Перекусывать он не стал, и вскоре мы снова ехали к порталу в холмах.
Лагерь у входа в рудник напоминал скорее полевой госпиталь; у меня даже возникла мысль предложить свои услуги как целителя — за дополнительную плату, разумеется — но я передумал. Лучше как можно больше своих способностей пока что оставить в секрете. На всякий случай.
Благо они прекрасно могли обойтись и без меня, судя по всему.
Выбираясь из машины, Руджер неловко дёрнулся, зацепив боком выступ, и простонал.
— С вами что-то случилось?.. — тут же обеспокоенно спросила Люси.
— Похоже, группа Консула решила попытаться справиться без нас — заметила Эрза, и капитан снова дёрнулся. — И не слишком удачно…
— Понятное дело, неприятно, когда вдруг появляется неизвестно кто… разумеется, я не про тебя, Эрза — и утирает нос профессионалам — пожал я плечами. — Репутация страдает. Но ваш отряд явно заточен не под такие задачи… Демоны — очень неудобные противники для неспециалистов… Хотя бывают исключения.
Я бросил взгляд на Эрзу, вспомнив, как она нашинковала демона "Проклятого камня".
— В любом случае, я постараюсь объяснить заказчику, что эта задача просто была не для вашего отряда.
— И на том спасибо — скривился Руджер. Ему явно было неприятно… во многих отношениях, но держался он неплохо.
— Жаль, Венди не с нами… — пробормотала Люси. — Хотя…
Я бросил на неё многозначительный взгляд, и Люси, удивлённо посмотрев на меня в ответ, умолкла.
— Всё-таки я вас сопровожу — сообщил капитан возле точки прибытия телепорта. Сейчас его охраняло всего четверо боевиков, и, похоже, они тоже пострадали во время стычки. Во всяком случае, у Павла была перевязана рука, а остальные выглядели… потрёпанными.
"Лабораторию монстров" пришлось зачищать по-новой. Определённо, здешний "босс" после потери "лейтенантов" и отвешивания люлей консульским пытался снова укрепить свои силы, наделав новую порцию монстриков. В этот раз их было меньше, но они оказались более опасными — быстрыми, сильными, и даже магией какой-никакой пользовались. Впрочем, Эрза и в этот раз не запыхалась.
Однако неизвестно, что "босс" заготовил для личной охраны… Сам-то он вряд ли может представлять угрозу, а вот эти монстрики… Даже с Эрзой рядом лучше не позволять себе расслабляться. Недооценка противника ведёт к падению…
За подобными размышлениями мы прошли второй этаж, добравшись в лифту, ведущему на третий. Эрза снова вызвалась спуститься первой, и на этот раз никто в мою сторону уже не косился.
— Там никого нет — сообщила быстро вернувшаяся девушка, и я вспомнил цитату из книги "Раз герой, два герой" — "если вы прошли всё подземелье и не встретили ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это означает, что все они, истекая слюной, ждут за самой последней дверью"… Кажется, мои спутники тоже это понимали.
— П-погодите минутку, я подготовлюсь — нервно сообщила Люси, хватаясь за ключи на поясе.
Спускались мы уже вшестером. К нашей компании присоединился призванный девушкой "дух", выглядящий как парень лет двадцати, этакий плэйбой. Поведение соответствовало… Хотя по озвученной Люси формуле призыва это был Лео — вообще, эти "звёздные духи" явно основывались на знаках Зодиака — и она, и Эрза, явно давно знакомая с "духом", называли его Локи. Ну, во всяком случае, "пахло" от него сильно… И пахло тоже — одеколоном.
В принципе, насколько я могу оценить, его действительно можно назвать духом… хотя точно так же можно назвать и демоном. Сложная, и определённо искусственная энергоструктура этого "Локи" имела черты и тех, и тех. И даже от живых существ кое-что, вроде бы… Хотя моих сенсорных способностей и маловато, чтобы распознать подробно. Да и знаний тоже…
В любом случае, третий этаж тоже оказался пустынным, лишь концентрация магии, исходящей от понатыканых кругом загадочных устройств и символов была такой, что я то и дело чихал. Похоже, здесь размещались центр управления и энергостанция, питающая весь комплекс. И, по предыдущему опыту, могу предположить, что вся эта энергия каким-то образом замкнута на последнего демона… Так что местным с ним пришлось бы тяжело.
Да и мне не стоит расслабляться. Кто их знает, как тут всё понаверчено… Лучше подготовиться к тому, что не смогу отсечь энергоканал демона, или он сможет его восстанавливать. Ни разу с таким не встречался, но в теории возможно… Тем более, в мире, пропитанном Хаосом.
Из-за дверей в конце прямого коридора повеяло Хаосом — в смысле, не просто Хаосом, которым в этом мире и так везде несло, а одним из его порождений.
— О, а вот и босс — хмыкнул я. — Там, за дверями.
В руках Эрзы возник клинок, и она решительно зашагала вперёд; "Локи" улыбнулся Люси и тоже ускорил шаг, сравнявшись с воительницей. Пожав плечами, я присоединился к ним.
Двери плавно открылись, и я хмыкнул. Как и ожидалось… Стен довольно объёмного помещения не было видно из-за чёрных тварей, причём эти были крупнее тех, с которыми мы встречались раньше, и выглядели… Совершеннее. И опаснее.
Однако они не нападали, лишь расступились, освобождая проход к центру помещения, где на напоминающем трон — опять… — возвышении находился демон, напоминающий Кащея с бычьей головой — практически, обтянутый кожей скелет. Эге… Судя по знакам и даже кабелям, являющимся частью этого сооружения, он изначально был "сердцем" комплекса. И демон действительно сильный. Не Владыка, конечно, но в моей коллекции занимал бы одно из почётных мест…
— Ну что, поговорим, или сразу драться? — осведомился я, выходя вперёд.
— Чего с ним разговаривать… — негромко, но слышимо, буркнул силовик.
— Ну, как же — хмыкнул я. — Видно же, что этот демон — часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться — совсем другая история…
— ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? — гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.
— Охотник на демонов — отозвался я. — Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки — всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон — это тоже неплохо. А что до соотношения сил — полагаю, можешь и сам примерно оценить…
— ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. - решил демон.
— Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? — вмешался Руджер.
— Резонный вопрос — согласился я. — У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный… Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?
— ЛОРД. ЗЕРЕФ. - отозвался демон. О как… Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. — НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.
— То есть всё-таки только драка — хмыкнул я. — Хотя… Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз… Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель…
— БЫЛ? БЫЛ… ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.
— Сколько эпитетов… Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?
— ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ — Неохотно произнёс демон. — НО…
Кажется, незнакомый женский голос — кураторша?.. — что-то произнёс, но… В этот момент окружающие нас твари атаковали.
Мгновенно вокруг закипело и забурлило — даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону — однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.
