Почему?

Потом пришли воспоминания. По счастью, не лавиной, а капельками, лоскутками. Более-менее, в хронологическом порядке. Тварь, что приходила рыться. Тот ужас, который она откопала. Смерть, пришедшая из леса, чтобы обрушиться на город…

Пламя… Пламя… Пламя…

Солдаты сперва окаменели от страха и благоговения, а затем в ужасе обратились в бегство, когда среди ветвей дерева полыхнула молния. Их изумленные командиры увидели, как неистовый голубой свет озарил все Курганье.

Дерево сконцентрировало внутренний разум на предке и наконец, спустя много недель, передало ему весть об этом великом поражении.

Близнецы Паутинка и Шелкопряд нога в ногу, решительно шагали к успокоившемуся дереву. На обеих были черные кожаные шлемы, совершенно скрывавшие лицо. Их доспехи, так же как и их тела, были совершенно одинаковыми. Хотя по смертоносности и мощи своей колдовской силы они во много раз уступали любому из Десяти Взятых, но, по-обезьяньи копируя одежду и манеры своих предшественников, близнецы заставили весь мир думать иначе.

Таким образом, они успешно рядились в тогу тех, кем мечтали стать. Если им суждено прожить достаточно долго, то, неутомимо оттачивая свирепость, безнравственность и злобу, они действительно когда-нибудь станут неотличимы от старых колдунов-злодеев, которых почти не осталось на земле.

Именно так умножается зло.

Близнецы остановились в трех ярдах от дерева, тщательно скрывая страх от своих солдат. Они стояли. Они смотрели. Они разошлись, обходя дерево с разных сторон. Когда они снова встретились, то уже все поняли.

В их черных сердцах поселился страх, но вместе с ним и искра злобной надежды.

Они подозвали к себе своих лейтенантов. Через полчаса солдаты уже двигались по направлению к Веслу.

Черт с ним, с Хромым. Начиналась куда более крупная игра.

День клонился к вечеру. Смед окинул взглядом каменную кладку, ухмыльнулся. Еще часа два, и закончится срок его приговора: три дня исправительных работ в трудовом батальоне.

За мелкое хулиганство и злостное возмущение общественного спокойствия. Зато проклятый Клин теперь надежно упрятан в таком месте, где его никто никогда не найдет. Только он один отныне знает, что Клин замурован в тайнике под одним из зубцов каменной стены, двадцать седьмым к востоку от новой башни, возвышающейся над Северными Воротами. Смед сильно гордился тем, что сам додумался найти такое отличное место. Разве еще кто-нибудь сообразит? Нет. Но даже если сообразит, один шанс на миллион, мыслимое ли дело, – разобрать всю стену по камушку, чтобы найти чертову штуку? Им придется заплатить за информацию.

Он снова ухмыльнулся.

Имперский надсмотрщик нахмурился, но так и не щелкнул кнутом. Этот кнут быстро приучил Смеда выполнять положенную работу. Даже когда он начинал грезить наяву.

Ухмылка исчезла с его лица вовсе не потому, что надсмотрщик был им недоволен. Примерно в миле от стены облако пыли, уже несколько часов приближавшееся с севера, изрыгнуло из своих клубящихся недр двух черных всадников. Назад, в город, спешили Паутинка и Шелкопряд.

Они знали про Клин.

Да, парень. Быстро же они вернулись. Ему не хотелось думать о том, что последует за их возвращением.

По крайней мере, теперь Талли наконец усвоит, каковы эти люди на самом деле. Когда они снимут перчатки и засучат рукава.

Время шло. Кнут так ни разу и не ужалил его, несмотря на то что Смед полностью погрузился в мечты об одной девушке. Он познакомился с ней за день до того, как сам позволил серым поймать себя за написанием непристойности на старинном доимперском монументе. Пришлось нанять профессионального писца, чтобы наизусть заучить буквы формулы. Смед не умел читать и не смог бы самостоятельно написать собственное имя.

Девушка будет ждать его сегодня ночью. Неполных четырнадцать лет любовного пыла, созревшего для жатвы.

Спускаясь со строительных лесов, он думал о том, чтобы помыться и переодеться в чистое. Внизу Старый Рыбак дожидался его освобождения, простой формальности, во время которой с шеи снимался проволочный обруч.

