Ульяна медленно обернулась в дальний угол – её спину сверлила пара бесцветных рыбьих глаз.

Артём перечитывал в сотый раз показатели биометрии Фокуса – расшифровка активности нейронов поражала, аппаратура фиксировала формирование структуры, по сложности и структурированности нейронных связей аналогичной головному мозгу человека. Пару минут назад Василий Крыж, выхватив из системного блока флажки креопластин и умчался в свою конуру – делать полную расшифровку структуры вируса, подсаженного им Фокусу.

– Хочешь сказать, что ты не пальцем в небо попал? Что ты предвидел все это? – Артем тряс перед носом друга выпиской из протокола диагностики. – Тогда докажи это мне!

Повздорили.

На душе было пакостно – Артём чувствовал себя слепым котенком. Блестящий результат, которого добились так неожиданно, выглядел случайностью. Стечением обстоятельств, которые никто никогда не сможет повторить. Никто и никогда. В том числе и он сам, Артём Пауков.

– Невероятно, – шептал он, посмотрел через прозрачную мембрану в вакуумную лабораторную зону: в невидимом силовом поле замер корабль, внешне напоминающий огромного дельфина или кита – вытянутая носовая часть, чуть расставленные паруса энергоемкостей и маневровых двигателей. Квазититановый корпус светился изнутри – тоже последствия «оживления» Фокуса. Температурные датчики зашкаливали.

– Что скажешь? – Артём вздрогнул от неожиданно заданного вопроса: Кромлех не отходил от него весь вечер, устроив штаб-квартиру в лаборатории генной инженерии, но ученый за работой забывал о присутствующем начальстве.

Артём прищурился:

– Нужно попробовать наладить контакт с Фокусом…

– Ты шутишь? – директор не дал ему договорить. – Это корабль, жестянка, по сути.

– Уже нет. Диагностика, хоть ещё и предстоит сделать полную пато– и физиологическую интерпретацию полученных сегодня материалов, даёт основание полагать, что перед нами – образец искусственного разума. Безо всяких оговорок «квази» или «прото». В настоящий момент у него завершается восстановление пробелов в структуре нейронных связей, изменяется состав клеток, происходит наращивание мышечной массы, меняется способ взаимодействия между органами и системами жизнеобеспечения.

– Погоди, Артём. Что значит «меняется способ жизнеобеспечения» – он иначе работает? Чем он заправляется? Какой тип энергии использует? Нам нужны его полные характеристики.

Артём посмотрел на светящийся чёрно-оранжевым корпус корабля:

– Он эволюционирует, не изменяя базовых параметров. Тип энергии, думаю, в конечном счете должен остаться прежним – водородное топливо, космическая радиация, гравитационные волны. Скорее всего, комбинаторность сохранится.

Кромлех настороженно нахмурился:

– Сохранится… То есть, если бы изначально, до подсадки вируса Крыжа, в Фокус были бы заложены иные параметры, то мы могли бы получить объект другого назначения?

Артём задумался. Он понимал, к чему клонит начальник – это и само приходило ему в голову не один раз за этот вечер. Но тон, с которым был задан вопрос ему не понравился.

– Вы хотите спросить, если бы мы строили военный крейсер или линкор, то получили бы мы машину смерти в итоге? – он резко обернулся на креонидянина. Тот без тени смущения ждал ответа. – Я рад, что мы строили исследовательский борт.

– Я тоже, – уклончиво отозвался Кромлех, вставая. – Что тебе ещё нужно, чтобы скорее завершить диагностику и сделать официальный отчёт?

Артём посмотрел на стройные ряды показателей, ежеминутно обновляющихся.

– Мне нужен сенсоид. Но совершенно уникальный.

Кромлех согласно кивнул:

– И не болтливый в первую очередь… Дерзай, у тебя доступ ко всей базе, начиная от стажеров, заканчивая опытными навигаторами-сенсоидами. Если нужны дополнительные проверки – отбери фокус-группу, проверим. У тебя в руках полный карт-бланш от руководства Космофлота и от меня лично… Я тоже подумаю на счёт кандидатуры.

