В основном зале, который с кругами ада, загремела музыка; кто-то из мужчин пригласил Риту танцевать, за ней последовала невеста; столы опустели, и не встававший с места "судовладелец" обратился к гравировщику:

  - Садитесь поближе. Я знаю вас: Рита рассказывала.

  Шаров сел рядом с ним. Жених налил в рюмки коньяка, отыскал пустую тарелку и щедро навалил закуски - для приглашенного.

  - Спасибо, Григорий Андреевич, - Шаров назвал его так, как слышал от других.

  - Ну, что вы так? Зовите Гришей... За очное знакомство! - опрокинул в большой рот рюмку одним махом.

  - А я вас и раньше видел, когда с Ритой катался на лодке, - не стал скрывать гравировщик. - Вы тогда рулили катером.

  - И я вас видел, - кивнул жених. - Как же.

  - Разве заметили?.. Но мы же кричали, а вы не откликнулись.

  - Причуды Маринки, - Гриша добродушно усмехнулся. - Жми, говорит, на всю и делай вид, будто их, то есть вас, не замечаешь. Я подчинился. Хотя, знаете, так захотелось пересесть в ваше корыто, налечь на весла. И ну их к черту - лошадиные силы, цилиндры с поршнями, карбюратор с жиклерами. И вааще - на хрен бы послать всю цивилизацию. Рита сказала, что вы по-французски ботаете. Компрене ву?

  - Нет, это она ботает, - поправил гравировщик. - Но я вас понял. Вы жаждете опрощения?

  - Типа того, - согласился Гриша. - Особливо щас, после защиты диссертации.

  - В какой области защитились? - вежливо поинтересовался Шаров.

  - Моделирование неустойчивых систем. Кибернетика и математика. А ведь в детстве я мечтал совсем об ином!

  - И о чем же?

  - Лет до двенадцати мне больше всего хотелось стать лесником, - поведал Гриша. - Я родился в небольшом таежном поселке. Мой отец, лесник, часто брал с собой. Я свободно ориентировался в любой чащобе. Знал все тропинки, понимал в звериных следах... Кстати, вы знаете, как в неизвестной местности определить направления сторон света?

  - По солнцу?

  - А если не видать? - по-пацански заартачился Гриша. - Или, оно изменило привычкам и стало восходить не на Востоке?

  - Ну, тогда не знаю.

  - А я все знал! В самом дремучем лесу по сей день чувствую себя хозяином. Но мне, по результатам математической олимпиады, дали тычок под зад с совсем иным вектором. И пошло-поехало. Теперь придется налечь на докторскую. Маховики пришли в движение, экспресс не остановить. Я жестко привязан к своей работе, к положению в обществе, к тому мнению, которое обо мне сложилось. Ко мне, такому, все привыкли, и я сам привык, не могу решиться, чтобы мнение переменить. Благо, мой дядя-лесопромышленник разрешает пользоваться своим линкором, и я делаю вылазки на природу.

  - Так вы не судовладелец?

  - А-ха-ха, рассмешили. Да я только вчерась штаны без заплаток надел, - жених, посмеявшись, ослабил удавку галстука. - А вас не тянет в дебри - куда нога человека не вступала?

  - Нет, - честно ответил Шаров. - Да и лесником я никогда не мечтал стать. Я здесь родился, в городе. И привык любоваться городскими пейзажами.

  - Нашли, чем любоваться, - фыркнул Гриша. - Каменными исполинами? Бетонными опорами? Нюхать вонючий асфальт?.. Не понимаю! Неужели вам не хочется рвануть куда-нибудь в девственную тайгу, в долину гейзеров, в сельву Амазонки? А как насчет того, чтобы вскарабкаться на Килиманджару? И на самой вершине охладиться горстью снега. Слабо?

  - Кажется, у меня после вашей пламенной речи такое желание появилось, - улыбнулся Шаров. - Только средств нет. Путешествие по миру - слишком дорогое удовольствие.

  - А с котомкой за спиной? На попутках! На перекладных! Пешком по шпалам!

  - Да и потом ведь работа, - скромно напомнил Шаров.

  - Вот и я о том же, - остывая, сказал Гриша и налил еще по рюмке. - Так и живем. Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству от собственного режима. Прыжок вверх - конфликт с гравитацией. И скучно, и грустно, и не с кем повыть в минуты душевного дискомфорта. Даже матом загнуть не позволительно, - он выпил, испытующе глянул на собеседника. - Или сможете?

