========== Глава 1. Полярный шторм. ==========

— Спасибо вам, доктор! — шептала, всхлипывая, пожилая женщина. Она вытирала слезы, текущие по морщинистым дряблым щекам, дрожащей рукой, мелко потрясывая подбородком.

Ты улыбнулась. Дописав пару строк на листке бумаги, протянула его старушке.

— Все в порядке. Главное, соблюдайте все назначения и мистер Бидди быстро поправится! — ты обернулась и еще раз взглянула на мирно спящего пожилого мужчину на кровати. Потом подхватилась с места. — А теперь мне нужно поспешить!

— Доктор, но… — миссис Бидди скомкала в старческих худых руках платок и мельком глянула в окно. На улице быстро темнело. — Как же вы сейчас пойдете? Полярный шторм совсем скоро начнётся… Это опасно, — она взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Мы могли бы предложить вам угол. Места у нас немного, но мы что-нибудь придумаем…

Ты оглядела маленькую комнатушку, где с трудом помещалась кровать, столик с двумя табуретками и маленькая дровяная печка. Взяв за руку пожилую женщину, снова тепло улыбнулась:

— Не переживайте, миссис Бидди! Я успею. До моей деревни всего три километра. Я не первый раз преодолеваю такие расстояния, — главное, и самой тоже верить в эти слова. — К тому же, я действительно никак не могу остаться. Меня ждёт тяжелый пациент в клинике. Бросить его на две недели без должного наблюдения я не имею права.

Старушка стиснула твои руки в своих: — Пожалуйста, будьте осторожны! И доберитесь до дома как можно быстрее, — она обеспокоенно вздохнула.

Выходя из дома, ты поплотнее укуталась в пушистую шаль. Приближение Полярного шторма, что бушевал каждый год в вашем Королевстве, ощущалось уже очень явно: понемногу поднимался пронизывающий ветер, угрожающе сгущались сумерки, и тело окутывало зябким, неприятным ознобом. Но время еще было и ты должна, просто обязана успеть. Во что бы то ни стало!

На две недели зимой все города как будто вымирали. Жители уходили в глухую оборону, запираясь в домах, погребах, закрывая окна железными ставнями и опуская на двери стальные решетки, отказываясь выбираться наружу. Жуткий Полярный шторм был суров и абсолютно беспощаден. Он погружал улицы в непроглядную кромешную тьму и устраивал сокрушительный апокалипсис со снежной вьюгой, порывистым шквальным ветром и выкашивающим всё живое лютым морозом. Несчастные, не успевшие укрыться от него в убежищах, уже никогда не возвращались.

После шторма всегда наступал рассвет и снова поднималось яркое солнце. Но эти четырнадцать ночей были своего рода ежегодным наказанием. Уже через неделю разгула стихии казалось, что мгла эта бесконечна и светлое утро никогда не наступит.

Ты миновала главные ворота, ведущие в небольшой поселок, в который привела мольба о помощи. Врачебный долг не позволил отказать гонцу, случай оказался не из лёгких и пришлось задержаться до вечера. Подняв воротник толстого полушубка, взволнованно выдохнула. Надо миновать Каменистые холмы и в долине у их подножья лежит твоя деревня. Главное, не задерживаться ни на минуту. Ты молча молилась Мирозданию, чтобы дикие звери не повстречались на пути. Почему-то шторм их не отпугивал, а наоборот давал прекрасную возможность славно поохотиться. Ты заглянула в сумку, нащупала дымовые прутья. Их едкий дым был отличным отпугивающим средством, но то в обычные дни. Штормовой же ветер сводил на нет всю защиту. Горестный взгляд в сторону холмов на горизонте, их верхушки уже стремительно темнели, сливаясь с грозным небом. У тебя нет выбора. Надо идти.

Ты спускалась по крутому снежному косогору. Вдалеке уже виднелись еле заметные далёкие огни родной деревни. Половина пути была благополучно пройдена. Ничем не защищённый холм без какой-либо растительности был гол, открыт и это добавляло сложности в передвижении. Ноги вязли в снегу по колено, холодные порывы ветра грубо сбивали, замедляя и так с трудом дающийся шаг. Шаль, замотанная по самые глаза, норовила сорваться с головы. Пять минут назад повалил колючий противный снег. Это пока еще даже не суровая буря, что всегда предшествовала более страшному шторму, но все равно — он больно впивался колкими снежинками в лицо и напрочь залеплял глаза, лишая обзора и размывая все окружающие очертания в одно сплошное пятно. Это утомляло.

Собрав последние силы, ты попыталась ускорить шаг, с трудом выдергивая меховые сапоги из глубоких сугробов. Идти приходилось практически вслепую, наугад, но далёкие огни, замеченные еще на вершине холма, внушали надежду, что скоро оно все закончится. Еще немного, совсем чуть-чуть и ты будешь дома, где сможешь погреться у теплого камина. Ты сделала очередной тяжелый шаг и внезапно провалилась ногой куда-то очень глубоко. Вскрикнув от неожиданности, потеряла равновесие и неуклюже упала в сугроб. Левую лодыжку пронзила дикая боль, от которой искры посыпались из глаз. Схватившись за бедро, ты громко простонала. Чёрт, только этого не хватало! Оперевшись на локти, попыталась аккуратно вытянуть пострадавшую конечность. Острая колющая боль прострелила ногу и ты стиснула зубы до скрипа, продолжая тащить сапог из сугроба.

Выбравшись наконец из снежной западни, ты, тяжело дыша и обливаясь потом, судорожно стащила обувь, чтобы осмотреть повреждения. На твою удачу перелома не случилось, хотя всю ступню, казалось, прожигали стальные раскаленные копья. «Вывих, — профессионально констатировала ты. — Шину бы наложить». Однако вокруг не было ничего, что могло бы послужить подручным средством. Стащив с головы сумку, ты порылась в ней в поисках подходящего материала. Дымовые прутья не подходили, слишком тонкие. Выудив бинт и полоски эластичной ткани, принялась заматывать потуже ногу, стараясь сдерживать рвущиеся из груди рваные стоны. Тебе еще идти и идти, это далеко не конец пути.

Справившись наконец с трудом налезающей на забинтованную ногу обувкой, ты поднялась. Мучительная пульсация расходилась от пальцев до икры, вызывая головокружение, но останавливаться нельзя. Позади нагонял ужас похлеще вывихнутой лодыжки. Хромая и мучительно морщась, снова двинулась дальше вниз.

Сколько прошло времени с момента падения, ты не знала. По внутренним ощущениям уже около часа. Передвижение давалось чертовски нелегко. Силы стремительно покидали, руки и колени подрагивали от слабости. Ураганный ветер хлестал по лицу обжигающим ледяным снегом, засыпая целые его пригоршни за шиворот. Сбивал дыхание, ставил подножки. Шаль уже давно слетела с головы, длинные волосы намокли и запутались в узлы. Мороз пробирал до самых костей, отчего тебя трясло крупной дрожью, как осиновый лист. Пальцы задеревенели и почти не чувствовались. Хоть ты старалась сжимать-разжимать их всё это время, слушались они плохо. Ноющая лодыжка теперь превратилась в одну сплошную болевую точку. Каждый шаг был невыносимой пыткой, будто ты шла по раскаленным углям голыми ступнями, а в пятку вбивались острые ножи. Буран усилился, он нещадно валил с ног, требуя сдаться. Шторм шел следом, неумолимо настигая и накатывая черной мглой, поглощающей все вокруг. Однако пока путник вне его границ, шанс еще есть.

Ты упорно, содрогаясь всем телом, глотая мученические слезы, шла. Последний холм и впереди ворота. Остался только этот треклятый холм! Тело вдруг скрутило спазмом, голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Сдавленно простонав, ты обессиленно упала на колени. Опершись руками о ледяную корку подмерзшего снега, мотнула головой и попыталась вглядеться вдаль. Пурга лупила по лицу и рассмотреть ничего так и не удалось. В следующую секунду изображение резко померкло и ты повалилась ничком в сугроб.

***

Большое светлое пятно рассекало снежные вихри, как нож масло. Огромный серо-бурый волк вздыбливал белый покров мощными лапами, преодолевая очередной холм. Верхом на нем, держась одной рукой за загривок, второй крепко сжимая арбалет, сидел человек. Его было практически не различить из-за волчьей шкуры, которой он был укрыт с ног до головы. Всадник пригибался почти вплотную к мускулистой покатой спине зверя, укрываясь от метели. По бокам волка болтались кожаные тяжелые мешки, но, казалось, эта ноша не доставляла хищнику никаких неудобств. Они мчались в противоположную от наступающего шторма сторону, успешно увеличивая расстояние между ними.