- Вы правы, все так и есть.

Она нерешительно расстегнула темно-синее платье с высоким воротом-стоечкой, который был застиран до безобразного состояния, и сняла с шеи длинную серебристую цепочку со странным кулоном. Он выглядел как мутный розовый кварц, запаянный в медную паутинку.

- И как он помогает в обеспечении связи? – с недоумением пробормотала Александра, испытывая непреодолимое желание дотронуться до камня, но компаньонка сжала кулон в кулаке, а забирать его силой было бы неправильно.

- Или я, или его светлость мысленно просят Амэрилл дать нам возможность пообщаться, при этом второй камень из той же друзы, что и у меня, должен находиться в руке герцога Хонштейна. Камень передает импульс и появляется материальная протекция хозяина, поскольку это его вещь, он заговаривал кристалл. И поскольку Амэрилл настроен на герцога, пользоваться им могу даже я, не обладая при этом даже зачатками магических способностей. Я ведь на четверть оборотень, а мы не умеем колдовать…

Девушка молча приподняла волосы, прикрывающие уши и пошевелила ими. Сашка зажала во рту несколько сжатых пальцев, чтобы не рассмеяться: ушки компаньонки были покрыты полупрозрачными волосками и слегка торчали, чем-то напоминая овчарку, теперь становилось понятно, почему она носила такие пышные прически: они скрывали особенность девушки.

- Но зачем такие сложности? – удивилась Александра и вновь протянула ладонь, на этот раз настойчивей, - давай эту штучку мне, пусть его светлость Альбрехт связывается напрямую со мной. Я с удовольствием расскажу ему все, что он захочет.

Саша представила, как вытянется лицо герцога, когда он увидит вместо шпионки ее и в предвкушении улыбнулась. Только вот сама Фрэнсис не была готова к такому крутому повороту в своей жизни:

- Леди Сандра, - ахнула она, - но ведь его светлость поручил это мне!

- Потому что не хотел надоедать своим обществом мне и просто постеснялся на этом настаивать. Давай пойдем ему на встречу и сделаем хорошо сразу всем? И тебе не надо будет трястись под его взглядом, когда он придет за информацией. И прекрати мне «выкать», мы же договорились?

Фрэнсис с трудом выдавила из себя:

- А мы точно говорим об одном и том же герцоге? Его светлость и смущение – даже не верится…

Рассуждать на эту тему можно было бы бесконечно, но бессмысленно, поэтому Сашка забрала из рук компаньонки необычное средство связи и посоветовала:

- Герцогу о нашем разговоре пока лучше не говори, пусть это будет для него сюрпризом.

- Хорошо, но вдруг он будет не доволен?

И это мягко сказано, но это будут уже не проблемы Фрэнсис, обижать свою служанку она никому не даст. Саша улыбнулась:

- Не беспокойся об этом, тебя это не коснется, обещаю.

В апартаменты деликатно постучали, это мог быть только один обитатель замка, несравненная мадам Салернская. Выждав время, Тротула с достоинством неся свое высокое худощавое тело, вплыла в спальню. Фрэнсис едва слышно икнула, и тут же склонилась перед ней в глубоком поклоне. Она спросила у Александры разрешение подождать ее снаружи и бросилась в коридор. Бытовой маг проследила за ней и одобрительно цокнула языком:

- Вижу, Альбрехт не стал специально для тебя нанимать постороннюю компаньонку. Что ж, хороший выбор, это добрая и исполнительная девочка, жаль только всего боится, но в правильных руках может вырасти в отличную помощницу.

- Хотите сказать, что пришли обсудить выбор его светлости?

Тротула присела на самый краешек кресла, чтобы не помять юбки платья:

- Ну что ты сразу так в лицо все прямо высказываешь? Если продолжишь в том же духе, то при дворе тебя в лучшем случае ждет опала. Ты лучше иной раз подожди, дай человеку собраться с мыслями, не лишай его возможности немного подумать и может быть, он отплатит тебе за подобную чуткость благодарностью.

Александра давно хотела кое-что спросить у нее, только никак не было подходящей возможности, а после слов Тротулы тут же встрепенулась:

- Простите за нескромность, а вы человек? Как я поняла, чистокровных людей в империи почти нет…

Мадам Салернская нахмурилась:

- Ну что ты к словам-то цепляешься? Ну не человек я, во мне только не большая толика гномьей крови, прабабушка у меня была очень любвеобильной. А так я горгулья.

- Кто?!

- Показать? – ехидно спросила Тротула, а Сашка, прислушавшись к голосу разума, поспешно завертела головой:

- Я думаю, пока не стоит, в другой раз.

- Правильно, себя надо беречь, в своем истинном облике мы выглядим совсем не по-человечески. А то, что сейчас сидит перед тобой, это материальная иллюзия, наша особенность, я обновляю ее раз в полгода и никого не пугаю своим внешним видом. Но хватит об этом, на самом деле я пришла, чтобы тебя предупредить: леди Эссминда все-таки успела собрать свои вещички и поедет с герцогом, так что на балу вы обязательно встретитесь. Ради Двуликого, будь осторожна, ты не смотри, что она женщина истеричная, эта штучка на многое способна, особенно в своей стихии – при дворе. Тебя размажут тонким слоем и не поморщатся.

- Звучит очень оптимистично.

Александра задумалась, она и так собиралась по возможности избегать фаворитку герцога. Но после упоминания леди Тротулой Двуликого бога, только утвердилась в необходимости такого решения и подумала, что неплохо было бы спланировать несколько ходов к отступлению. Мало ли что у этой знойной брюнетки твориться в голове.

Эдраховцы не любили просто так произносить всуе имя главного божества, объединившего под своей властью весь разношерстный народ. Сашка видела статую Двуликого в одном из залов замка: высокий силуэт сокрытый просторной туникой прямо до босых ступней. У него было две головы, одна мужская, отвечавшая за жизнь, начало и плодородие, а другая женская, управлявшая старостью, прошлым и смертью. Двуликий бог, самый суровый из всего пантеона, при этом не был какой-то эфемерной фигурой. Если божеству было что-то надо, он спокойно мог прийти в твой дом ипотребовать это. Именно поэтому его старались не поминать в разговорах, ибо Двуликий все слышал. Для Сашки это казалось какой-то дикостью и чем-то нереальным, но в глубине души она очень надеялась, что никогда воочию не увидит бога, пусть даже не Двуликого, а какого-нибудь другого.

- Ладно, это только один вопрос, с которым я пришла к тебе. Второй: я разговаривала с его светлостью Хонштейном и теперь знаю подробности его планов и твоего появления здесь. Не могу сказать, что одобряю его действия, но от себя лично скажу, что по-другому он не мог, я бы поступила так же. Время работает не на него, и искать другого исполнителя уже нет возможности, а ты справишься, я даже не сомневаюсь.

Саша выслушала женщину со спокойным вниманием и пожала плечами, прижимая при этом к груди папку с документами, это сейчас для нее главнее всего остального. Стоит только потерять эту папку и пиши-пропало, она сразу станет никем, а так хоть какое-никакое, но положение в обществе у нее есть.

- Поверьте мне, это уже не важно, договор есть договор. Главное, мне бы хотелось освободиться от этого украшения…

Девушка продемонстрировала браслет, но на ее удивление Тротула тут же отмахнулась, заявив, что это вообще не проблема:

- Альбрехт говорил мне, что хотел бы убрать эту штучку с тебя, но без сторонней помощи это нереально. Я сейчас дам тебе заранее подготовленное письмо, только сразу оговорюсь, чтобы ты даже не думала его читать, отдашь его алхимику в Академии Талантов, это прекрасный маг и твой будущий преподаватель. Если кто и может помочь снять это украшение, то только он.

Мадам Салернская с готовностью протянула Александре небольшой конверт, который девушка не глядя тут же убрала в папку.

- Спасибо, но почему вы мне помогаете? Даже Альбрехт сказал просто обратиться к преподавателям, не став заморачиваться узнаванием, к кому именно подойти.

Тротула терпеливо пояснила:

- Ну, во-первых, этого хочет сам Альбрехт, хотя и никогда не признается, поэтому заморачиваться с поиском нужного тебе мага не стал, гордый слишком. Во-вторых, ты мне нравишься, хотя я, скажу тебе по секрету, терпеть не могу женщин, причем вообще. Более глупых и склочных созданий не найдешь и еще я верю, что ты не только сможешь помочь герцогу, но и повлияешь на него самым положительным образом. Пусть с него хоть немного собьется эта невыносимая спесь, лично я бороться с ним уже не могу.