– Ты чего? – спросил Смед.

– Подумал, что кто-то должен приглядеть за тем, чтобы тебя отпустили, когда положено. Талли плевать хотел. А Тимми до сих пор лежит.

Тимми позволил-таки колдуну оттяпать ему руку. Как раз в то утро, когда Смед начал отбывать наказание.

– Он в порядке? Все обошлось?

– Похоже на то. Ему очень больно, но это совсем другая боль. Пойдем.

По дороге они почти не разговаривали. Смед поглядывал вокруг из-под полуопущенных век. Эти ребята сносили постройки в три раза быстрее, чем их восстанавливали. Люди в сером и раньше бросались в глаза, но теперь они были повсюду. Быстро и целеустремленно передвигались Ночные Пластуны. Казалось, на каждом углу стояли посты солдат из других подразделений. Рыбака со Смедом дважды останавливали, чтобы выяснить их имена и род занятий.

Беспрецедентно.

– Что за чертовщина тут творится? – спросил Смед.

– Не знаю. Когда я шел, чтобы встретить тебя, они еще только начинали.

– Часа два назад из Курганья вернулись Паутинка и Шелкопряд. Я их видел со стены. Они спешили как на пожар.

– Ага. Вот оно что. – Рыбак покосился на Смела, его кустистые седые брови изогнулись, словно две мохнатые гусеницы. – Ты замуровал его в стену?

Смед промолчал.

– Отлично. Наверно, именно так и следовало поступить. Ты избрал наилучший выход. Вообще-то, я предполагал, что ты можешь решиться на что-нибудь в таком духе.

Они шли, прислушиваясь к шелесту уличных слухов, среди которых рефреном выделялась главная новость: солдаты наглухо закрыли город. Войти в него мог любой, кто хотел. Выйти не мог никто. Пока не будет найдено что-то такое, что они твердо решили найти. Уже начались повальные обыски, дом за домом. Имперцы проводили их так же основательно, как делали любое дело.

– У нас появилась проблема, – сказал Смед.

– И не одна.

– Я твердил об этом Талли, пока не посинел.

– Ты должен был предложить остаться в городе. Он вполне мог заупрямиться, по привычке. Решил бы, что должен убраться отсюда.

– Надо будет запомнить. А сейчас нам нужно собраться, всем четверым. Чтобы вколотить некоторые вещи в его пустую голову.

– Конечно. А можно просто сделать то, что должно быть сделано, понравится ему это или нет.

– Можно и так.

Они свернули на улицу, проходившую мимо «Скелета». Смед шарахался от всякой тени. За каждым углом ему мерещились подстерегающие их Паутинка и Шелкопряд.

Даже назначенное на сегодняшнюю ночь свидание начисто вылетело у него из головы.

– Нам ничего не остается, кроме как зарыться поглубже и постараться пережить все это, – сказал он. – Если они ничего не найдут, то решат, что Клина в городе нет.

– Может, и так.

– Рано или поздно им придется ослабить петлю. Такой город, как Весло, нельзя держать на замке слишком долго.

– Они не найдут это легко, Смед, и примутся копать глубже. Может быть, предложат вознаграждение. Большое вознаграждение, судя по тому, насколько они переполошились.

– Пожалуй.

– Я тут видел доктора, к которому ходил Тимми. Помнишь? Я почти уверен, что он подцепил от Тимми заразу. Выглядит он точно так же.

– Вот черт! – Смед даже остановился.

– Ага. А еще есть колдун, который резал руку. Две стрелы, летящие прямо в нас. Слишком поздно бежать или уворачиваться. Нам предстоит сделать тяжелый выбор.

Смед стоял и смотрел, как над высокими шпилями, вздымающимися в центре города, сгущаются фиолетовые сумерки. Вот оно. То, чего он боялся, что должно было случиться в самом начале. Хотя ему придется воткнуть свой нож не в Рыбака и не в Тимми.

– Думаю, что смогу сделать это, если иначе нельзя, – хрипло сказал он. – А ты?

– Да. Если мы так решим.

– Нам надо выпить и прокрутить варианты.