Гили привел их к еще одному переходу, который спускался с постепенным уклоном. Здесь, на нижних уровнях комплекса, было немного темнее: над головой, закрывая свет, высилось множество построек, да и шторм бушевал, что только прибавляло проблем.

Алан шел вместе со всеми, просто глядя по сторонам. Внимание его привлекло что-то светоотражающее, находившееся внизу и слева от него. Он перевел взгляд в одну сторону, затем в другую. Опять. Он вгляделся пристальней, остановился и опустил голову. Под ними на земле что-то было. Что-то большое.

– Что это за хрень? – спросил он, показывая пальцем.

Подошедшая Джейн встала рядом с ним и, посмотрев вниз, обратила взгляд на Гили и Бигу и перевела то, что он сказал, разумеется, без ругательств.

У обоих Плиганов затрепетало горло.

– Побег, – почти в унисон ответили они.

Тинор прижалась к прозрачной стене.

– Это космический корабль, да? – воскликнула она.

Он был темного цвета, точно такого же, как пластины, которые Плиганы устанавливали на «Спероанкору». Наверное, из того же материала. На нем и вокруг него была куча мусора, нанесенного туда ветрами и бурями, но благодаря дождю Алан заметил какой-то проблеск.

– Здоровяк знал, что у них это есть? – спросил Алан у Джейн.

Она покачала головой, все еще глядя на корабль.

– Нет. Брай не обнаружил ничего подобного.

Джаросс выглядела задумчивой.

– Этот космический корабль называется «Побег»? – спросила она.

Бигу медленно моргнула своими огромными глазами.

– Побег, многие корабли, все корабли – называем мы их так. Друг друга мы понимаем теперь.

Джейн обернулась.

– Значит, если бы появился Рой, вы бы использовали эти корабли, чтобы сбежать? Там всем хватит места?

– Да, но здесь Рой уже появлялся. Нам Побег не нужен.

Джейн, явно запутавшись, покачала головой.

– Из-за Укрытия? – спросила она. – Что такое Укрытие?

Шея Гили вздрогнула так сильно, что затрепетало все тело. Он указал им за спины:

– Вы должны посмотреть!

Они все развернули головы и, раскрыв рты, уставились на корабль.

– Охренеть, – выдохнул Алан. Он так тесно прижался лицом к стеклу, что оно запотело. Он вытер его рукой и снова посмотрел.

– Он исчез, исчез, исчез, – пробормотала Шлеван.

Джаросс подняла глаза и встретилась взглядом с Аланом.

– Как такое возможно?

Алан просто отвернулся.

– Не знаю, но думаю, нам нужно выяснить.

– Такой эффект Существование создает, – прокаркала Бигу. – Кажется мне, вам эффект этот нравится очень.

Лицо Гили скривилось в еще одной попытке маниакальной улыбки.

– Пришельцам всегда нравится Укрытие.

Алану хотелось пробежать оставшуюся часть пути. Казалось, что Плиганы тащатся к люку на этом корабле целую вечность, однако Бигу и Гили казались такими же возбужденными, как и все остальные. Алан старался идти в ногу с Бигу, которая, похоже, была кем-то вроде инженера.

– Как это работает? – спросил он.

– Кристаллическую структуру корпуса с помощью экспрессии генов Существования контролируем мы.

– Внешний корпус соединен с Деревом? – осведомился Алан, прищурившись.

– Существование и все, что мы делаем, работает вместе.

– Ладно, но что видим мы? – спросил он.

– Многого вокруг излучение электромагнитное перенаправляется. Кроме того, изображения специальные на метаматериалы накладываем мы для обмана.

Возможно, поэтому Брай-Ктулху его не увидел. Если они все время активировали это Укрытие, корабль мог быть невидимым для датчиков «Спероанкоры».

Их догнала Джаросс.

– Ты сказал, что Рой уже прилетал сюда, и тогда у вас не было надобности в кораблях. Почему?

