– Впереди кресло. Вот, протяни руку. Чувствуешь? – тонкие пальцы Эль заставили его ощупать предмет рядом с ним. – Садись.

– Зачем?

– Не задавай вопросов. Просто садись. Тебя ждет сюрприз! И не заставляй меня прибегать к насилию!

– А что, очень хочется? – не сдержался он.

В ответ раздался смех.

– Если этого так хочется тебе, то почему бы и нет? Что предпочитаешь? Плетку? Наручники? Или старое доброе шибари?[Шибари – здесь, искусство связывания, применяется для эротических игр].

Его невольно передернуло, и в ответ раздался женский смех.

– А знаешь, мне это нравится, – промолвила Эль. – Ты так забавно реагируешь…

– Не надо! – вырвалось у него прежде, чем он прикусил язык.

– Надо, милый. Теперь уже надо! Сидеть!

Почувствовав сильный толчок в грудь, он невольно подался назад. Что-то толкнуло под коленки, и Проигратель рухнул в кресло. Оно крутанулось, и Эль тут же рванула сидящего за плечо, разворачивая спиной к себе. Тонкая лента захлестнула шею.

– Зачем?

– Чтобы ты понял, – удавка чуть-чуть натянулась, ровно настолько, чтобы он перестал дергаться, – кто ты есть.

– И кто есть ты? Тварь!

– Мне нравится! – его правую руку резким движением притянули к подлокотнику. Он почувствовал прикосновение липкой ленты. Взмахнул второй рукой – поздно. Видимо, у Эль был большой опыт в подобных делах. Или ей помогал кто-то, кого он не мог видеть. Да, похоже, что двое на одного – он уловил легкие шаги.

– Пустите! Хватит! Это уже не смешно!

– Это вообще не смешно, Рий Станд, – судя по голосу, женщина уже не улыбалась.

– Тогда зачем, черт возьми?

Он рванулся, но, забыв про удавку на горле, ощутил боль в шее. Захрипел.

– Мило, – тонкие пальцы избавили его от ленты, позволив нормально дышать. – Будь осторожнее.

– А то что? Я испорчу вам весь эксперимент? Но я же сказал, что не желаю в нем участвовать! И даже объяснил, почему!

– Ты боишься проиграть, – она прошлась перед его креслом туда-сюда. Он поворачивал голову, прислушиваясь к ее шагам.

– Я уверен в том, что проиграю…

– А хочешь выиграть.

– Я – Проигратель! – с губ сорвался нервный смех. – Такие, как я, никогда не выигрывают! Ты забыла? Нас приглашают на все конкурсы, шоу, соревнования, выборы исключительно для того, чтобы мы самим своим присутствием обеспечили победу или проигрыш нужному человеку, команде, партии! Проигратели всегда стоят за дело, которое обречено на поражение. Мы приносим неудачу тем, кто в нас поверил и тем, кому поверили мы! Ваш эксперимент – или чем вы там собрались заниматься? – обречен на неудачу, раз вы связались со мной!

Внезапно на него навалилось женское тело. Тонкие пальцы сдавили его горло, ноготки впились в кожу в том месте, где на шее проходят яремная вена и сонная артерия.

– И ты, значит, просишь, чтобы тебя отпустили? Думаешь, что таким образом обеспечишь нам победу?

Эль наклонилась так близко, что он ощущал ее дыхание на своем лице и чувствовал запах ее кожи – смесь цветочных ароматов и мускуса, который сводит мужчин с ума. Возможно, был добавлен какой-то афродизиак – он в этом не разбирался, да и не хотел. Еще чуть-чуть, и она его поцелует. Но теперь почему-то мысль о сексе была неприятна. Были несколько часов – или минут? – когда он хотел ее, тогда, в первую ночь. Но это прошло, как сон.

И поэтому он сказал:

– Да. Я так думаю.

– Глупец! – одновременно с резким словом прилетела пощечина. – Ты не должен думать! За тебя подумали другие. Включи погромче!

Это относилось к тому, второму, кто незримо присутствовал в комнате. Тут же усилился звук. Диктор хорошо поставленным голосом – слишком хорошо поставленным, так мог говорить только робот – вещал:

– …зафиксировано шесть случаев попытки прорыва Периметра. После того, как были приняты меры усиления, произошло четыре инцидента с участием жителей окрестных домов. По счастью, никто из мирных граждан не пострадал. Были использованы водометы и слезоточивый газ. Со стороны Периметра предпринималась попытка открыть огонь, однако, решительные действия переброшенных в опасную зону наших доблестных войск специального назначения сумели подавить…

– Достаточно.

