Замедляю шаги, когда слышу тихий голос.

– Бедная Звездочка, загоняла тебя. Но я обещала тебе угощение, если покажешь, какая ты сильная. И ты это сделала, милая, ты умница. Ты была лучше всех.

– Разговор с заведомо не понимающим тебя объектом имеет отголоски шизофрении и тех самых отклонений, которые ты отрицаешь, Бланш, – насмешливо подаю голос.

Она оборачивается, когда лошадь съедает кусочек лакомства с ее руки, и даже не удивлена моему присутствию.

– Я не отрицаю отклонений, мистер Рассел. Я упоминала, что вы не имеете тех, что лелеете в своем разуме. И научно доказано, что лошади понимают человеческую речь и реагируют на людей по-разному в зависимости от восприятия и интонации. Меня учили, что нужно поощрять человека или животное, когда оно выполняет то, о чем просишь, – с улыбкой отвечает она и переводит взгляд на черную кобылу с непонятным узором на морде. – И я не желаю больше говорить о деньгах. Это чертовски утомительно, и если вы пришли сюда за этим, прошу вас, успокойтесь, – добавляет, не поворачиваясь ко мне.

Ладонь в перчатке ложится на черную гриву и поглаживает ее.

– Я пришел поблагодарить за игру. Она была довольно сносной, хотя я не люблю поло.

Прислонившись плечом к стене загона, наблюдаю за неторопливой лаской, на которую лошадь отзывается довольным ржанием.

– Но любите выигрывать. Вы маниакально стремитесь к победе и не замечаете, как выходите за рамки дозволенного. Вы ударили Ларка, но я даже скажу спасибо, он меня раздражает. К тому же вы играли не в поло, а вновь боролись со мной. Не надоело? – Бланш оборачивается ко мне.

– Ты слишком высокого мнения о себе. Если есть враг, он враг во всем. К тому же я не ударил кузена, а предотвратил его замах и выиграл время, чтобы увести мяч.

– А если враг – вы сами? Что делать тогда? Как бороться с самим собой? – Она выглядит довольно серьезно и явно намекает на несуществующих демонов внутри меня.

– Бороться бесполезно. Смертельно даже.

– То есть сложить оружие и добровольно ожидать конца? И это советуете вы? Тот, кто никогда не бросает начатое и предпочитает победу? Вы не выспались или выпили пилюлю доброты? – ехидно поддевает меня.

– Проще задать вопрос напрямую, мисс Фокс, иначе можете ввести собеседника в недоумение. Спросите, не бойтесь, я слышал столько, что ваш вопрос не вгонит меня в краску. – Она усмехается, услышав фразу, которую сама бросила мне вчера.

– Хорошо. Как от вас отвязаться? Что предпринять, чтобы вы прекратили меня преследовать и думать о моей причастности к уходу вашего отца со службы?

Она подходит ко мне и стягивает перчатку с руки.

– Я вчера дал тебе возможность, но ты отказалась. К слову, я этого больше не требую. Никакой войны, перемирие.

Слова словами, но борьба продолжается, и Бланш об этом знает. Ее глаза приобретают глубокий синий цвет, скрещивая со мной невидимую шпагу, и это интересно.

– Перемирие? Хорошо, а то придется прятаться. Вы столь надоедливы, что уже и Ларк кажется не таким плохим. Но раз вы наконец-то приняли ситуацию, я буду рада не воевать, а получать удовольствие от происходящего.

Ее облегченный вздох никак не вяжется с воинственным взглядом. Она протягивает руку, я только киваю. Не собираюсь больше дотрагиваться до этой женщины.

– Что ж, было приятно сыграть с достойным противником, так давно этого не случалось. Не опаздывайте на ужин, он в семь. Потом представление акробатов, восточные танцы и фейерверк. Надеюсь, как-то удастся провести это в такую погоду, – будничным тоном сетует Бланш и опускает руку.

– Непременно буду. Раньше я отказывал себе в увеселительных мероприятиях, сегодня же хочу вкусить все краски приготовленных тобой удовольствий.

– Только опасайтесь передозировки для первого раза. Постепенное привыкание, а потом уже резкое внедрение, чтобы развлечения не поняли, что вы их победили и стали тем, без чего они уже не могут существовать. – Она тихо смеется, якобы давая совет.

Нет, у каждого слова есть смысл. Бланш говорит завуалированно, чтобы никто не понял, кроме меня, разумеется, что она на самом деле имеет в виду. Именно так она попала в высший свет, и теперь он не представляет жизни без нее. Умно, только зачем? Она же понимает, что я продолжаю строить планы, и сама дает мне зацепки.

– Порой перенасыщение вызывает обратный эффект. Отвращение. Чем больше наслаждения, тем сильнее оно обесценивается, и на него перестают реагировать нервные окончания и головной мозг. Все приедается и забывается. Необходима поистине ювелирная работа, чтобы эффект был длительным.

– Приму к сведению, мистер Рассел. Признаюсь, не люблю долго копаться в нюансах, они утомляют. К примеру, сбор пазлов. Меня жутко раздражают эти крошечные фигурки, которые необходимо отыскать и тщательно сложить. И какой толк? Никакого, все равно частички потеряются и картина не будет целостной. Глупость. – Бланш отмахивается, словно рядом пролетает муха, и обходит меня.

– Чтобы не терять фрагменты пазла, нужны внимание и усидчивость. Не стоит что-то начинать, если нет желания завершить.

– Вот чего не имею, так это усидчивости. Во мне слишком много энергии, чтобы тратить время на бесполезные занятия. Я предпочитаю движение, быстрое, животно-грубое. Вот где нужно упорство, чтобы довести все до конца. Удивительно, это наш самый долгий разговор без взаимных оскорблений. Осторожнее, мистер Рассел, мне даже понравилось. – Смех Бланш, звонкий и чистый, подтверждает ее искренность, хотя я в это не верю. – Мне уже пора, Тедди будет волноваться. Он знает, как я люблю лошадей, а когда провожу время в конюшне, обижается. Сегодня его день, и я должна сделать все, чтобы он был счастлив. До встречи, мистер Рассел. – Она подмигивает мне и направляется к выходу.

Наблюдаю, как покачиваются ее бедра, обтянутые красным трико, и отчего-то так темно становится внутри. Я не желаю видеть в Бланш ничего светлого, потому что это все иллюзия. Она играет со мной, и я не дам ей повода усомниться, что проглотил наживку. Пусть думает о моей капитуляции, а я буду наблюдать и принимать неожиданные решения, планировать с этой женщиной не удастся. Ее мнение и мысли меняются так же хаотично, как и мои. Нужно всегда быть начеку, чтобы выиграть снова.

Лошадь недовольно бьет копытом, и я поворачиваюсь к ней.

– Даже не думай. Я хоть и психопат, но кормить тебя не собираюсь, непонятная узорчатая морда. – Фыркнув, закрываю стойло на замок и иду к выходу из конюшни.

Черт, я что, говорил с лошадью? Недоумок. Чтобы эта женщина не свела меня с ума своими умозаключениями, придется добиться обратного эффекта. У нее в глазах будет рябить от моей вежливости и чопорности. Ложь. Я не собираюсь прилагать усилия, чтобы ввести в заблуждение Бланш. Именно так она вычислит меня, поэтому я останусь как прежде замкнутым. Эта роль мне удается лучше других.

Присвистывая и наслаждаясь дождем, направляюсь к дому. Настроение улучшилось. Мне нравятся хмурые тучи, тяжелые капли, бьющие по лицу, и даже вонючая одежда. Я предвкушаю победу.

– Эйс, вот и ты. Мне нужно срочно поговорить с тобой. – Не успеваю войти, как путь перегораживает мама.

– Насколько помню, вы отказались это делать, мадам. – Обхожу ее и, игнорируя шум слева, направляюсь к лестнице.

– Эйс, немедленно! – Обгоняя, указывает головой в сторону моей спальни. Она возбуждена каким-то событием. Меня это больше не волнует. Пусть делает что хочет, а у меня собственный план, который приведет к завершению дела.

Устало вхожу в комнату, и мать закрывает за собой дверь.

– Я согласна, – на выдохе шепчет она.

– С чем? – хмуро спрашиваю, стягивая с себя синюю форму.

– Ты предложил отвлечь Таддеуса, чтобы он не подписал контракт и мы не оказались на грани банкротства. Пока вы играли, к слову, я удивилась, что ты вызвался…

– Переходите к делу, мадам.

– Так вот, пока вы играли, я порылась в документах твоего отца и увидела, сколько он ей платит. Это немыслимые суммы, Эйс. С меня она взяла сто десять тысяч, а он ей за каждую неделю сто семьдесят три тысячи переводит. А за день отдавал от тридцати до пятидесяти тысяч! И это не считая оплаты косметологов, нарядов, украшений… Я в шоке! – Мать возмущенно повышает голос. Наживка проглочена. – Продолжение их отношений приведет к краху. А как же я? Он же обещал содержать меня… Можешь начать оскорблять мать за корысть, но я отдала ему полжизни. Сама же нашла эту стерву, и теперь она вытягивает из него немыслимые суммы! Эйс, почему ты молчишь? – Мама останавливается и всплескивает руками.