Звонок телефона заставляет отложить документы и потянуться к кнопке.

– Что еще, Сьюзи? – устало спрашиваю секретаря. Я знаю, что его зовут Сэмюель. Но мне нравится Сьюзи.

– Сэм, мистер Рассел. Меня…

– Сьюзи, переходи к делу, у меня нет времени на болтовню, – резко обрываю его.

– Простите, к вам посетитель, – мямлит он. Вот они, родственные связи. Парня взяли в мое отсутствие, он чей-то сын или любовник, или то и другое вместе, а работать не умеет.

– Повторяю лишь раз. В планах на сегодня посетителей нет. Первое предупреждение, Сьюзи, со второго я тебя уволю. Понятно?

– Но, сэр, это ваш отец.

– Сэр, это ваш отец, – передразниваю. – Он такой же, как остальные. У него нет привилегий. Скажи, чтобы записался, я занят, – отключаю связь и откидываюсь в кресле.

Представляю, как он передает мои слова и отец багровеет от ярости. Три, два, один.

– Эйс! – Дверь с грохотом открывается, и на пороге стоит мой родитель. Скучный он.

– Сэр, вам нельзя…

– А ну пошел отсюда, щенок, – отец толкает парня, и тот отлетает назад. Чего сегодня у меня еще не было? Спектакля, и вот он перед глазами.

– Эйс, что за поведение? Какое право ты имеешь отказывать мне во встрече? – Отец возмущенно размахивает руками.

– Имею, потому что в отличие от тебя работаю здесь, а не прогуливаюсь и не пью чай. Что тебе нужно?

– Поговорить, это личный вопрос. – Ярость отступает, и теперь он боится. Вернее, хочет чего-то добиться – моего согласия.

– У меня нет времени для личных разговоров.

– Значит, найдешь. Я не уйду, пока не поговорю с тобой. – Он упирается ладонями в стол. Отец в здании уже около часа: поболтал с бывшими коллегами, секретарша поплакала на его плече – на пальто следы туши, выпили чай с печеньем, и он направился ко мне.

– Хорошо, пять минут устроят?

– Не ограничивай меня, Эйс, я твой отец, ты здесь работаешь благодаря мне. – Как же любит напоминать об этом! Ложь, я шел с низов, как самый обычный. Лишь в детстве он толкнул меня в лапы брату, чтобы сделать из меня более-менее нормального человека.

– Теряешь драгоценные секунды. Говори, что хотел, и убирайся, – грубо отвечаю я.

– Бланш мне отказала.

– И?..

– Ну, не полностью… Сообщила, что не хочет подписывать со мной долгосрочный контракт. – Он считает, что это как-то подействует на меня? Нет, я рад, что хотя бы в этом она была честна.

– И?..

– Что «и»? – Он ударяет ладонями по столу.

– От меня ты чего хочешь? Тебя пожалеть или найти другую женщину древней профессии?

– Прекрати разрушать мои отношения. Я знаю, что это из-за тебя. Как только ты появился, она приняла решение, опасаясь того, что ты можешь натворить благодаря своей особенности. Оставь ее в покое и прими факт, что она будет со мной, – шипит он.

– Я, конечно, могу манипулировать людьми, но опускаться до твоего уровня… Меня не интересует эта женщина, как и то, чем ты занимаешься. Почему ты ушел с поста? Почему бросил все и даже не закончил отчет? – Поднимаюсь из кресла, и лицо отца бледнеет.

– Я устал работать, хотел отдохнуть и насладиться…

– Ты лжешь. Не вынуждай меня копаться в этом, отец, не заставляй обращать против тебя мою особенность, будет плохо, – перебиваю его и ожидаю признаний.

– Я скажу тебе, если кое-что пообещаешь.

– Так не пойдет. Ты просто скажешь мне, а остальное меня не волнует. Что произошло, пока я был в отъезде, и чья была идея меня отослать? – Обхожу стол и наступаю на отца.

– Хорошо, Эйс, давай, присядем. – Тяжело вздыхая, указывает на кресло напротив.

– Я слушаю.

– Не знаю, чья идея, честно. Ты часто ездил за границу, обычное дело, только очень долгое в этот раз. Насколько я понял, на голосовании предложили тебя, и выдвинул твою кандидатуру Уилсон. Все его поддержали, – медленно произносит он.

Очищали дорогу для Бланш. Я бы легко раскусил их, если бы она появилась при мне. И поэтому требовалось мое отсутствие, чтобы не мешал их плану.

