Проскочив очередной холм, зверюга внезапно дёрнула головой в сторону и затормозила, поднимая вокруг себя снежную волну вперемешку с комками земли. Волка по инерции развернуло на сто восемьдесят градусов от такого маневра, а человек чуть кубарем не полетел на землю, лишь чудом удержавшись верхом.
— Грей!!! — послышался сквозь буран угрожающий рев. Всадник выпрямился и с силой сжал бока зверя пятками, приказывая продолжить путь. Волк замотал головой, словно конь, вздыбил шерсть на затылке и с рыком прыгнул вперед. — Грей! — снова раздался мужской окрик. — Ты что делаешь, поганец?
Но волчара словно не слушал властных окриков хозяина, он, принюхиваясь, шел в обратную сторону. Спустя несколько шагов остановился как вкопанный и принялся разрывать сугроб.
— Да что ты будешь делать! Разворачивайся сейчас же! — мужчина в гневе дернул шерсть на загривке, а хищник вдруг заскулил. Он отступил в сторону и наездник разглядел на белом снегу темные очертания человека. — О нет! — глухо простонал он. — Только не снова. Грей, мы можем не успеть! Разворачивайся! Это наверняка промёрзший труп, я не собираюсь…
Волк громко взвыл, задрав голову, и подпрыгнул на месте.
— Да с чего ты… — мужчина поднял голову, вглядываясь в стремительно чернеющий горизонт и нахмурился. — Дьявол с тобой! Проверю, — он наклонился к уху волка и прошипел, сверкнув черными глазами. — Только посмей не успеть потом…
Соскочив со спины гиганта и закрепив арбалет за ремни на его боку, мужчина стянул с себя кожаную маску, открывая моложавое гладкое лицо, и шагнул к темному пятну. Присев на корточки, он крепко ухватил неизвестного за одежду и перевернул его на спину. Глаза парня расширились от удивления, брови поползли вверх. В снегу без сознания лежала молодая девушка. Ресницы ее заледенели, губы темнели синевой на смертельно бледном лице, волосы превратились сосульки, белые руки сжимали ремень сумки. Но даже несмотря на это, она была невероятно красива.
Услышав тихий скулёж за спиной, мужчина вздрогнул. Нервно сглотнув, он протянул руку и дотронулся до шеи девушки. Зажав пальцами артерию, он сосредоточенно прислушивался к ощущениям. Потом резко отдёрнул руку и обернулся на волка: — Жива! — вскочив на ноги, он наклонился к ней и, поддев ладони под спину, легко поднял на руки. — Грей! — приказной властный тон заставил зверя припасть на четыре лапы, опускаясь как можно ниже. Мужчина ловко оседлал спину здоровенного великана и пришпорил его пятками. Волк вскочил тут же на лапы и, одним мимолетным движением развернувшись, рванул за холм.
Большое светлое пятно рассекало снежные вихри. Скорость исполин набрал приличную и благополучно отрывался от сминающего всё на своем пути мрака. Мужчина прочно держался за загривок и крепко прижимал к своей груди драгоценную ношу.
========== Глава 2. Пробуждение. ==========
Было чудовищно, невыносимо жарко. Казалось, будто стоишь у самого жерла раскаленного вулкана, пред вратами настоящего Ада. Пекло стояло такое, что дышалось с трудом, лёгкие опаляло горячим плотным воздухом, лицо пылало, горло пересохло. Ты с усилием разлепила веки и мутным взором уставилась в высокий сводчатый потолок. Моргнув пару раз в недоумении, ты наконец сфокусировалась и внимательно оглядела незнакомое помещение.
Слабо освещенная комната напоминала больше просторный зал. Широкое ложе, ты лежишь на нем до подбородка укутанная толстыми одеялами и покрывалами из овечьей шерсти. Маленький резной столик с большим медным чаном, на котором, отражаясь, плясали блики огня. Какие-то склянки рядом. Грубые глиняные стены увешаны широкими гобеленами и шкурами животных. Стойка с разнообразным оружием: от лука со стрелами и арбалета до двуручных мечей и палиц. Небольшая полка с книгами. В высоком камине резво полыхал огонь, распространяя волны жаркого тепла. Мощный дубовый стол с массивными стульями. За которым спиной к тебе сидел раздетый по пояс мужчина. Из всей одежды на нем были только кожаные штаны, так плотно сидящие на крепких мускулистых бедрах, что проглядывала каждая мышца. Широкая подтянутая спина пестрела белесыми полосками шрамов, с правого плеча свешивалась волчья шкура. Мужчина, запустив руку в черные смоляные волосы и облокотившись локтем о стол, что-то сосредоточенно то ли читал, то ли писал.
