Придерживаясь рукой за стену, Ульяна медленно направилась к лифтам. Что надо было этому человеку, она так и не поняла, но зато точно знала, для кого готовят мерзко пахнущие морепродукты третьей свежести на кухне факультета сенсорной навигации.

У лифта лабораторного сектора её ожидала приветливая девушка, назвавшаяся Светланой. Бросив на растерянное лицо Ульяны любопытный взгляд, сразу уточнила:

– Ты здорова?

Девушка кивнула, стараясь не разрыдаться. Горло болело, склизкий комок страха и отвращения поселился в желудке и просился наружу. Знобило, чтобы спрятать дрожь в руках, пришлось спрятать их за спину.

– Зачем меня сюда вызвали? – пришлось приложить усилия, чтобы в голос не дребезжал. – Что за диагностика?

– Сейчас я проведу тебя в кабинет 1А, тебе там всё объяснят, – и, виновато улыбнувшись, добавила: – Я всего лишь лаборант, мало что знаю.

Ловко набрав код доступа в лабораторию, Светлана провела её внутрь.

Здесь пахло иначе. Словно это отдельный мир. Очищенный и многократно отфильтрованный воздух станции, не имеющий ни вкуса, ни цвета, ни запаха, отражаясь от стерильной белизны стен, здесь приобретал и вовсе неестественную чистоту и прозрачность.

Ульяну провели в комнату с серебристой табличкой 1А. Большое круглое помещение с непрозрачными стеклянными панелями по периметру. Девушка искоса посмотрела на свое отражение, поправила выбившиеся из прически пряди.

– Присаживайся, – Светлана указала на стул перед небольшим аппаратом, похожим на те, какими офтальмологи на Земле проверяют глазное дно. – Я сейчас быстренько возьму у тебя кое-какие анализы. Это быстро и не больно, не волнуйся.

Достала из тумбы и переставила ближе белый чемоданчик.

– Да я и не волнуюсь, – пробормотала Ульяна, протягивая руку ладонью вверх. – Что, кровь из пальца?

Светлана заливисто расхохоталась:

– Нет, кровь можешь оставить себе, – она шутливо вытаращила глаза, и прошипела: – я возьму только твою душу…

«Вот и славно», – Ульяна невесело отозвалась на шутку.

Подключив к Ульяниному бромоху еще несколько пластин-креоников, лаборант нанесла ей на ладонь ароматный гель и, подождав несколько мгновений, собрала его на охлажденную ткань. Поместив все это в контейнер, отсоединилась от браслета.

– У меня всё, – улыбнулась, закрывая чемоданчик. И через минуту скрылась за стерильно-белыми створками двери, оставив Ульяну в тишине и одиночестве.

Щёлкнул замок.

Девушка посидела на неудобном стуле. Рука тянулась к горлу, то и дело поправляя ставший тесным ворот синего форменного кителя.

На креоник выскочило сообщение от Наташи: «Ты куда делась? Нас всех отправили на тренировку в спортзал. Мы с Киром ждем тебя, короч»

Ульяна изогнула бровь: «Мы с Киром».

Он наблюдал за ней через одностороннее стекло. Видел, как она расстроена, даже напугана. В немилосердном освещении лаборатории её кожа стала совсем белой, как у креонидян-альбиносов.

Ему передали результаты экспресс-диагностики: сомнений не оставалось – в базу данных Фокуса оказалась внесена именно эта рыжеволосая девушка. Которая сейчас сидит в одиночестве посреди старой лианиновой лаборатории и, иногда подкашливая, мурлычет себе под нос заунывную песенку. Артем прислушался:

Удивленно переглянулся с подошедшим Василием, тот покачал головой:

– Да ну? Любительница готик-металла? Не верю своим ушам, но уже люблю эту девчушку.

Артём усмехнулся. Упёрся кулаками в гладкую поверхность стола:

– Давай проверим её на адаптивность.

– Что, ставим альфа-маркеры?

Артём задумчиво посмотрел на него и кивнул.

Василий исчез за перегородкой, а в следующее мгновение Пауков уже наблюдал за ним, видел, как тот поманил Ульяну пальцем за перегородку.

– Пойдём, певица, твой театр ещё не погорел.

