– И что вы от меня хотите? Я жду, когда вы выплеснете обиду из-за неоцененных услуг и прекратите истерить, – спокойно отзываюсь, швыряя мокрую футболку на пол.

– Не думала, что их отношения продлятся долго. И это моя вина. Бланш сообщила, что с моего разрешения будет встречаться с Таддеусом дольше, чем я ее просила. Я согласилась, но понятия не имела, сколько он платит! Да, мы богаты, но отец больше не работает, Стэнли и не собирается, а еще нужно Молли куда-то пристроить. Боже, Эйс, что же я натворила!

Все, теперь начнутся причитания, я предпочитаю их избегать.

– На этом остановимся. Значит, вы готовы соблазнить бывшего мужа, чтобы удержать его от подписания нового контракта с Бланш? – уточняю я.

– Готова. Ради своих детей…

– Не начинайте, вы ради себя это делаете. Я не собираюсь помогать вам финансово, как и оболтусу брату, потому что вы его слишком жалели. Молли вы позволили окончить колледж, и все. Так что теперь вы будете вести иную тактику. Сестру со следующего года отправите в закрытый университет по направлению экономики и финансов. Стэнли обратится к Нейсону и попросит хоть какое-то место. И все это сделаете вы, мадам. Именно вы должны заставить их начать другую жизнь и не зависеть от вас. Я иду вам на уступки с этим условием. Вы принимаете его? – грубо спрашиваю ее.

– Да, принимаю. Я согласна на все твои условия, сынок, только помоги сохранить деньги в семье, – тихо отвечает она.

– Отлично. Готовьтесь. Я выведу Бланш из строя после ужина, и вам придется приложить неимоверные усилия, чтобы затащить отца в постель. Если надо, напоите его, но не дайте вспомнить, что ночью завершается контракт с Бланш. А теперь вы свободны, мадам, я хочу принять душ. – Огибаю мать и достаю из шкафа свежее белье и одежду.

– Ты думаешь, все получится, Эйс? Она оставит отца, если он больше не будет заинтересован в ней?

– Бланш не из тех женщин, которые бегают за мужчинами, предпочитает, чтобы бегали за ней. Она доминирует в отношениях и не позволит себе опуститься до жалкого пресмыкания. Если отец ей откажет, она возьмет кого-то другого. Отец оскорбится и не пожелает иметь дела с обманувшей его чувства женщиной. К тому же, как говорится, клин клином вышибают. Подарите ему чувства, страсть и что там еще умеет Бланш. Учитесь у нее, мадам, вместо того чтобы горевать о деньгах, подаренных ей за ваше неумение. До вечера, – сухо бросаю ей и вхожу в ванную комнату.

Еще один союзник – это прекрасно. Хоть мне и не нужна помощь матери, но отвлекающий маневр может сыграть мне на руку. Убью одним выстрелом пятерых зайцев. Родители вновь сойдутся. Молли получит достойное образование. Стэнли прекратит сибаритствовать и возьмется за ум. Мои положение и авторитет упрочатся. Бланш исчезнет из нашей жизни, и тогда я с удовольствием поставлю точку.

Сегодня предстоит финальный этап борьбы, именно страх потери материальных благ заставил мать двигаться туда, куда я хочу. Даже забыл, что я сделал ночью, когда понял, что Бланш работала на мать. Я ожидал сопротивления моим приказам, но всегда есть возможность заставить людей делать то, что я желаю. Надо же, как я предусмотрителен! Она пошла туда, где ее ждал подарок, когда получила счет за оплату ценных экспонатов, которых даже не существует. Мать редко помнит, что заказывает, порой попадает в неприятные ситуации из-за этого, но сейчас все разыграно как по нотам. Корысть может творить чудеса с разумом, вызвать страх и преподнести марионетку на блюдечке.

Я никогда не отрицал, что во мне нет чувств, а только желание достичь цели и оставить за собой последнее слово. Это мне удается превосходно. Я в хорошей форме. Бланш, ты не понимаешь, с кем решила побороться за право быть сумасшедшим.

