«Ага, легко», — мрачно подумала девушка, стараясь не обращать внимания на рассматривающих её мужчин. Она ощутила себя куском мяса, которое на рынке пользовалось небывалым спросом.

— У меня есть деньги, — Карен положила на стол мешочек с золотыми монетами, который ей в последний момент буквально впихнул в руки Натаниэль. Нат, кстати, почему-то чувствовал себя виноватым больше всех, хотя ничего и не сделал. Карен уважала его за то, что он заботился о своём отряде и изо всех сил старался найти подход к каждому из его членов.

— Не, на деньги теперь не очень интересно, — протянул другой, сидевший напротив Тэдди. — У тебя на лице написано, что тебе не жалко. Их слишком мало, чтобы расстраиваться из-за их потери.

— А давай так: если мадемуазель выигрывает, то она забирает и выигрыш, и своего ухажера. А если же мадемуазель проигрывает, то…

— Карен, пожалуйста, не надо, — Тэдди умоляюще на неё посмотрел и тихонько сжал её ладонь под столом. Карен прищурилась.

— То? — повысила она голос, игнорируя судорожно вцепившегося в неё Арлерта.

— Во сколько оценивается ночь с членом разведывательного отряда?

«Чёрт, узнал», — Кирштайн попытались отреагировать как можно более спокойно, но всё же едва заметно дёрнулась.

— Ставлю тысячу монет.

«Нет, не может этого быть. У меня галлюцинации», — Карен замерла, слушая такой знакомый ей голос. Тэдди, очевидно, подумал так же, раз его голубые глаза расширились в изумлении.

— Чего?!

— Две тысячи монет, — Кристофер Йегер сел рядом с Карен и оперся локтями о стол, — и ночь с мадемуазель.

— Сопляк, ты не знаешь, во что ввязываешься!

— Эй, почему мне твоя рожа знакома? Ты случаем не сын Эрена Йегера?

— Говорят, что в жизни я ещё красивее, — сверкнув зелёными глазами, Кристофер подмигнул ошарашенным Карен и Тэдди. Он с уверенностью потянулся к картам.

Карен хоть и была атеисткой, но в последующие десять минут усердно молилась.

***

Зайдя в комнату, Карен развернулась и влепила Тэдди подзатыльник. Тэдди обиженно засопел, потирая затылок. Карен трясло.

— Эй, Карен!

— Чтобы больше я не видела тебя рядом с картами! — Карен прижала ладонь к груди и попыталась успокоиться. — Поверить не могу… Меня чуть было не…

— Да всё было под контролем! — утешал девушку Теодор.

— У кого?! У тебя?!

Кристофер усмехнулся, наблюдая за перепалкой друзей. Он не видел их два года и за это время успел жутко по ним соскучиться. Йегер рассматривал Карен, чьи волосы были неизменно подстрижены под каре. Если Габриэль и Николь бережно относились к своим волосам и очень расстраивались, когда с их головы выпадала хотя бы одна прядь, то Карен не видела ничего такого в том, чтобы состригать волосы. Она чуть вытянулась, но Кристофер всё равно был выше её на голову.

— В любом случае, спасибо за помощь, — обратился к Кристоферу Теодор, закончив ругаться с Карен. — Ты сюда на лошади приехала? — он повернулся к Карен.

— Зачем тебе?..

— Теперь, когда я свободен, мне нужно вернуться к своей миссии. Нужных деталей я здесь не нашёл, поэтому мне нужно будет поехать в другое место, — Тэдди закинул сумку на плечо. — Обещаю, Карен, что больше не буду пытаться что-то доказать. Я возьму детали и вернусь домой. Рад был увидеться, Крис, — Арлерт от души пожал ему руку и покинул помещение. Кирштайн хотела было броситься за ним следом и снова привести в чувство, но Кристофер положил ей ладонь на плечо, останавливая.

— Ты как наседка, Карен. С тебя на сегодня достаточно, — мягко произнёс он. — Раз уж я выиграл, то хочу провести ночь с пользой.

— Йегер, ты не…

— Расслабься, — Кристофер рассмеялся, наблюдая за реакцией Карен. — Я не это имел в виду. Расскажи мне, как обстоят дела. Я жутко соскучился.

Карен кивнула. Кристофер отошел и сел на кровать, ожидая, пока Карен снимет с себя пальто и устроится рядом. Матрас под ними чуть прогнулся, когда Кирштайн села на кровать. Брови Йегера приподнялись, когда он понял, что надето на подруге.