Слабое шевеление справа от стола привлекло твое внимание. Возле мужчины лежал, подёргивая хвостом, невероятных размеров… волк. Волк?! Ты вздрогнула, опешив, из горла вырвался сдавленный испуганный вздох. Волк поднял голову и взглянул на тебя. Его желтые проницательные глаза смотрели в упор и ты почувствовала, как вязкий страх парализует тебя. По виску медленно стекла капля пота. Зверь вдруг подобрал под себя лапы, намереваясь встать. Ты в панике завозилась, то ли пытаясь выкарабкаться из-под груды одеял, то ли наоборот закопаться в неё как можно глубже. Мужчина без лишних слов предупреждающе поднял руку, зверь снова лёг и, положив голову на лапы, вздохнул. Хозяин же встал со стула и наконец повернулся лицом к тебе.
Ты еще не оправилась от глубокого шока при виде гигантских размеров хищника, как тебя ждало новое потрясение. Молодой человек (а это был именно молодой человек, дай бог старше на год-два, если даже не младше) был чертовски хорош собой.
Атлетически сложенное тело цвета бронзы приковывало внимание и вызывало внезапную непрошеную нервную дрожь. Свет от камина красиво падал на накаченную грудь, мускулистые руки, пресс, подчеркивая их рельеф. А штаны… Они словно были второй его кожей и обтягивали всё так… Ты сглотнула и спешно подняла взгляд. Парень, не отрывая от тебя глубоких, темных как ночь глаз, то и дело прячущихся за челкой, молча прошел через всю комнату к кровати. Двигался он, как хищник, плавно и пластично. Даже грациозно. Черные брови сурово сдвинуты, губы плотно сжаты, челюсть, выдвинутая вперед, подчеркивала идеальную точёную линию подбородка, а о выступающие скулы, казалось, можно порезаться. Чего греха таить, он был невозможно красив! В прямом смысле сносил своей харизмой и силой.
Однако инстинкт самосохранения заставил тебя отползти в опаске в самый дальний угол ложа. Молодой человек приблизился вплотную и протянул руку, спокойно и без какого-либо труда дотягиваясь до тебя. Ты невольно зажмурилась, ожидая, что он грубо схватит за шкирку или еще что-нибудь сделает. Но вместо этого случилось совсем неожиданное: на твой лоб мягко легла большая теплая ладонь, задерживаясь на несколько секунд. Парень удовлетворенно хмыкнул и тепло исчезло. Ты удивленно открыла глаза и снова увидела перед собой оголённую спину, прикрытую шкурой. Молодой человек удалялся в сторону двери. Распахнув её, он выкрикнул в коридор: «Мира!» и исчез в проёме.
Ты перевела взгляд на волка, который все также продолжал лежать на полу и сверлить глазами. Облизнув губы, подтянула одеяло поближе и укуталась в него, будто это должно было как-то защитить от острых клыков, если что. От духоты, которая совсем недавно разбудила, не осталось и следа. Сейчас тебя колотил озноб от страха и напряжения.
Минут десять вы с волком пялились друг на друга, окруженные мрачной, звенящей тишиной. Ты с тревогой, он с любопытством. Безмолвие нарушало только громкое биение твоего сердца да потрескивание поленьев в камине. Ныла глухой болью левая нога, но пошевелиться было страшно. Раздался короткий стук, заставивший подскочить на месте, и дверь распахнулась. На пороге стояла полная женщина лет шестидесяти с подносом в руке. Она, заметив тебя свернувшейся в комочек, улыбнулась искренне и радостно и засеменила навстречу.
— Мастер сказал, вы очнулись. Я так рада, что самое тяжелое позади! — она поставила поднос, заполненный едой, на маленький столик рядом с кроватью и присела на ее краешек. — Не бойся, дитя мое. Тебя никто не обидит.
Признаться, появление женщины тебя безумно обрадовало. Ее добродушное круглое лицо с морщинками у глаз вызывало доверие и располагало к себе. В ее тихом голосе и суетливых, но четких движениях сквозила материнская забота и теплота. Ты неуверенно растянула губы в улыбке и покосилась на зверя, который вообще никак не отреагировал на вошедшую. Женщина проследила за взглядом и мягко засмеялась:
