— Подземном?! Охотники живут под землёй?
— Ну что-то вроде того… Дома-холмы у нас тут. Как землянки. Каждый такой холм соединён подземным тоннелем. Большинство их без окон. Практически невозможно вырубить хоть одно в такой земляной толще. Разве что совсем крохотное, как у Мастера. Но есть и специальные, особые комнаты. Мы их называем «Солнечные». Там либо теплицы с огородами, либо детские игровые, либо лечебные.
Так вот почему охотников никто никогда не видел и найти их не представлялось возможным. Все это время они были скрыты от обычного людского мира под землёй. Ты помогала Мире разбирать бельё, сортируя его и заполняя огромные железные кадки водой из прорубленных прямо в полу колодцев. Мира, болтая без остановки, разжигала очаги под кадками. Из её слов ты узнала, что город состоит из нескольких общин-коммун для удобства. Верхушка вся, состоящая из самых сильных воинов, включая предводителя, жила здесь — в Главной общине. Остальные располагались чуть дальше, в километре или двух друг от друга. Там жили старейшины, пожилые матери, а также семьи с детьми и охотники на обучении. И Мира была единственной женщиной на всю Главную общину. Некоторые из Главных охотников тоже были семьянинами, но им позволялось всего лишь несколько дней в неделю навещать своих родных, а во время Полярного шторма и вовсе возбранялось. Потому что ничто не должно было отвлекать воинов от такого важного и опасного дела, где требовались хладнокровие и жёсткость. Поэтому Мастер и не выпускал девушку из своей комнаты. Он считал, что это время было не самым лучшим. Все равно что мелькать красной тряпкой перед носом быков. Перестраховывался.
— Хотя, как по мне, все они просто ещё молодые горячие ребята. Только на промысловой войне жёсткие и опасные. А так приятные юноши, обходительные, — Мира тепло улыбнулась. Глядя на её заблестевшие глаза и лучики морщин возле них, ты невольно умилилась. Видно было, что женщина любила своих охотников и в какой-то степени заменяла им мать.
— По вашим словам, может создаться впечатление, что их и не стоит бояться, — вздохнула ты, помешивая длинной деревянной палкой закипающее в кадке бельё. — Ещё вчера вы говорили обратное.
Мира бросила на тебя задумчивый взгляд, потом слегка нахмурилась: — Они хорошие мальчики. Но… Единственный, кого следовало бы все-таки опасаться — Тэ. Так-то он паренёк неплохой, всегда поможет, но к твоему присутствию в коммуне отнёсся почему-то крайне негативно. На этой почве у них даже стычка произошла с Мастером. Не знаю уж, почему он так был взбешён этим фактом… Но Мастер настоятельно меня просил лишний раз не светить тебя перед ним.
Мира вздохнула и надолго замолчала.
За всеми бытовыми хлопотами ты и не заметила, как наступил вечер. Вы с Мирой, закончив с уборкой и стиркой, готовили на всех ужин на кухне, совмещённой со столовой. В небольшом зале стояла пара-тройка длинных обеденных столов с лавками. Кухня была оборудована всем, чем только можно. Сразу видно, тут уделялось особое внимание питанию воинов. Ты почти завершила все данные задания и готова была с минуты на минуту покинуть кухню, как и обещала старой служанке. Но не успела…
Столовая вдруг заполнилась мужскими голосами, лязгом оружия, запахом промокших шкур, тяжелыми шагами и шумом. Охотники вернулись в родные пенаты. Ты как раз в это время выходила из подсобки с подносом еды в руках, собираясь поужинать в комнате. Увидев толпу высоких, крепких, разгоряченных от охоты мужчин, вздрогнула от испуга и половина содержимого подноса полетела на пол, разлетевшись вдребезги. Теперь всё внимание вошедших было сосредоточено на тебе.
Семь пар глаз оценивающе оглядывали с ног до головы, а ты стояла ни жива, ни мертва. Воины Главной общины и правда были молоды, очень молоды. Ни одному из них ты не дала бы и тридцати лет. Одетые в плотные кожаные штаны, тяжёлые меховые ботинки, укрытые звериными шкурами, с оружием в руках они будто сошли со страниц древних саг про скандинавских викингов. Ты настолько была ошарашена их появлением, что никак не могла заставить себя пошевелиться, ноги будто вросли в пол. Вынужденно глядела на них, замечая всё больше деталей. Охотники были раскрасневшиеся, взопревшие, вымотанные, уставшие. Лица их блестели от пота, намокшие волосы прилипали прядями ко лбу и вискам, они тяжело дышали, сжимая влажными ладонями мечи. От них веяло жестокими битвами, кровью и смертью. Ты почувствовала, как увлажняется твоя рубашка подмышками и на спине. И как страх заставляет коленки нервно дрожать. Воины сурово молчали, пока из толпы не вышел Чон. Глава клана решительно, чеканя каждый шаг, подошёл к тебе, схватил под локоть и потащил за собой в подсобку.
