Под ним – пустая строка с мигающим в ожидании курсивом.

«Нормально», – сама лаконичность.

«Ты сегодня всех удивила».

Ульяна хмыкнула, легла на кровать и перевернулась на живот – так набирать сообщения удобнее.

«Мне было интересно стать толстой китихой».

«Вообще с точки зрения биологии, это не кит, а дельфин. Хотя для тебя это, может быть, и одно и тоже. Но разница все-таки существенная. У твоего нового знакомого доминирующее ДНК отобрано у толианского афалина».

«Кто ты?» – набрала девушка и, отправив сообщение, затаила дыхание.

Мигающий пунктир надолго повис в ожидании:

«Ничего интересного сообщить не могу. Человек. Мужчина. Учёный».

«Мне кажется, ты что-то скрываешь», – набрала Ульяна и закусила губу в ожидании ответа.

«Кажется – это верное слово».

Через короткую паузу новое предложение:

«Когда зашла в каюту – всё в порядке было? Ничего странным не показалось?»

Лицо девушки вытянулось, она пожала плечами, словно собеседник мог видеть характерное движение.

«Нет».

И посмотрела вокруг. Шкаф распахнут в точности так, как она оставила его утром. На столе – кружка с холодным кофе. Ульяна напряглась. Села на кровати, на мгновение забыв о чате с Артёмом.

Она пила кофе вчера вечером в кресле, около обзорного экрана-обманки, перелистывая заставки, которые можно установить для имитация пребывания на Земле. Остановилась на ярком весеннем пейзаже. Вполне себе земном.

Отправляясь спать, кружку поставила на пол. Утром забыла её убрать. Сейчас кружка стояла на рабочем столе. Как она могла сама туда перебраться?

Ульяна посмотрела на кресло: у ножки растеклась некрасивая коричневая лужица.

Здесь кто-то был. Кто-то, кто не ожидал напороться на кружку с недопитым кофе на полу и перевернул её, разлив на светлый ковер.

От осознания чужого присутствия похолодело в груди, липко съёжилось. Кто-то трогал её личные вещи, переставил кружку, заглядывал в шкафчик с бельём.

Креоник пискнул и выбросил новый вопрос:

«Ульян, в каюте кто-то был, верно?»

«Откуда знаешь?»

«У всей группы, которая занимается проектом, были негласные обыски. Мы выясняем, в чём дело. Сиди в каюте, никуда не выходи, ничего не трогай. Я пришлю за тобой».

Змейка страха подступила к горлу, проникла под узкий ворот форменного кителя. В горле застрял комок.

Ульяна подобрала ноги, обхватив руками острые коленки, сжалась.

Креоник молчал. Сколько времени прошло – Ульяна не знала, сердце билось неровно, борясь с приступами удушья и паники.

Утробный гул отразился от стен каюты, воздух содрогнулся, окрасив пространство красным аварийным освещением. Под потолком металлический голос сообщил:

– Активирован протокол двенадцать. Внимание. Прошу пройти к аварийным шлюпкам. Повторяю. Прошу пройти к аварийным шлюпкам.

Двери каюты автоматически распахнулись, впуская из коридора вой сирены, всеобщую тревогу. Торопливые шаги, одиночные окрики.

На пороге появилась Наташа с перекошенным от испуга лицом. Или оно показалось таким в красноватом свете аварийного освещения?

– Ты чего расселась?! Не слышала, что ли – станцию взорвали?

Артём бежал по коридору, сталкиваясь со спешащими навстречу обитателями станции.

– Внимание, активирован Протокол двенадцать, разгерметизация станции. Пройдите к аварийным шлюпкам, – вещал металлический голос. На полу мерцали красным стрелки, упиравшиеся в матовые гермопереборки аварийных бортов.

После разговора с Кромлехом стало ясно только одно – началась игра, сведения о правилах которой до Артёма не довели.

– Мне кажется подозрительной ваша активность в отношении курсанта Роговой. Что вас связывает?

Пауков старался держаться спокойно, не выдавая закипающее в груди подозрение: он прекрасно понимал, что служба безопасности станции не чихнет самостоятельно, без особого разрешения директора Академии. Тем более – совершать обыски в каютах участников закрытого проекта.

