Ваня уже подходил к нему, чуть ли не на четвереньках проползая по грязной сухой земле. Раньше он никогда ни за кем не следил, но Никита был слишком интересен для него, поэтому он был готов пойти на что угодно, лишь бы посмотреть на него подольше.

Зрение у Вани было отличным, и он мог видеть всё, что ему нужно, в том числе и крепкое, крупное тело Никиты. Он настолько залюбовался проплывающим крепостным, что даже не заметил, как в его штанах становится тесно и неудобно. Ваня выглядывал из-за кустов, опираясь о ветки, чтобы получше посмотреть на этого прекрасного молодого человека. Он не знал, что за чувство он испытывает к нему - возможно, симпатия, возможно, какое-то уважение или благоговение, ведь Никита казался ему таким трудолюбивым и великодушным, - но ему так или иначе хотелось поближе узнать Мельникова.

А сейчас судьба предоставила ему отличный шанс полюбоваться этим крепким, красивым, сильным мужчиной, и Ваня не сводил с него своих лучистых синих глаз.

Внезапно он почувствовал какое-то движение у себя в штанах и тихо-тихо ругнулся, но Никита услышал это. Он стал оглядываться по сторонам и искал того, чей голос прервал его отдых. Ваня почти лёг на землю и постарался казаться незаметным, но его выдал ещё более громкий шорох и шуршание.

- Кто здесь? - спросил Никита и чуть поднялся. Он обвёл взглядом берег и попытался вглядеться дальше, как вдруг заметил движение за одним из кустов. - Эй, кто там? - повторил он, но на этот раз более звучно.

И тогда Ваня бросился куда глаза глядят, лишь бы Никита не заметил его.

========== Часть 7 ==========

Фырканье и ржание лошади оповестило крепостных о том, что в усадьбу кто-то направляется. Все, кто так или иначе находились в непосредственной близости от ворот, заметили, как приближается Аннушка с конём, взятым под уздцы, а на самом коне восседал вялый и угрюмый князь Владимир Дуб. Вход тут же открыли, и к девушке подбежали ещё двое крестьян, чтобы помочь ей перенести мужчину в дом.

Лошадь на какое-то время повели к местному конюху Евгению, шестидесятилетнему пожилому мужчине, который всегда относился доброжелательно к животным. Он часто угощал их и хорошо ухаживал; все лошади были сытыми, чистыми и добрыми.

Владимиру помогли спуститься с коня и добраться хотя бы до главных дверей дома. Аня сразу позвала Николая Андреевича и Марью Александровну, чтобы те приняли Владимира.

- Я возле пруда была, - говорила девушка, пока князя несли в гостиную, а госпожа по пути приказывала крепостным звать доктора, - а на том берегу услышала ржание лошади. Оказывается, князь Владимир Борисович упал и сознание потерял! Ну, я побежала, кое-как разбудила… - Аня всё тараторила и тараторила, а Николай внимательно её слушал. Крестьяне, двое молодых людей, аккуратно уложили Владимира на мягкий роскошный диван. Тем временем прибежала женщина пятидесяти лет с фарфоровым кувшинчиком, доверху наполненным водой, и тряпкой, которую она приложила внезапному и нежданному гостю на лоб до приезда доктора, чтобы тот хотя бы почувствовал себя лучше.

- Уж простите, Марья Александровна, - выдавил горькую улыбку на лице Владимир, - что я лежу на диване, пока Вы стоите, - мужчина приложил руку ко лбу и прищурил глаза.

Тем временем Ваня, перепрыгивая через выпирающие корни деревьев и отмахиваясь от тончайших ветвей с их маленькими зелёными листьями, бежал по лесу. Вокруг него росли сплошные ели и осины, ясного голубого неба почти не было видно - хвойные листы закрывали его, и поэтому парнишке казалось, что вокруг темным-темно. Он уже пробрался чуть дальше, в глубь этой непроходимой рощи, и очутился у высокой ели, которая, казалось, уходила в небо.