  - Матом? Загнуть? И сопроводить трехпалым свистом?

  - Вы мне нравитесь! - воскликнул жених. - Так давайте плюнем на всё и выступим в одной связке. Махнем на катере моего дядьки верст за пятьсот в низовья. Где нога человека не вступала в медвежье дерьмо.

  - Заманчиво, - кивнул Шаров. - А как же...

  Они одновременно посмотрели на танцующих девушек.

  - С собой возьмем! - предложил Гриша, но тут же остыл. - Хотя, да. Вряд ли согласятся. Не захотят кормить комаров.

  Шаров как глянул, так и не отрывал больше взгляда от танцующей Риты. Боже, как она отплясывала! Как будто одна на площадке и была. И совсем ей неважно, кто дрыгает мослами рядом. В самом деле, талант. Хоть сейчас просмотр устраивай.

  - Кормить комаров? - рассеянно спросил он. - Что вы имеете в виду? Продается специальный корм?

  Кандидат наук оглушительно рассмеялся.

  - Ну, ты меня потешил, Глеб. Своею кровушкой! Испытать всё по полной программе. Компрене ву?

  - Ву компрене.

  Они прекрасно поняли друг друга. Вернулись девушки. Жених, не откладывая в долгий ящик, начал выспрашивать у Маринки: отпустит ли она его на пару недель в дремучую тайгу...

  - Нет, нет и нет! - нервно воскликнула невеста, округляя голубые глаза. - Там медведицы, волчицы, росомахи...

  - Ха-ха! Ты перечисляешь зверей исключительно женского рода, - ухмыльнулся Гриша. - Мадмуазель, не подозреваешь ли ты меня в зоофилии?..

  - Да уж, за вами глаз да глаз нужен!

  Жених еще несколько раз подливал коньяк. Он тоже выходил танцевать и вытаскивал за собой полюбившегося ему гравировщика, топтался и ухал, как медведь, а Глеб стоял рядом, прихлопывал и притопывал. Рита вообще почти не садилась за стол. Её раз за разом приглашали.

  Торжество закончилось за полночь. Прощаясь, Гриша крепко пожал новому знакомому руку.

  - Ну, бывай. О моем предложении подумай и дай знать.

  Рита отозвала Шарова в сторонку - "пошептаться".

  - Глеб Константиныч, вам придется добираться домой самостоятельно. Меня-то подвезут, не беспокойтесь. К сожалению, в машине всего одно место.

  Он даже не огорчился. Всё верно, как всегда. Что возлагалось на него, сделал. Возложенную миссию "друга семьи" исполнил.

  - Вы расстроились? - Рита все-таки заприметила перемену в его лице. - Боитесь потеряться в наших каменных джунглях?

  - Не беспокойся, - ему же пришлось её успокаивать. - Доберусь. Мы с Гришей много говорили об ориентировании на местности.

  Напоследок, бонусом или возмещением неудобства, она поцеловала в щеку. Он вполне уверил её в своей способности ориентироваться в "каменных джунглях", но когда вышел на улицу, настроение окончательно испортилось. Темная, холодная ночь. Порывами дул неприятный, колючий ветер. Неизвестный район города. Ни маршруток, ни автобусов. Освещенный подъезд дежурной аптеки, работающей круглосуточно. За стеклянной витриной малышка в белом халате и в кокошнике.

  - Вам валидолу? - не дождавшись заказа, определила она.

  - Нет, мне узнать, как выйти в центр города.

  - Загулял, дядя? - по-приятельски спросила девушка. - Эх, жаль мне отлучаться нельзя. Я тебя проводила бы.

  Он удивился, с какой легкостью привлек к себе внимание. Она подробно объяснила, куда следует идти. Он побрел, следуя наставлениям аптечной малышки. С ним поравнялся большой черный автомобиль. Дико взвизгнули тормоза. Задняя дверца открылась, и чья-то мощная рука, ухватив за галстук затащила в салон.

  "Меня похитили?" - не совсем отчетливо соображал он. Правда, не понимал, зачем это сделали. Выкупать некому. И в бумажнике пусто.

  Рядом сидел парень. Повернулся, толкнул в бок, и Шаров признал его. Тот самый, который обещал прибегнуть к "хирургическому вмешательству", когда Глеб выполнял одно из первых поручений Риты.