– Вы в курсе всей моей, как вы выразились, «активности». Курсант Рогова – обладатель генетических характеристик, требуемых для навигатора Фокуса. А с сегодняшнего дня, после успешного проведения тестовой диагностики и подтверждения прогнозов – участник эксперимента.

– Не мелите чепуху, Артём Геннадьевич, мне известно о ваших забегах к её каюте и тайных свиданиях!

Артём побелел:

– Вас-то это каким боком касается? На каких основаниях за мной установлено наблюдение?!

Директор выкатил рыбьи глаза, шея покрылась малиновой сеткой прожилок:

– Меня касается всё, если речь идет о секретном проекте или его участниках!!! И если мне будет нужна информация о количестве использованной в туалете бумаги, вы мне предоставите её!

Пауков иронично усмехнулся:

– Постойте, а с каких пор моему проекту присвоен гриф секретности? Вы вообще собирались меня об этом уведомить?

Он говорил размеренно, взвешивая каждое слово, представляя его этаким мячом, который он подбрасывал в руке. Полезная привычка, позволявшая сохранять разум холодным. Посмотрев в хмурое лицо всесильного директора, Артём уточнил:

– Обыски в каютах сотрудников моей лаборатории – тоже ваших рук дело? Или мне сообщить о произошедшем в процессуальную комиссию при Трибунале?

Кромлех побледнел. Мясистые губы дрогнули и растянулись в усмешке:

– Мой друг, не будем горячиться. Я дал команду Авле Адину проверить информацию по переданному тобой Роговой конверту… Видимо, он понял это по-своему и перестарался, – не моргнув глазом, соврал директор с самым невинным видом.

Артём чувствовал, как к нему возвращается самообладание – Кромлех явно опасался официальной огласки. И спецслужб.

– Не было никакого конверта. Я передал сумочку, забытую девушкой в кафе. У нас так принято.

Кромлех примирительно рассмеялся:

– Ну, вот видишь, как всё замечательно само утряслось. Прости меня, старого дурака, надо было сразу у тебя спросить. Ведь ты не стал бы мне лгать? – последняя фраза была произнесена тоном судьи средневекового инквизиционного процесса. – Расскажи, как прошла диагностика. Я так хотел присутствовать, но надо уделять внимание членам приёмочной комиссии, верно? Они – люди важные, капризы им свойственны.

Артём понимал, что, задавая этот вопрос, директор уже, вероятнее всего, знает на него ответ.

Не исключено, что в составе сотрудников лаборатории у него есть свои лазутчики.

– Я расскажу на заседании, – уклончиво отозвался Артем. – Фокус приготовил для вас сюрприз.

Директор похлопал юношу по плечу:

– Надеюсь, сюрприз окажется приятным, ибо…

Он не договорил.

Станция содрогнулась, расплескивая по извилистым коридорам грохот прогремевшего взрыва.

Взвыла сирена.

Серия хлопков закрывающихся гермопереборок поврежденных взрывом секторов и ушедшая в карминно-красный инфосвязь с лабораторией.

Артём бросился туда.

– Аварийный борт М-0017 является автономным спасательным средством, ориентированным на обеспечение безопасности пассажиров до прибытия спасателей, – пел металлический голос под потолком, в сотый раз, как мантру повторяя один и тот же монолог. – Рекомендую оставаться на своих местах, сохранять спокойствие. В ближайшее время, вам будут предложены напитки и лёгкая закуска.

Восемнадцать ребят, преимущественно землян, собрались вокруг круглой тумбы-информера, пытаясь разобраться, что происходит. Аппаратура не отзывалась, выдавая заранее заготовленный типовой текст.

Наташа и Кирилл примостились в углу, на полу. Парень невзначай взял её руку в свои, поглаживал узкую ладошку. Наташа не реагировала. Казалось, она даже ничего не чувствовала – уставилась вперёд, в глазах застыла тревога.

Ульяна отошла к обзорному экрану-иллюминатору, вгляделась в усыпанную звёздной пылью темноту поглотившего их космического пространства. Огромная станция Тамту светилась сине-голубым вдалеке. Девушка видела, как вокруг неё снуют ремонтные боты – небольшие катера, вероятно, патрульные и спасательные службы. Из покореженного взрывом стыковочного отсека, как из прокушенного гигантской акулой бока, торчали остовы изуродованных кораблей.