Звук опять понизился до невнятного бормотания.

– Периметр? – переспросил он.

Несколько дней – неделю, месяц? – тому назад он работал в охране Периметра. Защищал… кого? Наверное, мирное население от тех, кто обитает за Периметром.

– Периметр, – повторила Эль. – Ты ведь знаешь, что это, Рий Станд? Ты не мог не знать, что это такое, когда поступал туда охранником. И не мог не знать, как твое присутствие повлияет на ситуацию вокруг Периметра. Скажи теперь, – голос ее изменился так резко, что он вздрогнул, – скажи, что не пошел туда нарочно? Скажи, что не воспользовался своим даром Проигрателя, когда подписывал контракт? Скажи, что ты этого не хотел? Ну?

Свист. Удар.

Плеть хлестнула поперек груди, наискосок. Он дернулся, машинально спасая лицо.

– Скажи! – Эль ударила опять.

– Стерва.

– Ублюдок, – она устало опустила плеть. – Какой же ты ублюдок…

– Позвольте мне, – вмешался мужской голос. – У меня он быстро признается…

– Пошел на… – Проигратель плюнул в сторону говорившего.

– Нет, – Эль опять улыбалась. – Разве ты не видишь, в каком он состоянии? Еще немного, и он дойдет до кондиции.

Выходит, они доводили его нарочно? Пытались не мытьем, так катаньем вырвать из него согласие?

– Чего вы от меня хотите?

Эль приблизилась. Что-то твердое, упругое уперлось ему в горло под подбородком, заставив вздернуть голову.

– Мы хотим, чтобы ты признал себя самого, – послышался голос. – Чтобы ты смирился с истиной, которая состоит в том, что Проигратели – такое же биологическое оружие, как споры сибирской язвы, чума, лихорадка Эбола. Не говори, что ты этого не знал! Знал, еще как! Отличие в том, что все эти болезни выкашивают людей, а Проигратели уничтожают идеи, разрушают планы, надежды, мечты и выворачивают наизнанку цели. Появившийся вовремя Проигратель способен остановить проект и обречь его на провал. Сколько великих открытий так и не было совершено потому, что в нужный – или не-нужный! – момент рядом оказывался Проигратель и все портил одним своим присутствием? Вас как явление стали изучать совсем недавно. Да и как можно изучать то, что обречено на неудачу? Стоило группе ученых-энтузиастов от общих слов и теории перейти к практике и пригласить в лабораторию для исследования одного Проигрателя, как эксперимент тут же оказывался под угрозой срыва. Неудивительно, что вас до сих пор никто не понимает и даже не воспринимает всерьез! Вы настолько засекречены, что даже спецслужбы не знают вашего точного количества! Нам повезло, что мы сумели достать одного из вас…

– И не боитесь, что я вам все испорчу?

– Все уже зашло слишком далеко. И ты, Рий Станд, рискуешь проиграть больше, чем обычно. Какое тебе дело до того, выиграем или проиграем мы, если ты к тому моменту будешь уже мертв?

… Наверное, он потерял сознание потому, что возвращение принесло боль. Он дернулся, невольно вскрикнув, и закашлялся, давясь слюной, когда горло обожгло, словно огнем. В ушах не смолкал грохот крови, сознание уплывало, и тело не слушалось. Что-то удерживало его в сидячем положении. Давясь воздухом, он обмяк в кресле, пытаясь понять, как так получилось потерять сознание.

– Ну, дыши! – снова пощечина. – Дыши, Станд! Вот же… Проигратель… Хотел сложить лапки? Отказаться от борьбы? Не выйдет! Тебе не дадут! Я тебе не дам! Только попробуй умереть! Трус! Тряпка! Слабак!

Эль лупила его по щекам, и в голосе ее слышалась холодная сухая злость.

– Я заставлю тебя жить, хочешь ты того или нет!

– Хватит, – снова мужской голос, прилетевший откуда-то издалека. – Он приходит в себя.

Он тихо скрипнул зубами. Тягостная сцена затягивалась. Все это начало надоедать, но прекратиться могло лишь в том случае, если он сделает то, чего от него ждут.