Девушка покраснела, но не стала ничего отвечать – из-за сухости воздуха в лаборатории у неё нестерпимо першило в горле.

– Меня Василием, кстати, зовут. Друзья зовут Василевсом. За ум и сообразительность. И за скромность ещё, – балагурил парень, усаживая Ульяну в медицинское кресло, обтянутое мягкой ворсистой тканью, и закрепляя полупрозрачные браслеты-крепления на запястьях и щиколотках. – Ты же уже знаешь, что это за оборудование?

Девушка кивнула и нахмурилась. Облизнула пересохшие губы. Василий посмотрел куда-то вдаль, сквозь зеркальную поверхность на панелях, присел перед ней на корточки. Оказавшись с ней почти на одном уровне, заглянул в растерянные глаза:

– Ну, я всё равно уточню некоторые моменты. Просто, чтобы упростить нам всем задачу. Смотри, Ульян, вот эта штука, – он погладил выпуклый бок аппарата, – навигационное кресло. Ты на тренажёре уже летала, ведь? – девушка кивнула. – Ну, во-от. Но то была игрушка просто, симулятор, с программой и моделированием. А на настоящей машинке хочешь прокатиться?

Ульяна затаила дыхание:

– А если скажу, что не хочу?

По лицу парня пробежала тень удивления, сметая напускную беззаботность. Взгляд приобрел жесткость:

– Но ведь ты так не скажешь? Потому что иначе для нас всех это станет большой проблемой.

Ульяна кивнула:

– Не скажу, не волнуйся. Я просто боюсь что-нибудь сломать.

– О, об этом можешь не волноваться, – усмехнулся он, поднимаясь в полный рост. – Всё, что можно сломать, я уже сломал… Смотри, сейчас я передвину вот этот тумблер, ты почувствуешь сла-а-абенький укол. Как комарик цапнет. Только по всему телу, – он выразительно развёл руки. – Такая большая многоногая мурашка пробежится.

– Поняла. И что дальше будет? – Ульяна старалась унять дрожь в голосе. От этого начала икать.

Пальцы нервно вцепились в поручень, чувствуя как ворсинки шевелятся, присасываясь к коже.

Василий искоса взглянул на неё:

– Там посмотрим. Ну, что, готова? На счет три: раз… ТРИ, – обманул он и дёрнул рукоятку тумблера.

Ульяну словно током прошибло. Онемение в руках сменилось ноющей болью, хотелось вырвать руку и прекратить пытку.

Она стиснула зубы.

Голос Василия подсказал:

– Ты не зажимайся. Постарайся расслабиться.

Ничего не происходило. Она не видела звёзд. Не видела звёздный ветер.

– Я ничего не чувствую, – на всякий случай призналась она. – И не вижу.

Василий добродушно захохотал где-то справа:

– Так ещё и не надо. Погоди, капсула сейчас активируется. Это же ваш первый контакт.

Ульяна хотела уточнить: «Первый контакт с кем?», – но не успела. Голос Василия стал мутнеть, тонуть в неясных шорохах, посвистывании.

Какофония заглушала всё остальное. Ульяна перестала слышать биение собственного сердца, перестала его ощущать. Она стала больше, неповоротливее. Кожу приятно холодил ветер, напевая затейливую мелодию. Девушка прислушалась к четкому, как пульс, ритму, равномерно перескакивающему с одной тональности на другую.

Раз-два-три. Хлопок. Раз-два-три. Хлопок.

Опора под спиной исчезла. Растаяли и крепления на запястьях.

Словно в глубокое черное озеро погружалась она, понимая, что в нём нет дна. И погружение может длиться вечно.

Раз-два-три. Хлопок. Раз-два-три. Хлопок.

Она стала раскачиваться в такт. Музыка слышалась отчетливее. Пульсация – ярче. Девушка чувствовала, как она проникала сквозь кожу, будоражила кровь. В черноте вокруг проявлялись краски, уводя её от слепоты.

Артём повернулся к окну, посмотрел на происходящее в инкубаторе, дотронулся до стекла:

– Что творит… Он… танцует?

Сотрудники лаборатории, как один, прильнули к прозрачной поверхности.

Фокус ожил. Он медленно вращался, то переворачиваясь брюхом к куполу, то выгибая осевой хребет.