Тем не менее их отношения так и не наладились. Между ними пробегали искры ненависти, когда они невольно находились рядом друг с другом. Алексей сильно ревновал своих родителей, когда те стали сильно заботиться о Никите. Он частенько провоцировал его и подставлял.

Один раз Никита возвращался в свою комнату вечером, но на пути в коридоре он встретил Алексея. Тот начал дразнить паренька и говорить, что не положено ему в барском доме находиться так часто, но Никита лишь промолчал. Тогда князь стал отпускать несмешные и грязные шуточки по поводу него, которые, казалось, не кончались. Никита с трудом терпел, закрыв глаза, его терпение уже подходило к концу, но он, зажмурив глаза и собрав ладони в кулаки, глубоко вдыхал и выдыхал воздух. Алексей всё подначивал и подначивал его, его голос становился громче в сознании Никитки, и тогда парень, ничего не осознавая, со всей силы ударил кулаком в нос Алексея. Хоть он и был на три года младше князя, но из-за своей усердной многочасовой работы он был достаточно крепок и силён, в отличие от низкого полноватого дворянина. Тот отскочил от удара и чуть было не врезался в стену. Он рухнул на пол, прикладывая ладонь к носу и осыпая Никиту проклятиями за этот удар, тот лишь быстро прошёл дальше и скрылся в вечерней тьме.

С тех пор между ними воцарилась ещё большая ненависть, и Никита был благодарен судьбе, что этот Алексей решил обучаться в академии. Пять лет он преспокойно жил без него, наслаждаясь каждым днём без его угнетающего взгляда, порой даже из окна дома или из-за угла сарая.

А сейчас он вернулся. В душе Никита надеялся, что Алексей перерос свои глупые издёвки и стал намного умнее. Князь выходил из кареты и окидывал всех крепостных надменным взглядом с долей презрения. Все хотели поприветствовать хозяев, а Катерина к этому времени только добралась до этого места. Николай Андреевич как-то попытался успокоить своих крепостных, в то время как Никита, понимая, что не сможет пробраться сквозь такую толпу к своему хозяину, обошёл сбоку и устремил свой взгляд в карету. Лакей уже помогал вылезти третьему человеку, сидящему в карете. Никита, слегка прищурив глаза и вытягивая шею, стоял в ожидании увидеть нового крепостного.

И тогда из кареты вышел он. Среднего роста, такой худенький и хрупкий, с каштановыми волосами, достающими до мочек ушей, он осматривал всё вокруг, соскакивая с кареты прямо на землю. Никита старался подойти ближе, расталкивая крестьян, которые всё тянулись к Николаю Андреевичу и Алексею. Своими мощными руками он протискивался и отодвигал остальных, стараясь приблизиться к карете.

- Вот вещи, - донеслись до Мельникова слова лакея, протягивающего новому крепостному небольшую сумку. Юноша поблагодарил его и кивнул. Он с полураскрытым, видимо, от восхищения и от удивления одновременно, ртом смотрел на усадьбу и её огромную территорию, высокие деревья и чистое голубое небо, на котором не было ни облачка, а Никита с интересом смотрел на него. Он вспомнил, что много лет назад он и сам с изумлением разглядывал эту землю и восхищался ей: этот паренёк напоминал ему его в пять лет, даже причёска была почти такой же.

Молодой крестьянин в красивой голубой рубашке и брюках стоял со своей сумкой в руках и смущённо смотрел в пол. Николай Андреевич и Алексей Николаевич уже поздоровались со своими крепостными, поэтому направлялись в дом, чтобы поесть и отдохнуть после дороги. Новенький следовал за ними, стеснительно опустив взгляд. Он придерживал перед собой сумку с вещами двумя руками, и она била его по коленям, когда он делал небольшие шаги. Никита так и стоял, провожая паренька взглядом. Никому, кроме него, казалось, не было дела до новенького.