— Платье? — переспросил он, словно не верил собственным глазам. — С каких это пор ты носишь платья?

— С тех самых, как моей маме приспичило сделать из меня девушку, — Карен закатила глаза. Саша смотрела на Никки и Габри, которым нравились юбки и платья, и решила, что её дочь тоже может выглядеть красиво. В результате гардероб Карен разбавился юбками, платьями и даже корсетами. Теперь Карен старалась вести себя как молодая и женственная девушка, а не как «свой парень в сапогах». — Выгляжу ужасно, да? — она сжала пальцами бежевую ткань юбки платья. Она так торопилась вызволить Тэдди из беды, что забыла переодеться в дорожный костюм.

— Выглядишь прекрасно, — Кристофер смутился, когда понял, как звучат его слова. — В смысле…

— Спасибо, — поблагодарила его Карен. Чтобы не вгонять в краску Йегера ещё больше, она прокашлялась и приступила к рассказу. Когда Кирштайн дошла до части, где призналась, что Габриэль и Натаниэль, вроде бы, сблизились, Кристофер сжал руки в кулаки и рвано выдохнул. Карен замолчала.

— Они встречаются? — поинтересовался он спустя несколько секунд. — Это точно? А он времени зря не терял…

— Крис…

— Извини, Карен, мне тяжело это принять. Я всегда был близок с Габри, — Йегер встал с кровати и подошёл к окну. — Мне казалось, что так будет и спустя годы.

— Это не моё дело, Крис, но позволь спросить… Два года назад ты уехал из дома из-за Габри? — Карен медленно поднялась с кровати. Задавать бестактные вопросы было в стиле Никки, и Карен ненавидела себя, когда так поступала. Но сейчас желание узнать правду оказалось сильнее чувства такта.

— Ты права, Карен. Это не твоё дело, — грубо отозвался Кристофер. Не обладавшая спокойным характером Карен тут же вспыхнула.

— Ты уехал два года назад, оставив лишь записку своим родителям. В записке ни про кого из нас не было ни слова. Все эти два года мы надеялись, что ты одумаешься и вернешься домой. Ты не представляешь, как без тебя одиноко. Мы… Я думала, что ты погиб, — голос Карен дрогнул. — Я боялась, что получу извещение о твоей смерти…

— Но я жив, — Крис изменился в лице. Подойдя к подруге, он взял её за руку и положил её ладонь к себе на грудь. Карен ощутила размеренное биение сердца. — Я никогда не забывал о вас. Я хотел начать жить, выбраться из сплетений чувств и эмоций. Хотел, прямо как Тэдди, показать, что я хоть чего-то стою. Как видишь, вышло не очень.

— Крис… — Карен и забыла, какие у Криса зелёные и пронзительные глаза; как он убирает отросшую и лезущую в глаза чёлку, откидывая голову чуть назад. — Ты всегда был для нас примером отважного и следующего своим принципам человека. Мы всегда были готовы идти за тобой, пусть и на смерть, но рядом с тобой, плечом к плечу…

— Карен…

— И пусть Нат командир отряда, он никогда не сможет заменить тебя, — продолжала девушка, игнорируя Кристофера. Йегер усмехнулся и, наклонившись, поцеловал Кирштайн.

— А…

— Мне нравится это платье: его вырез позволяет видеть россыпь родинок на твоих ключицах, — прошептал он, обхватывая ладонями талию Карен. — Никогда раньше не присматривался.

— Тогда сними его, — Карен списала действия Криса на выпитую бутылку вина во время рассказа о доме. Крис лукаво улыбнулся. Длинные пальцы Йегера скользнули к шнуровке платья.

Карен и не думала сопротивляться.

***

— Слушай, там Карен вдалеке? — Ханджи прищурилась, смотря вдаль. Саша вытерла руки о передник и встала рядом с ней, смотря в ту же сторону.

— Похоже. Это её лошадь.

— А кто там рядом с ней? — Конни отобрал у Саши миску с тестом и прищурился. — Карен наконец-то привела домой парня? — прокомментировал он мужскую фигуру рядом с Кирштайн.

— Это Карен! — закричала Николь, ловко спрыгивая на землю. — Она вернулась! А где мой задохлик-брат?!

— Ничего не поменялось, — усмехнулся Крис, слушая радостные крики Арлерт.

— Ты помнишь нашу легенду? — Карен прикусила губу.

— Встретились в Палаасе*, переночевали и вернулись, — отрапортовал Йегер-младший заготовленную историю. — Не волнуйся, Карен. Я не поставлю тебя в неудобное положение.