Никита сорвал травинку и принялся от нечего делать её рассматривать. Он вспоминал, как сегодня встречал хозяев и нового крепостного. Парень всегда интересовался новоприбывшими, но затем их пути пересекались, они могли встречаться и видеться, но лишь если выпала удача работать вместе. К этому новенькому его интерес как-то возрос. Он не знал, послужили ли пребывание и жизнь в Москве этого паренька причиной такого желания узнать поближе, или это разросшиеся слухи давали о себе знать?

Никита откинул травинку в сторону и, подобрав под голову руки, улёгся на спину. Дождя сегодня не было, поэтому земля была сухая. Он взглянул на небо. Белоснежные облака медленно проплывали по бескрайней лазури, плавно переливающейся в лиловый и пурпурный цвета.

- Здравствуй, - прервал его тихий низкий голос.

Никита медленно обернулся, но потом увидел перед собой юношу с каштановыми волосами и большими голубыми глазами. Мгновенно в его памяти проскочило видение: из открытой двери кареты ступает прямо на землю паренёк в красивой рубашке и брюках. “Новенький”, - про себя ужаснулся Никита.

- Ну, здравствуй, - всё же ответил он, приподнявшись на локте.

Паренёк смущённо смотрел в пол и ковырял мыском ботинка землю.

- Я у вас новый. Меня Алексей Николаевич купил в Москве…

- Здорово, - бросил Никита и присел на песок. - И ты его личный слуга?

Крестьянин кивнул.

“Так, значит, - начал рассуждать Никита, - он его специально для себя приобрёл?” Какое-то ужасное чувство внутри него возрастало по отношению к пареньку ещё больше. Он не хотел завидовать ему - да и чему тут завидовать, если ты работаешь лично на Алексея? - но он неровно дышал и всё пытался выяснить, чем его так зацепил крепостной.

- Меня Ваня зовут.

Парень подошёл поближе к Никите, сидящему на песку и поджавшему под себя ноги, и протянул руку. Мельников, опершись о землю, со вздохом встал и поприветствовал новенького. Он казался ему хрупким, ветер вот-вот сдул бы его. Возможно, он просто не привык: ведь с десяти лет он занимался тяжёлым трудом и стал высоким и крупным, руки стали сильными и большими: он мог запросто перенести на спине огромный мешок с мукой.

- Ваня М-марьянов, - слегка заикаясь, произнёс парниша.

- Никита Мельников, - сухо ответил Никита. - Добро пожаловать в наши владения.

***

Аннушка сидела на деревянном пирсе с ромашкой в руках. Было уже около одиннадцати утра, она помогла Катерине приготовить обед, а сейчас спряталась в тени деревьев у пруда, отлынивая от дополнительной работы.

Аня была довольно мечтательной девушкой: уже несколько лет она грезила о невозможном прекрасном мужчине, в которого бы она влюбилась, и они бы вместе уехали отсюда куда-то далеко, в восхитительное тихое место. Она хотела создать настоящую семью, такую, какая была у её хозяев: дружную, крепкую, в которой бы все заботились друг о друге. Аня видела своего суженого в каждом случайном крепостном из чужого поместья, зашедшем сюда, лишь чтобы передать какое-то послание, она видела его в прекрасных графах и князьях, которые бы встретились ей лишь на балу, несколько лет назад она видела его даже в Никите, но, спустя некоторое время, когда она поняла, что тот любит её только как сестру, избавилась от этой безбашенной идеи.

У Ани даже не было больше друзей: она старалась общаться со всеми крепостными, поднимать им настроение каждое утро, но те отказывались от её общения и поддержки, проводя больше времени за работой, и так Аня осталась лишь с Никиткой да с Катериной.

Девушка вдохнула запах ромашки и, прикрыв глаза, улыбнулась. Она болтала ногами в воздухе и едва касалась чистой холодной воды босыми ступнями, туфли её лежали рядом, на мостике. Немногие крепостные были рядом, но заметить её не могли, она слишком скрылась за деревьями и кустами.

