Но им повезло – не увидел. Незнакомец, не отрывая взгляд от планшета, зашёл в кабину лифта, и та утянула его ярусом выше, в жилой сектор лабораторий.

Ульяне показалось, что это тот самый парень, куртку которого она так бессовестно «замылила».

– Уф, – с облегчением выдохнул Кир. – Ну, мои красавицы, приглашаю вас стать невидимками.

Он протянул руку и отобрал у девушек креоники, спрятал в корнях пальмы.

Вытащил из кармана несколько кружков.

– Мадам, позвольте пришпандорить, – он приклеил на нагрудный карман Наташе. – Теперь вы – сотрудники технической службы.

– Откуда ты взял их? – Ульяна со всей ясностью поняла незаконность происходящего. Авдеев потянул Наташу к выходу из Академии. Ульяна осталась стоять на месте.

– Эй, феечкам не положено трусить, – протянул Кир.

– Я сама разберусь, что мне можно, а что – нет. И я не «феечка», уже говорила.

Он примирительно скривился, наклонил голову.

– Хорошо, раз в наших рядах имеются потенциальные отличники, объясню. Вы – не под присягой, незначительное нарушение режима и выход за пределы Академии после отбоя вам вреда не причинит…

– А это? – Ульяна показала на приклеенный к груди золотистый значок.

– А это я одолжил на складе, – парень моргнул и честно на неё уставился. – Дамы, либо мы идем, либо через три минуты будет очередной патруль, и на том наша экскурсия закончится, так как меня загребут на общественно-полезные работы драить камбуз и чистить рыбу.

Наташа умоляюще посмотрела на подругу, прошептала одними губами: «Пожалуйста».

Ульяна закатила глаза к потолку, вздохнула и шагнула за ненормальной подругой и безбашенным экскурсоводом, уже ругая себя, что подписалась на сомнительную авантюру.

Миновав круглую площадь Кроны, они вышли к транспортировочному узлу.

– Мы куда идем? – Наташа с любопытством уставилась на провожатого.

Тот промолчал, подозвав их ближе, нырнул в тёмный провал между плитами обшивки. Узкая винтовая лестница, круто уходила вниз, под площадь.

Там, в желтом освещении никогда не спящей станции, сновали механизмы очистки, вентиляции и кондиционирования. Мусоросборщики прессовали и подготавливали к уничтожению накопившиеся за день отходы. На другом ярусе конвейер сортировал вычищенную и выстиранную одежду.

Здесь пахло машинным маслом, креозотом и химикатами. Пространства практически никак не разделялись, зонируясь лишь условно, по функциональному назначению. Благодаря этому можно было охватить станцию взглядом от края до края.

Но Кир тянул их дальше вниз, мимо сектора с законсервированными роботами, замершие фигуры которых в полумраке казались приготовившимися к нападению призраками.

Лестница сделала последний поворот и выплюнула их на шершавое покрытие желтой полосатой дорожки, вдоль которой, выстроившись в два ряда плотно друг к другу, стояли, словно разрезанные бильярдные шары, серебристые полусферы.

– Нам сюда, – приглушенно проговорил Кир и постучал по корпусу ближайшего из них.

В стене образовалась щель, которая, увеличившись, оказалась люком. Из него выглянула всклокоченная голова белобрысого парня:

– Авдей, я тебя убью. Нафига так долго.

Кир покосился на Ульяну, пробурчал:

– Были некоторые технические заминки.

– Ну, быстрее давайте, у меня уже разрешение на вылет заканчивается, путевой лист аннулируют и всё, – он выразительно присвистнул и неопределённо махнул рукой.

– Вылет? – Наташа округлила глаза. – Ты же про экскурсию говорил.

– Я говорил про станцию, которую вам никто никогда не покажет, пока вы не получите сертификат о полной полётной подготовке, – Авдеев выставил к потолку указательный палец. – И я готов сдержать обещание. Кто не хочет, может ждать тут.

Он красноречиво посмотрел девушек.

Ульяна обреченно вздохнула и первой забралась внутрь летательного аппарата.