Ваня сделал глубокий вздох и опустился на землю, дабы перевести дыхание. Он присел рядом с этим величественным деревом и облокотился о него головой.

Никита наверняка его заметил. Да, Ваня мог с уверенностью сказать, что Никита его заметил. Он как раз обратил взгляд туда, в кусты, сквозь которые было видно, как крепостной убегал. Ваня закрыл лицо руками и потёр ими глаза. Слишком много перемен произошло в его жизни: сначала его покупает Алексей Николаевич, затем он взрослеет и меняется вся его жизнь, потом они переезжают из Москвы в деревню, и он встречает красавца-крепостного…

Да, Никита - парень статный и высокий, а тело его - крупное и сильное, и Ваня нисколько не жалел, что сразу обратил на него внимание. Только сам Марьянов был его противоположностью: маленький и тощий, он выделялся среди остальных своим телосложением. Да, Никита наверняка не обратит на него внимание. Даже бы девушки, скорее всего, не заметили его. Кому же нужен такой хрупкий, невысокий юноша, которому даже восемнадцати нет? Разумеется, никому.

А Никита был словно ангел. Его светлые волосы и голубые глаза излучали доброту и великодушие, а на спине не хватало белых пушистых крыльев. Ване он казался человечным и милосердным. Ну и что, что сам он был холоден по отношению к остальным? Какая разница, каково его отношение к Ване, если сам Ваня ощущал какую-то неподдельную тягу к нему.

***

Ефросинью решили похоронить через три дня - по христианским обычаям. Эта старушка была трудолюбивой и добродушной, она любила и заботилась о каждом крепостном, часто угощала более юных и давала им ценные жизненные советы. С самого рождения она хорошо прослужила Курякиным, и они похоронят её ровно так, как она всегда этого хотела.

Тем временем Алексей беспокойно шатался по усадьбе и искал Ваню. Он уже обошёл все комнаты в доме, заглянул на кухню, во флигель крепостных, в конюшню, в сарай, даже вышел за территорию усадьбы, но он нигде не мог найти своего крестьянина. Разъярённый до изнеможения, он кричал на всех остальных и выпытывал у них всё, что они знали. Никто из крепостных даже не подозревал, где мог скрываться Ваня, и тогда Алексей пригрозил всем, что отыграется на нём, когда отыщет его.

Никита выпрыгнул из воды и очутился на песчаном берегу, оглядываясь в поисках того, кто создавал тихий шорох в кустах. Он выгнул шею и посмотрел по сторонам, но так никого не нашёл.

Зато на одной из веток он заприметил что-то сильно выделяющееся от остального. Никита, не стесняясь своей наготы, подошёл к кусту и сорвал этот предмет. Это оказался кусок ткани. Голубой ткани.

Такой же, как на рубашке Вани.

Ваня появился в усадьбе ближе к вечеру. Около восемнадцати часов он вернулся обратно, и с испуганными лицами его встречали на улице крепостные, находившиеся в тот момент на улице. Они пораскрывали рты от удивления, завидев паренька. Ваня приближался к воротам, весь в обшарпанной одежде и с запачканных в земле и листве коже и волосах, а изящная голубая рубашка была порвана в некоторых местах. Прижимая левую руку к правой, он прошёл сквозь незапертые ворота и направился к саду, как ни в чём не бывало.

Алексей заприметил его сразу. Он с огромной скоростью выбежал из дома и погнался за своим крепостным, который уже удирал в сад, пытаясь скрыться между деревьями и кустами. Князь помчался за мальчиком, распугивая на ходу всех и вся; его удлинённые чёрные волосы развевались на ветру, который он сам и создавал. Рабочие с шумом и криками отскакивали в сторону, предоставляя проход своему хозяину.

Алексей нагнал Ваню у одного из деревьев, когда тот попытался спрятаться в кустах. Князь схватил мальчика за рукав ободранной рубашки и притянул к себе. Ваня стоял неподвижно, даже не дёргаясь, и смотрел в пол. Он пару раз моргнул от испуга, но старался сохранить спокойствие.