Когда мужчины и крестьянин зашли в дом, впустив с собой нескольких крепостных, Никита понял, что больше ему здесь делать нечего, поэтому направился к сараю, чтобы взять инструменты для работы.

***

В обед, когда солнце слегка припекало, а Никита уже устал ремонтировать старый сарай, он решил передохнуть и отведать наваристого супа, приготовленного Катериной. Аня снова помогала кухарке, что-то помешивая тяжёлым деревянным пестом в ступке. Она радостно улыбнулась вошедшему Никите и пригласила к столу.

Мельников неуклюже примостился на скамью, чуть не задев коленом ножки. Катерина поставила перед ним тарелку супа и присела рядом. В печи готовился хрустящий ароматный хлеб, а на кухне пахло вкусными травами и приправами. Пар поднимался к потолку и заполнял кухню, он сочился сквозь чуть приоткрытое окно на улицу и привлекал других крепостных.

- Вы видели новенького уже? - невзначай спросил Никита с какой-то долей ненависти и зависти в голосе.

Первой ответила Аня, как всегда, с кучей эмоций и ненужных лишних слов:

- Я, я видела! - чуть не прокричала она. - Только сначала я побежала встречать Николая Андреича и Алексея Николаича, поверить не могу, что уже прошло столько времени! Алексей-то, барин наш, так повзрослел, я даже не сразу узнала! Статный, красивый!…

Аня всё продолжала лепетать, а Никита молча слушал её. Девушка не знала про лютую ненависть Мельникова к молодому князю, он специально не рассказывал ей, дабы не пугать и не заставлять переживать. Она и так во всём поддерживала его и помогала, поэтому не было смысла давать ей знать о глупой никчёмной ненависти, которая бы сгладилась и забылась немного позже.

- А тебе как, Никита? - поинтересовалась Катерина.

Парень поднял голову.

- Что? - недоумевал он. Никита совсем забылся, пока Катерина и Аня разговаривали.

- Как тебе новый крепостной? Ты уже успел с ним познакомиться?

Никита зачерпнул ложку супа.

- Только увидел возле кареты, - сухо и резко бросил он. - Ладно, с ним ещё поговорить и поработать вместе нужно - только тогда узнаю получше.

Так он говорил лишь для Ани и Катерины, хотя на самом деле уже в душе невзлюбил этого крепостного.

========== Часть 3 ==========

Уже стрекотали кузнечики, а в высокой траве спрятались шумные сверчки. Маленькие берёзовые листья салатового цвета покачивались на ветру. Солнце уже покидало горизонт и оставляло красно-оранжевые лучи на земле, задерживаясь на холмах и равнинах.

На чистой, ничем не загрязнённой воде, колыхались листья и цветы лилии. Маленькие лягушки перескакивали через них, в то время как уточка-мать со своими утятами переплывала пруд. Рядом, на берегу, в тени деревьев, лежала, подобрав лапки, дворовая собака и, высунув язык и положив его на бок, тяжело дышала; её рот был широко раскрыт, так что создавалось впечатление, что она улыбается, оглядываясь по сторонам. Никита сидел на песчаном островке прямо возле воды и кидал небольшие камешки, запуская их туда, где не мог потревожить никакое живое существо.

Уже наступал вечер, крепостные понемногу оставляли работу, их голоса слышались реже и тише, хотя конюхи и хлебопашцы всё ещё беспрерывно трудились. Никита же уже освободился, поэтому позволил себе немного насладиться видом пруда в их поместье.

Весь свой день он провёл рядом с заброшенным сараем, куда уже никто не складывал инструменты. Он был весь поломанный и скосившийся набок, и парень старался починить его, как мог. Краска почти сползла, дерево стало хрупким и непрочным, и никому не было дела до того, что тот сарай вот-вот разрушился бы. Да, это был тот самый сарай, который сгорел несколько лет назад. Крепостные пытались починить его, но все попытки были тщетны: этому зданию суждено было когда-то да развалиться, ведь оно было старше самой усадьбы.