Аня принялась отрывать белые лепестки от цветка и гадать, найдёт ли она вскоре своего единственного или нет. На воде образовалась рябь, подул лёгкий ветер. Локоны девушки, аккуратно заколотые сзади, слегка растрепались и теперь залезали в глаза. Она аккуратно поправила их и убрала за уши.

Вдалеке послышался громкий крик, будто кто-то приказывал лошади остановиться, а затем грохот и ржание коня. Аня выгнула шею и приподнялась. На другом берегу располагалось чужое поместье, князей Дубов, такое же большое по занимаемой территории. Там всегда росли роскошные деревья, а длинный широкий сад украшали фиолетовые и голубые цветы клематиса. Аня всегда завидовала крепостным, работавшим там: ведь они каждый день вдыхали благовонный аромат чудесных растений.

Чуть поодаль, ближе к поместью Курякиных, лошадь в панике ходила вокруг покоившегося на земле человека и громко фыркала. Она тыкала в него своим носом и переворачивала с бока на спину. Всадник - а это был мужчина - с распростёртыми руками лежал на траве. Аня вскочила с мостика и, мигом обув свои тонкие туфли, побежала по берегу озера, приподняв платье. Она перескакивала через выпирающие из земли корни деревьев, старалась не наступать на ромашки и одуванчики и не упасть, споткнувшись на ровном месте из-за платья.

Лошадь всё ещё фыркала и ходила возле своего хозяина, а тот лишь без сознания лежал на земле. Аня, аккуратно проходя сквозь деревья и отодвигая перед собой ветви, выслеживала дальнейшую дорогу и осторожно шагала. Она уже вышла за пределы территории её усадьбы.

Крепостные поместья Дубов не заметили, как мужчина свалился с лошади: он просто не находился в их поле зрения. Аня бежала, уже задыхаясь, но вскоре она добралась до этого человека. Прислонившись к одинокому дереву, Аня отдышалась и стёрла капельки пота, выступившие на лбу. Пегая лошадь смотрела то на своего хозяина, то на неё, тряся своим хвостом и гривой. Она изредка подавала голос и ржала, будто пробуждая всадника.

Аня с опаской приблизилась к мужчине. Его тёмно-каштановые волосы спадали на лоб и чуть закрывали глаза, сам он был одет в чёрный костюм с белой рубашкой и брюки. Девушка, подобрав платье, присела рядом и склонилась над ним, убирая волосы с его лица. Как только она прикоснулась к первому же локону, то тут же ужаснулась: это был друг Алексея Николаевича, Владимир Дуб.

========== Часть 4 ==========

Покой и монотонный труд крестьян нарушил громкий, пронзительный крик. Ярким лучом он прорезал мирную тишину и шорох листьев. Словно гром, он поразил всех и призвал остановиться. Все, кто в тот момент были на улице, отвлеклись от работы и повернулись в ту сторону, от которой исходил звук. Из окон усадьбы выглянули пара человек, затем спустились на улицу. Некоторые из крепостных, оставив детей на местах, уже осторожно шагали к тому месту.

За углом усадьбы, в самом непримечательном месте, куда ходили лишь изредка, так как там ничего не было, произошло нечто ужасающее и поражающее до глубины души. Здесь, в зарослях надоедливого плюща, распластавшись на сухой земле, раскинув руки и ноги в сторону, лежала женщина. Свет солнца не доставал до этого места, поэтому крепостным пришлось подойти поближе, чтобы распознать, что же всё-таки произошло.

Один из юношей рискнул пройти чуть вперёд, подав знак остальным ладонью, что сейчас всё выяснит. Все стояли с удивлённым выражением лица и ждали ответа. Многие выгинали шеи, чтобы разобрать.

Юноша присел и наклонился над телом. Вскоре он услышал, как что-то хлюпает по земле.

Это были его ботинки. Он сидел в луже крови, которая растеклась вокруг тела женщины. Парень ужаснулся и, ахнув от испуга, отскочил.