– Приветствую вас на борту диагностической шлюпки класса Аванта, – пафосно заговорил белобрысый, задраивая люки. – Шлюпка оснащена техническими средствами, предназначенными для осуществления мелкого ремонта станции, космических кораблей постоянного или временного базирования. Вашим гидом на сегодня буду я, Иван Лапин, техник-смотритель 1 уровня галактической станции Тамту, – и он театрально махнул головой, представляясь.

Наташа и Ульяна переглянулись и прыснули в кулаки.

Шлюпка класса Аванта оказалась двуместным судёнышком, поэтому более или менее удобное кресло. кроме, собственно самого Лапина, досталось только Ульяне, зашедшей раньше спутников. Наташе пришлось устроиться на выдвинутом ящике с запасными креопластинами. А Кирилл плюхнулся прямо на пол.

Пол дрогнул, сработала автоматика запуска, и шлюпка выплыла за пределы станции.

Ульяна ничего особенного не испытала: ничего не было видно. Вернее, белобрысый техник первого ранга как-то ориентировался по радарам и датчикам. А вот пассажирам не досталось и этого удовольствия: они просто пялились на голые серые стены. Ульяна нашла четыре пятна машинного масла перед собой и приклеенную скотчем почтовую марку с фотографией ярко накрашенных дамских губ.

Двигатели остановились – в шлюпке повисла необычная тишина.

– Мы прибыли на место обзора, которое в нашем путеводителе значится как Козырное.

Ульяна открыла рот, чтобы призвать к совести бесстыжего балабола, но тот, набрав код, воскликнул: «Але-оп» – и по-театральному широко расставил руки.

Округлый купол медленно распахнулся, впуская внутрь ослепительно яркий свет. Ульяна зажмурилась.

– Ой, пардоньте муа, – техник первого уровня Иван Лапин виртуозно ругнулся и поставил затемнение на прозрачной поверхности.

Ульяна встала в полный рост.

Бесконечная звездная пыль за бортом, словно светлячки, плыли мимо, с тихим шелестом касаясь обшивки. Матовый, в оспинах бок космической станции, круглой, как шар для боулинга, с синевато-прозрачными прорезями стыковочных шлюзов, клапанов очистных сооружений и регуляторов давления загораживал добрую половину панорамы.

– Галактическая станция Тамту с точки зрения своего функционального назначения является универсальным космодромом постоянного базирования, – важно начал Кирилл. – Если мы выйдем на её орбиту под другим градусом…

– Не выйдем, разрешения нет, – на всякий случай резонно уточнил Иван и покачал головой.

– … то мы увидим сам космодром постоянного базирования.

– Так это военный объект? – Наташа встала рядом с Ульяной, вытянула шею, всматриваясь в бурую поверхность станции.

– Ну, как бы нет, – хмыкнул Кирилл, – но, опять же и да. Официально Единая галактика не ведет военных действий и в сохранении вооруженных сил космофлота не нуждается. Последняя война была, если верить программе курса, сто пятнадцать лет назад, Земля не принимала в ней участие, как вы понимаете. Тёрки местных были между собой.

– Так Земля, что – официально в составе этого объединения? – Ульяна удивленно приоткрыла рот.

– Конечно, нелегально такое количество народа с планеты не вывезти, Правительство в курсе, все необходимые данные для заочного отбора производятся совершенно легально. Есть соответствующие контактные подразделения, которые обеспечивают всем служащим «легенду», – резонно отметил Иван. – Или ты думаешь тебя марсиане похитили?

Кирилл пояснил:

– Земля давно в составе Союза, через неправительственные структуры ООН. Широкому кругу лиц это, конечно, не известно… Меньше знаешь, лучше спишь. Наш ближайший сосед там, – он указал на светящийся голубым шарик, размером не больше пингпонгового, – Креонида. Планета с идентичными Земле физическими и химико-биологическими параметрами, масса чуть больше и удаленность от Глаугели – их звезды. Ну, с местными обитателями вы успели познакомиться, верно?

Ульяна кивнула.

– А почему Тамту не на орбите какой-то планеты?

– Она на орбите и есть, только методом замещения, он все-таки наиболее стабильный. На месте Тамту когда-то была необитаемая планетка Флигель. Её взорвали, а Тамту такой же расчетной массы – установили на её орбиту. И теперь вокруг Глаугели болтается пять планет, один газовый гигант на периферии и Тамту – искусственный подкидыш.