— Ох, Мастер, вы уже вернулись! — всплеснула руками Мира, завидев вас. Чон молча поднял руку, не отрывая взгляда от твоего лица, и Мира поспешила удалиться в столовую с глаз долой.
— Почему ты здесь? — его холодный тон будто ошпарил. К коленкам теперь присоединились и поджилки. Ты судорожно сглотнула и дрожащей рукой провела по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Это движение не осталось незамеченным. Глава клана схватил запястье и крепко сжал его:
— Страшно? — он наклонил голову набок, мокрые дорожки прошли по виску и утекли вниз под подбородок, чёрные пряди упали на лоб. Ты кивнула, а он вдруг усмехнулся.
— Чон! — послышалось позади. Вы одновременно обернулись на голос. В дверях стоял один из охотников. Невысокого роста, но крепкого и ладного телосложения. Копна густых черных волос почти полностью скрывала глаза, оставляя открытым только острый подбородок да пухлые губы.
— Чимин? — вопросительно вздёрнул брови предводитель.
— Брось, Чон! Зачем так пугать девушку? Не съедим же мы её в конце концов, — молодой воин вдруг растянул губы в такой обворожительной улыбке, что ты ошеломлённо заморгала от того, как она моментально преобразила его.
— И ты даешь гарантию? — глава клана, сложив руки на груди, облокотился о стену.
— Ты как всегда слишком суров, — засмеялся Чимин. — Мира, неси быстрее уже еду! А то и правда есть вероятность, что наша гостья пострадает. Мы голодны, как звери! — бросил он в сторону. Через секунду в дверь протиснулась служанка, виновато улыбаясь Мастеру, и кинулась к тарелкам.
— Сейчас поужинаем и тогда можешь снова спросить меня о гарантии, — улыбающийся Чимин поклонился и вышел.
Чон снова повернулся к тебе, задумчиво водя языком за щекой.
— Помогай давай, — кивнул он в сторону Миры и последовал примеру Чимина.
— Лиа, вот, держи! — женщина протянула первый поднос с блюдами. — Сначала Мастеру! — бросила она вдогонку. Прежде, чем выйти в столовую, ты взволнованно выдохнула, набираясь храбрости. Сжав поднос руками, решительно шагнула за дверь. Найдя среди сидящих на лавке мужчин главу клана, прошла к нему, стараясь не поднимать головы и не смотреть по сторонам. Подсознательно всё существо вопило об осторожности. Поставив поднос с едой перед ним, ты мельком взглянула на мужчину и наткнулась на насмешливый изучающий взгляд. Чон исподтишка наблюдал за тобой, сложив руки на груди. Заметив, как дрожат твои пальцы, он нахмурился, потом поощряюще кивнул и взялся за ложку.
Ты чувствовала на себе любопытные взгляды охотников. И от этого становилось не по себе. Вы с Мирой один за другим выносили подносы, подавая воинам ужин. Последний поднос поставила перед мужчиной, который единственный из всех разглядывал тебя всё это время совершенно беззастенчиво и открыто, скользя глазами по телу. Единственный, кто пытался захватить твоё внимание, установить прямой контакт. Единственный, чей цепкий тяжелый взгляд постоянно сверлил в спину. Ты подняла голову. Широкая жилистая шея, четко очерченные губы, прямой нос с родинкой, густые брови и черные сощуренные глаза, обрамлённые невероятно пушистыми и длинными ресницами. Они смотрели прямо в душу. От этого взгляда было неуютно. Нутром чувствовалась исходящая от него опасная харизма, способная лишить рассудка. Инстинкты подсказывали держаться подальше. Ты поспешила отойти. У дверей подсобки пригнулась так, чтобы обеденный стол мог скрыть полностью от его взора, и принялась собирать осколки разбившейся ранее посуды. Рядом присела Мира:
