

— И я почти поверил, что это чудовище — мой сын.

— Ты сгущаешь краски, отец. — Бланш указала на то, как Жон активирует свое проявление. — Он как внезапно свалившийся нам на головы необработанный алмаз. При должной огранке, он станет величайшим украшением в короне нашей династии. Особенно, если твой план удастся, и он станет связующим звеном между Арками и Шни.

Бланш почти что с восторгом наблюдала за тем, как призванный Жоном механизм расстреливает одну из охотниц. Чего не скажешь про Елену. Она смотрела на происходящее с ужасом, переходящим в трепет. Ей никогда не доводилось слышать о подобном проявлении. Что бы это ни было, оно было крайне мощным.

— Да. Всё что ему нужно, это должная огранка.

— И вы её обеспечите, — Николас по очереди кивнул Бланш, Шарлотте и Селестине. — И более того…

В этот момент каждый, кто присутствовал в комнате вздрогнул от резкого хлопка, словно разрывающего барабанные перепонки.

— О, Оум всемогущий! — Елена поднесла ладонь ко рту, наблюдая за тем, как темноволосая девушка падает на пол, истекая кровью из свежей раны.

— Оружие землян. Эти варвары не используют в своих патронах и пулях ни грамма праха. Нечему резонировать с аурами, пуля не замедляется, импульс гораздо выше, чем от удара в ближнем бою… — Николас усмехнулся. — Подумать только, он додумался использовать его в учебной схватке!

— Николас, пожалуйста… — Елена с безграничным облегчением отметила, что её сын первым кинулся на помощь раненой, разрывая собственный комбинезон на перевязочный материал. «Значит, он не окончательно потерян…»

— Капля благородства в море подлости, — Бьянка еле заметно поморщилась, когда подстреленная Жоном девушка начала истошно кричать. — По крайне мере, нам не придется начинать с нуля.

— Ты уже рассчитала как минимум десяток планов по возвращению нашего заблудшего брата в лоно семьи, верно? — Селестина неосознанно скопировала усмешку отца. — Не томи…

— Я бы не сказала, что у меня есть дюжина планов… — Бьянка подарила сестре улыбку, которая, вполне могла показаться теплой стороннему человеку. Но никак не члену семьи Арк. — Но один точно есть.

— И ты реализуешь его, — Николас бегло просмотрел последнюю часть проекции, всецело посвященную короткому эпизоду в лазарете. — Но только если мой план потерпит неудачу. Прости Бьянка, но мы все прекрасно осведомлены о том, к чему обычно приводят твои планы.