Он помог Шарлотте подняться.

С лица Мышонка не сходила довольная улыбка.

Ящик оказался размером примерно метр на полтора и был сколочен из темных досок. Чтобы снять его с повозки и поставить на землю, понадобилось четыре человека. Когда ящик оказался внизу, «грузчики» с трудом перевели дух.

Мышонок не сводил с ящика любопытных глаз.

- Что там может быть?

- Даже не представляю,- шепотом ответил Оскар.- Но знаю точно, он тяжеленький.

- Распишитесь, пожалуйста, вот здесь,- сказал владелец повозки и сунул под нос тяжело дышавшему Гумбольдту лист бумаги. Руки у него дрожали. Гумбольдт взял бумагу, расписался и щедро дал на чай. На лице мужчины сразу же появилась улыбка.- Помочь вам занести груз в дом?

- Нет, спасибо,- отказался Гумбольдт.- Сами справимся. Вы сегодня и так хорошо потрудились.

Он подождал, пока повозка не скроется из виду, а потом сказал:

- Берт, принеси-ка из конюшни лом. Откроем ящик на улице.

- Что же там такое? - не выдержала Лена.

- И кто отправитель? - Оскар попытался прочитать надпись на бумаге.

- Имейте терпение,- сердито проворчал Гумбольдт.- Лучше бы мне помогли! Вот и Берт с ломом,- он сложил листок и сунул в карман.

Совместными усилиями им удалось отломать переднюю сторону ящика. Наружу посыпались опилки. Хорошо все-таки, что Гумбольдт решил открыть ящик на улице. Если бы они сделали это в доме, сразу пришлось бы заниматься уборкой. Сверху лежало письмо. Исследователь открыл конверт и пробежал глазами письмо. Лицо у него расплылось в улыбке.

- Хорошие новости? - поинтересовался Оскар.

- Очень. Веник, быстро! Уберите опилки. Наш гость не должен ждать.

- Гость? - удивилась Шарлотта.- Там животное? - попятилась она.

Гумбольдт хмыкнул:

- Думаешь, животное отправили бы в ящике без единой отдушины? Где веник? А ну-ка, все за дело, быстрее будет.

Через несколько минут они извлекли содержимое и озадачились еще больше. Перед ними стояло нечто из красноватого блестящего металла примерно с метр высотой, с двумя руками и двумя ногами. На квадратной голове вместо глаз были две прорези и круглая дыра вместо рта. Тело было прямоугольным, со множеством мигающих кнопочек.

- Что это такое? - спросил Вилли.- Очень похоже на игрушку.

- Какой забавный,- умилилась Лена.- Маленький железный человечек.

Гумбольдт улыбался.

- Игрушка! Как бы не так! Позвольте представить, это Герон. Неповторимый механический человек Николы Теслы. Оскар, Шарлотта, помните его? Мы встречались на Эйфелевой башне.

- Конечно, помним,- кивнула Шарлотта.

- Он проводил эксперименты с молниями,- добавил Оскар.

- Именно. И вот вам его изобретение!

- Но зачем? - удивился Оскар.

- Потому что я его попросил,- ответил Гумбольдт.- Подумал, что Тесла сможет нам помочь с опытами.

- Кто такой этот Тесла? - вмешался Вилли.- Мы должны его знать?

- Ты что, не помнишь? - Лена ткнула его в бок.- Нам же о нем рассказывали. Никола Тесла - один из величайших изобретателей! Настоящий гений. Некоторые считают, что он даже важнее, чем Томас Эдисон.

- Несомненно,- Гумбольдт разгладил письмо.- Именно поэтому я к нему и обратился. Послушайте, что он пишет:

«Дорогой господин фон Гумбольдт. Получил Ваше сообщение и поздравляю Вас с таким смелым проектом. Я уже давно ношусь с идеей сконструировать подобную машину времени, но у меня просто не хватает времени. Не ирония ли это? Не хватает времени, чтобы построить машину времени. Но, возможно, мне удастся сократить сроки, если я пришлю Вам своего помощника Герона. Если испытания будут успешными, буду очень признателен, если Вы поделитесь со мною своими наблюдениями. Желаю Вам удачи! Пожалуйста, будьте осторожны и не подвергайте опасности ни себя, ни своих друзей.

С наилучшими пожеланиями, Никола Тесла».

Гумбольдт улыбнулся.