И, отечески похлопав его по плечу, удалился из лаборатории. Артём ещё долго смотрел ему вслед, пока широкая спина, обтянутая белым мундиром, не скрылась за поворотом.

Широкий стол заставлен креопластинами: сотрудники лаборатории сбрасывали ему по локальной сети сводные таблицы, аналитику. Артём перебросил на монитор обновленную константой Страхова-Ригсби молекулу ДНК Фокуса, увеличил разрешение экрана. Отметил на схеме участки спирали, в которых изменилась последовательность нуклеотидов. Выходит, вирус спровоцировал изменение первичной структуры ДНК. Интересно, что больше всего мутации подверглась фосфатная группа.

Артём вздохнул и устало помассировал виски: нет ничего хуже, чем догонять ушедший вчера поезд. Предстояла кропотливая работа по выявлению принципов и векторов произошедшей мутации.

Хороший оператор был бы как нельзя кстати.

Он отодвинул изображение модернизированной молекулы ДНК Фокуса в нижний угол экрана, раскрыл базу данных навигаторов.

Ввёл базовые параметры в поисковик, запустил фильтр. Ему нужен сенсоид группы А, сенсоид высшей категории. Пролистывая личные дела, он искал нечто выдающееся – высокие адаптивные свойства. Поисковик продолжал предлагать ему все новые кандидатуры, а Артём уже понял, что ищет не там. Остановив программу, скорректировал запрос, завысив базовые параметры на треть. Строка поиска загорелась красным, предупреждая об ошибке в заложенный параметрах.

– И всё же поищи, – прошептал Артём и снова нажал кнопку ввода. Окошко возможных кандидатов быстро опустело.

«Возможно, я хочу невозможного», – мелькнуло в голове, а пальцы выбрали функцию повторного поиска, расширив базу до новичков и новобранцев.

Этих придется смотреть вручную – их параметры ещё не занесены в систему.

Артём методично отбраковывал кандидатов, понимая, что, возможно, придётся начать всё заново, только не так придирчиво.

Взгляд остановился на ярко-красной шевелюре. сердце пропустило удар от удивления. Открыл личное дело: «Рогова Ульяна Аркадьевна, 1999 года рождения, 17 марта», девчонка, которой он одолжил свою куртку и так бестолково оставил.

– Так ты сенсоид? – он открыл вкладку химико-биологических и генетических показателей.

Задумался.

Посмотрев на вибрировавший за прозрачной мембраной Фокус, закрыл личное дело девушки и вышел из кабинета.

– Тсссс, – Кир схватил Ульяну за локоть, заставив присесть на одно колено в тени лохматой пальмы у подъёмника. – Щас патруль пройдет…

Они решились. Пять минут назад, проскочив сквозь ярко-зелёные клыки сканера, Ульяна уже бежала за Наташей: её пушистая макушка мелькала в полумраке опустевших коридоров.

– А нам что за это будет?

– Не знаю, – Наташа тихо смеялась, заскакивая в прозрачную трубу подъемника. – Мы ещё не прошли полную диагностику и не дали присягу, так что, верней всего, ничего… Или на кухню отправят чистить картошку!!!

– Ну, мы даём, – с сомнением в голосе отозвалась Ульяна и нырнула за подругой в пневмолифт.

Уже знакомо заложило уши. Выскочив в холле, девушки огляделись, их перехватил Кирилл, подмигнул Наташе. Кажется, Ульяна догадалась, кто был тем самым осведомленным непроверенным источником. Усмехнувшись, огляделась по сторонам.

Ближайший ярус, молочно-белый, с серебристой единицей под звездным осьминогом, еще ярко освещен, еще не спит.

– А что там? – прошептала она, указывая глазами залитые холодным светом коридоры.

Кирилл отмахнулся:

– Лаборатории. Всё жутко секретно. А то, что можно посмотреть, вам завтра покажет Боз Удгрин.

Ульяна была уверена, что за прозрачной стеной мелькнула тень человека: широкие плечи, светлые волосы, гладко, по-военному строго зачесаны на косой пробор. Человек вышел из помещений к лифтам.

– Вот же гадство, увидит щас, – прошипел Кирилл, прячась в тени тумбы.