Весь экипаж быстро собрал остатки припасов, наполовину сломанные ружья и кучку патронов и стал двигаться к, возможному, дому. Хоть и казалось, что цель совсем недалеко, но путь до неё точно будет долгим: сильный ветер, ужасный снегопад и мягкий снег подтверждали это. И лишь слабый свет разбитого фонаря продолжал указывать дорогу в бескрайней тьме. Малая группа выживших людей начинает свой путь. Им страшно, но боятся они не только морозных ветров и сумасшедших каннибалов, а ещё и своего главного, который явно тронулся разумом и будет готов выстрелить в любого, кто будет против него.
Крупные хлопья снега, что вечно норовили залететь в глаза, с силой били по лицу и мешали без тому малому обзору. Вся группа вечно сбивается, проваливается под снег и хочет остановиться отдохнуть. Только «офицер» не переставал держать темп ходьбы, хоть его костыль с тростью явно не предназначены для таких походов. Он шёл впереди всей колонны, держа в руках единственный источник света. Но отчего-то молодые мужчины, со снегоступами, не могли догнать его, безнадёжно отставая от яростного Гарольда. Возможно их раны, которые не переставали болеть ни на секунду, замедляли охотников. А может, сила духа этого человека, будто паровой двигатель, не давала остановиться и заставляла идти вперёд. Ведь если он встанет на месте, то клапаны перегреются, и его разорвёт изнутри.
— Торопитесь, если хотите поспать в тёплой постели! Позор вам! Какой-то калека с поломанным протезом обгоняет вас, ха-ха. — с издёвкой и насмешками говорил Гарольд, продолжая бежать по пустыне.
Несчастные, по ощущениям, шли уже около двух часов, но тот самый столб дыма всё не становился ближе. Правда охотники тоже не теряли надежды и, шёпотом читая молитвы, пытались поспевать за фонарём. Вдруг Майкл упал в снег, споткнувшись обо что-то. Все остальные охотники остановились и стали помогать упавшему. И лишь Гарольд продолжал бежать вперёд. Его не волновало, кто там остался позади, «двигатель» требовал идти. И только оставив в темноте свою команду, «офицер» развернулся и начал подходить к Майклу.
— Что там у вас? Нет времени на слабость, встаём! — подталкивая охотников тростью, кричал Гарольд сквозь шум ветра.
— Я споткнулся о что-то… Может вы посветите и посмотрим, что это? — отряхиваясь от снега, отвечал Майкл.
И когда слабый свет лампы наконец приблизился, можно было увидеть, что заставило прервать поход.
— Это окоченевший труп! — вскликнул один из охотников.
— Без тебя видим! — огрызаясь, сказал «офицер».
Это и правда труп. А точнее, тело какого-то учёного, ведь на его тулупе множество карманов, в которых перепрятаны разные инструменты и вещи: маленькие молоточки и кирки, кисточки, баночки с маслом, провода и несколько железных обломков. А на огромном походном рюкзаке не меньше разного добра: такие же кирки и молотки, но нормальных размеров, термосы, походные палки, снегоступы, небольшие свёртки с мясом и один большой масляный фонарь.
— Замечательно… — вздыхая, отчаянно сказал Гарольд. — Ну хоть обыщите его, может у него сухпайки есть.
Команда стала наспех разбирать мешки и свёртки, что нёс с собой учёный. Они и вправду нашли немного готовой еды, а в термосах была ещё не заледеневшая вода. Но среди разного бесполезного хлама был и измятый коричневый дневник. Майкл вытащил его и стал пристально разглядывать. На первых страницах были лишь испорченные чернильные записи, в которых невозможно понять ни слова. И лишь на задней корке нашлись понятные письмена. Они начерчены карандашом, поверх каких-то записей, сделанных чернилами.
— Зажгите второй фонарь, пожалуйста. Хочу прочитать, что здесь написано. — обращаясь к остаткам экипажа, кротко попросил Майкл. Вскоре один из охотников с лёгкостью разжёг крупную лампу. Она светила куда сильнее и ярче, чем та, которая была у Гарольда.
— Читай вслух. Мне тоже интересно, что какой-то учёный мог написать. — отвечал охотник, который держал новый фонарь.
— Хорошо. Сейчас. — Майкл прокашлялся и стал громко читать записи. — Меня зовут Габриэль Стоун. Я бегу из города Флорентесград. Там жило множество учёных, которые занимались разработкой «сверхчеловека», что сможет пережить вечный холод. Мы занимались этим ещё до апокалипсиса, когда морозы только начинали захватывать землю. Времени не хватило, но наша команда не сдалась. Мы выстроили свой город и продолжали эксперименты. И однажды у нас получилось… но они не были людьми. Это дикие звери, у которых пропало зрение, и лишь отдалённо напоминающие человека. Их кожа и тело стали невосприимчивы к любому холоду. Они стали быстрее и выносливее, начали ориентироваться в полной тьме, как кроты. Мы пробовали ещё, создавали новые особи, но их дикость не пропадала. А потом их стало слишком много. Они вырвались из клеток, и их желание есть… Они гонят меня уже третий день, никто больше не выжил. И чувствую, что мне тоже осталось недолго. Если кто-то это увидит, то знайте: великая буря приближается. Она уничтожает города под основания, и если вы выживите… вас найдут эти монстры. Габриэль Стоун. — после, все ненадолго замолчали и стали смотреть на тело учёного.
И лишь в голове Майкла наконец сложилась вся картина. Вот, что нашёл Фокс. «Великая буря». Он нашёл доказательства и решил пойти к капитану, но тот, осознав, что может произойти, если люди узнают о безысходной ситуации, решил избавиться от единственного свидетеля. Его сознание наполнилась ужасными мыслями. В висках била кровь, что заставляла голову разрываться от ужасной боли. И только громкий говор «офицера» прервал вереницу болезненных эмоций:
— Так, почитали, а теперь вперёд! Нам нужно быстрее вернуться в город!
— Зачем… нам уже не выжить…буря грядёт. — полный разочарования голос доносился от Майкла. — И если даже выживем… то демоны придут и заберут нас.
— Тихо! Ещё чего удумал? Ладно, у меня есть план Б. Итак, берите лопаты и копайте ямы в снегу.
— Что, будем себе могилы копать… — всё с таким же заразительной грустью говорил Майкл.
— Ха-ха, шутник что ли?! Такие кровати делают полярники. Снег очень хорошо сохраняет тепло, а также прячет наш запах, чтобы те твари не нашли нас. Так что за работу. — кинул он лопату Майклу, которую тот даже не пытался поймать, и продолжил. — Переждём до утра. Может буря окончится.
— А почему мы раньше этого не сделали? — спросил охотник с фонарём.
— Потому что рядом были те твари. Они могли нас схватить, если бы там легли спать. Так за работу!
И вся команда стала активно выкапывать мягкий снег, только Майкл не торопился. Он еле держал лопату в руках, постоянно хотел упасть в снег и больше не вставать. Но уже через 30 минут все успели сделать себе ночлег и начали в него ложиться. В голове Майкла продолжали бегать странные мысли:
— Неужели, если Бог существует, то ему угодны такие наши страдания? — говорил он про себя. — Столько боли, смертей, и всё ради чего? Искупление? Но неужели, если Он так всепрощающ и добр, то не мог ли Господь нам помочь? А может его нет? Может это ещё один хитрый план капитана, чтобы мы подчинялись ему? Как это жестоко… — его глаза стали медленно слипаться. Усталость начала одерживать верх, и лишь смутные образы семьи продолжали бегать пред Майклом. И совсем скоро, чувствуя лишь теплоту своего дыхания, он уснул в этом тесном саркофаге.
Но сон его продлился недолго. Что-то, будто из-под самой земли, начало его толкать. Майкл начал медленно приходить в сознание. И сквозь глухой шум ветра ему послышались тихие крики тех существ. Только поняв это, он начал быстро раскидывать снег над собой. И как только ему вновь довелось увидеть серо-свинцовое небо, Майкл почувствовал запах сырого мяса. Он начал рыскать в поисках фонаря, но нашёл лишь старую полуразбитую лампу. Майкл разжёг её и увидел, что между ям раскидано мясо, а на самих постелях начерчены кровавые кресты. Припасов никаких не было, ружья остались без патронов, а «постель» Гарольда оказалась пуста. И следы от неё вели в направлении далёкого столба дыма, а тот ориентир, на который они шли прежде, уже затух. Майкл пораскинул мыслями и понял, что «офицер» просто бросил их, как какую-то приманку для «демонов». А сам, осознав свою ошибку в направлении, решил сбежать, прихватив всё, что у них было. Майкла наполнил праведный гнев, и он с яростью начал откапывать два других саркофага.