– Почему ты ушел? Вынудили? Ты бы никогда не позволил себе все бросить. – Хмуро смотрю на отца. Он сдувается, с каждой секундой все больше похож на побитую собаку.

– Подставить хотели. Готовилось крупное хищение, кто-то узнал пароли, чтобы влезть в систему. Меня предупредили, я не имею понятия кто. Пришло письмо, что, если не уйду, окажусь за решеткой или умру, потянув тебя за собой. Я был вынужден покинуть пост. Нашел врача, который написал заключение о тяжелой болезни сердца, чтобы выглядело правдоподобно. Меня отпустили, но продолжают консультироваться по некоторым вопросам, поэтому я здесь. Не мог я поступить иначе, Эйс. Не поверил словам незнакомца, но компьютер на моих глазах начал совершать действия. Сам вошел в систему, и я видел, как двигается курсор, хотя даже не дотрагивался до мышки. Наглядно показали, что это не шутки. Я должен был обезопасить хотя бы тебя. Кому-то нужно, чтобы я ушел. Не лезь туда, сынок, прошу тебя. Каждый отдел – это другой мир со своими тайнами и интригами, законами и наказаниями. Пусть все остается как есть. Хорошо?

Не врет. И мне неприятно осознавать, что он все же думал обо мне. И что я обвинил его в желании подставить меня. Я понимаю, чем бы грозила нам эта история. Долгим и очень громким судом, крахом, ссылкой всей семьи и, вероятнее всего, исчезновением отца. Следующий на очереди я, Нейсон себя бы спас. Сейчас я убежден: грядет нечто страшное, в этом замешан дядя, а теперь и я.

– Хочу попросить об услуге, – тяжело проговаривая каждое слово, добавляет отец.

– Какой?

– Сегодня в половине девятого я устраиваю ужин. Подожди, выслушай. Сейчас в моей жизни нет никаких целей, и, на удивление, мне это нравится. Я познакомился с Бланш в тот период, когда не знал, что делать дальше. Пойти к Нейсону? Нет, он всегда считал себя лучше меня, не мог же я дать возможность убедиться в этом. Но сейчас я счастлив, правда. Мне нравится заниматься тем, чего раньше даже не замечал. И все благодаря Бланш. Она нужна мне. А я боюсь, что потерял ее, потому что ты вообще не воспринимаешь женщин. Не хочу, чтобы это закончилось сегодня. Не готов прощаться с ней, и мне нужна твоя помощь. Она приглашена на ужин, и я прошу тебя приехать тоже. Окажи мне услугу, покажи Бланш, что не испытываешь к ней ненависти и потерпишь ее ради меня. Хотя бы в этот вечер. Пожалуйста, сынок.

Я впервые вижу, как в его глазах блестят непролитые слезы. Мне гадко. Понимаю, что обычные люди сразу реагируют на эмоциональную речь и признания, но я не могу. Даже если бы пожелал, не в моих силах быть нормальным. И слабость отца приводит в ярость.

– Нет. – Резко поднимаюсь из кресла.

– Эйс, она отказывает мне, потому что ты против. Она боится тебя. – Ошибаешься, Бланш никого не боится, кроме собственных слабостей. Слабостей… – Я знал, что ты никогда не примешь меня таким, каким я хотел бы быть. Прости меня, Эйс. Бесполезно было просить, ты всегда думаешь только о себе.

Пока отец поднимается из кресла, в моей голове выстраивается идеальный план.

– Стой, – оборачиваюсь, заставляя отца замереть. – Хорошо. Я приеду.

Глаза родителя загораются надеждой, от резкого скачка адреналина он едва сдерживает желание подпрыгнуть. Мне жаль, но я это делаю не для него. У меня задание, и этот ужин – прекрасная причина наведаться в гости.

Двухэтажный таунхаус через затемненные стекла автомобиля смотрится самым обычным. Но там живет одна из самых таинственных женщин. Неподалеку припаркована машина, посланная Нейсоном. По их отчетам, Бланш сегодня вышла из дома в два часа дня, съездила за покупками и вернулась обратно. Никто больше не входил и не выходил оттуда. Странно, ведь клиенты как-то появляются там. Черный ход? До ужина осталось менее двух часов, я просидел здесь довольно долго. Сначала думал о плане, как выстроить его. Глупо. Она разгадает, поэтому остается уповать на интуицию.

– Жди меня, – бросаю шоферу и выхожу из машины.