Подготовка к вечеру занимает не так много времени, как бы хотелось. Завтра предстоит вернуться в парламент и увидеть, как обстоят дела там. А дальше рутина, пока не подвернется новый интересный случай, способный меня увлечь. Хотя обычно я сам их ищу, копаюсь и нахожу утечку информации. Но это будет завтра, а сегодня предстоит надолго задержать Бланш, чтобы мать успела увести отца. Признаюсь, что выдумал расценки, но предполагаю, что все обстоит именно так. Вряд ли ее услуги стоят дешево, хотя я ни черта не знаю об этом. За последние десять лет я не совершал крупных приобретений, счет растет, а мне плевать на него, как и на гонорары за помощь частным лицам. Делаю это, только когда мне скучно, и не нарушая закон. Я же участвую в их принятии. Черт, кажется, мои нервы сдают, но я улыбаюсь. Это больно, оказывается. Очень больно, так что приходится поджимать губы, не позволяя демонстрировать свое возбужденное состояние.

Подходит время ужина, и я медленно спускаюсь вниз, зал уже кишит гостями. Останавливаюсь в углу, оценивая обстановку. Нейсон, к сожалению, выйдет позже, поэтому даже поговорить не с кем. Замечаю Молли в золотистом сверкающем платье и с распущенными волосами. Рядом с ней увивается какой-то парень. Она о нем забудет, как только сядет за стол. Неинтересно.

Мать приветствует знакомых. Неплохо выглядит. Темно-синее платье, облегающее весьма презентабельную фигуру. Бриллианты, подаренные отцом на их десятую годовщину, даже кольцо надела. Молодец. Попросит его подняться с ней на несколько минут, чтобы обсудить что-то важное. Будет давить на жалость и одиночество, предложит выпить и даже закурить, а потом, надеюсь, уложит его в постель. Этот раунд зависит только от жадности матери, а я ее распалил, значит, все получится. Мать никогда не работала, для нее самый опасный страх – остаться на мизерном содержании и отказывать себе в привычных мелочах. Прекрасное знание слабостей моей семьи и окружающих помогает очень быстро достичь цели.

Раздаются аплодисменты, когда в дверном проеме показывается отец. Рядом с ним Бланш вновь в черном платье, оттеняющем сапфиры, сверкающие на шее. Обтягивающая ткань подчеркивает высокую грудь и идеальную фигуру, отчего все мужчины провожают Бланш взглядами, буквально капая слюной.

– Эйс, спрятался?

Раздраженно вздыхаю и поворачиваюсь к Ларку.

– Да, от тебя. Получше компании не нашлось?

– Лучшая компания у дяди, – усмехается кузен.

– Это утомляет. Твое поклонение женской особи идет от жуткой неуверенности в себе и относится к стадным инстинктам. Противно, – кривлюсь, бросая на него полный презрения взгляд.

– Пусть, но когда-нибудь она будет моей. Накопаю на нее нечто особенное, и она покорится. Учусь у тебя быть бескомпромиссным и идти к своей цели. Время ужина, хочу сесть ближе к Бланш. – Он хлопает меня по плечу, вызывая шипение, и исчезает в толпе.

Идиот. Ничего у него не получится с таким настроем. Чтобы шантажировать человека, надо уметь это делать. И вряд ли Бланш оставила свои тайны на поверхности, она их прячет глубоко в себе. Она связующее звено. Только кого с кем, я до сих пор не разгадал.

Дожидаюсь, пока зал опустеет и все рассядутся, чтобы самому перейти в зал, где играет живая музыка и расставлены столы. Понятия не имею, где и с кем сижу. Молли машет мне и указывает на семейный стол. Превосходно, Бланш тоже там. Жаль, дяди пока нет. Он бы помог мне, увидев то, чего я не заметил. Хотя он не желает обсуждать такие глупости, списывая это на возраст юнца. Не понимает, что это может быть опасным даже для него. И остался только я с давящим ощущением в груди.

Тосты следуют один за другим, мать произносит первая, затем Декланд. От меня ожидают того же, но я не собираюсь этого делать. Наконец-то появляется Нейсон, не извиняясь, делает глоток шампанского. Вновь поздравления, тосты… Это может продолжаться долго, поэтому я терпеть не могу семейные застолья. Нудно. Скучно.

– Бланш, твоя очередь, – с улыбкой произносит Молли и указывает на сцену.

– Нет, я лучше воздержусь и скажу все после праздника. – Она бросает игривый взгляд на отца, краснеющего как мальчишка. Отвратительно.

– Будет крайне невежливо не поздравить любовника, который платит вам за это, мисс Фокс. Вы среди членов семьи, и это посчитают оскорблением именинника. – Какой черт потянул меня за язык? Теперь все удивленно уставились на меня, а я этого не люблю.