- Фантастика, правда? Он прислал нам Герона, чтобы мы, наконец, смогли начать наши опыты! Жест, достойный изобретателя!

Ребята окружили железного человека, потянулись руками к прохладной металлической поверхности. На ощупь он был очень гладким и холодным. Мышонок попытался поднять его руку, но ничего не получилось. Как будто части машины были надежно завинчены.

- Наверное, он сломался,- разочарованно протянул мальчик.- Может, стукнулся во время транспортировки.

- Его просто нужно включить,- утешил его Гумбольдт.- Подождите, где-то должна быть инструкция. Ага, вот она. Оскар, посмотри, где там у него кнопка пуска?

Оскар полистал книжечку. Все выглядело ужасно сложно: масса диаграмм и схем. Он открыл оглавление.

- Вот! Выключатель действительно есть. Он где-то на затылке. Там, где голова переходит в шею.

- Кажется, это он,- щелкнул кнопкой Гумбольдт.

Раздалось тихое гудение. Глаза у робота загорелись, он сделал несколько шагов, повернул голову и поднял руку. Из квадратной головы донеслось какое-то жужжание.

Когда никто не ответил, Герон повторил жужжание. Оскар с Шарлоттой переглянулись. Похоже на какие-то слова, но сложно разобрать.

- Думаете, он с нами разговаривает? - спросил Берт.

- Непонятно,- ответил Оскар.- Подождите, в инструкции кое-что написано о передаче звуковых сигналов.

- Дай сюда,- выхватила книжку Шарлотта.- Что тут у нас? Ага, вот список,- она провела пальцем по буквам.- Перечень звуковых сигналов,- заявила она.- Полный словарь Герона. Что он только что сказал? Похоже на «Раттер, раттер, квич, квич»… Посмотрим, найдутся ли такие…- Она довольно долго искала, и в конце концов лицо ее озарила улыбка.- Кажется, он сказал «Привет».

Оскар опустился на землю и протянул роботу руку:

- Привет, Герон! Как твои дела?

Герон не обратил на руку никакого внимания и снова зажужжал. Как будто сработал кассовый аппарат.

- Он говорит: «Мои дела хорошо»,- перевела Шарлотта и рассмеялась.- Чудо! Он умеет разговаривать!

- Довольно сложный способ коммуникации,- вздохнул Гумбольдт.- Может быть, Тесла и выучил эти звуки наизусть, но для нас это слишком трудоемко. Нам нужно что-нибудь попроще,- он потер рукой подбородок и задумчиво осмотрел Герона.- Если не получится упростить, все полетит в тартарары. Интересно…

- Лингафон! - подпрыгнула Лена.

- Точно! - согласился исследователь.- Если это получилось с Вилмой, то сработает и с Героном. Попрошу Пфефферкорна настроить прибор. Берт, запрягай лошадей. Нам нужно в город!

Через день, суббота, 12 июня 1895…

- Меня зовут Герон… Полностью автоматизированное устройство типа Т-301… Меня сконструировал Никола Тесла… Сдан в эксплуатацию 26 марта 1892 года… Патентный номер…

- Спасибо, Герон, наверное, хватит,- Гумбольдт похлопал по корпусу и железный человечек замолчал.- Ну, что я вам обещал?

- Да, слова льются из него ручьем,- Оскар осматривал небольшой черный ящичек, закрепленный на спине робота.

Гумбольдт провел пальцами по прибору:

- Пфефферкорн уступил нам собственный лингафон. Настроить его было нелегко, но несколько часов работы - и робота можно понимать. Только вот сомневаюсь, хорошо ли это. Он тот еще болтун.

- Согласится ли Тесла с такими изменениями? - спросила Шарлотта.

Исследователь пожал плечами.

- Если нет, просто снимем лингафон. Пара минут дела. Но что-то мне подсказывает, что он будет в восторге. Так, больше не хочу вас мучить неведением. Вам же не терпится узнать, что находится в лесу, верно?

У Оскара от предвкушения сердце забилось быстрее. Он схватил руку Шарлотты и крепко ее стиснул.

- Конечно! - воскликнул он.- Когда идем?

- Как только будете готовы. Пфефферкорн присоединится к нам чуть позже и займется последними приготовлениями. Думаю, пойдем пешком. Это будет немного дольше, но зато не придется снова грузить Герона на повозку.

- Подождите меня, я только переобуюсь в более прочные ботинки,- Шарлотта развернулась и бросилась в направлении дома.