Гили застрекотал, его шея вздрогнула. Алан начал подозревать, что так он выражает восторг.

– Существование способно производить как кристаллические метаматериалы, так и очень мелкую пыль, которой мы можем наполнять верхний слой атмосферы. Когда Существование экспрессирует ген, Плига исчезает. Мы войдем на «Побег» для безопасности, но, скорее всего, этого не понадобится.

Боже правый. Эти сумасшедшие болтливые лягушкоподобные ребята – гении. Они обязаны овладеть этой технологией. На Земле она была нужна позарез.

– Бигу, я бы очень хотел взять несколько образцов и посмотреть, что мы сможем из них извлечь. Ты не против?

– Многие люди узнать это пытались. Не удалось никому, насколько нам известно.

Алан нахмурился. Они смогут изготовить эти частицы или перенести гены в деревья Земли или что-то в этом роде?

– Спустимся, чтобы увидеть «Побег»? – спросил Гили.

– Да, черт возьми! – крикнул Алан.

– Да, нам будет приятно увидеть то, что вы хотите показать нам, – сказала Джейн с улыбкой.

Когда они спустились, Алан пристально посмотрел на то место, где находился корабль. Он так и не появился. Алан остановился рядом с Джейн, которая жестом пригласила Шлеван и Аджайю подойти ближе.

– Вы двое знаете о ДНК больше, чем мы, – сказала Джейн. – Что вы об этом думаете?

Прежде чем заговорить, Аджайя посмотрела на выглядевшую погруженной в свои мысли Шлеван.

– Командор, по сравнению с этим человеческое понимание генетики даже не в зачаточном состоянии. Мы даже не зародыш. Мы даже не сперма или яйцеклетка. Мы… свободно плавающие в космосе атомы, которые в один прекрасный день могут стать частью спермы или яйцеклетки. – Она покачала головой, как бы в недоумении.

Алан не мог не вставить свои пять копеек:

– Да ладно, это всего четыре нуклеиновых кислоты, верно? Какие тут могут быть сложности? Мы уже секвенируем материал на Земле. Сможем научиться и этому.

Шлеван резко взглянула на Алана.

– О нет. Нет, нет, нет. Все не так просто. Возможно, вы не знаете, доктор Берген, но недавно я сообщила Ква’Дукс Джейн Холлоуэй о том, что Плиганы либо разработали несколько дополнительных нуклеиновых кислот искусственным путем, либо нашли их в природе и включили в свою систему. Она невероятно сложная. Когда я попыталась воспроизвести их ДНК в лаборатории «Спероанкоры», мои эксперименты ни к чему не привели, даже после предоставления всех необходимых материалов. Они используют специальные субстраты или процессы, о которых мы ничего не знаем.

– Да, – кивнула Аджайя, – вчера я просмотрела работу Шлеван. Это уму непостижимо. Я понятия не имею, что они делают. Нам до них еще ой как далеко.

– Как и сектилианской науке, – согласилась Шлеван.

Алан снова посмотрел на корабль.

– Вот дерьмо!

– Гили рассказывал мне, – заговорила Джейн, – что многие приходят сюда учиться, улетают с образцами и всем остальным, но им не удается вырастить экземпляр Существования на своих родных планетах. Насколько я поняла, он сказал, что Дерево просто не будет делать все это без Плиганов, которые работают над фактическими экспериментами. Они, похоже, являются частью уравнения.

– Вы думаете, это больше, чем просто чистая наука? Что они в физическом плане единственные, кто умеет это делать? Это кажется… абсурдным… – сказал Алан, запнувшись в конце заявления. Даже произнося это, он уже начал сомневаться.

– Я бы и сама так сказала, да и доказательства, похоже, указывают на то, что это так. Нам нужно собирать данные.

– Возможно, они настоящие симбионты. Может, они делают что-то, что требуется Дереву для выживания. Если это вещество или вещества могут быть синтезированы… – размышляла Аджайя.

Джейн вздохнула.

– Даже если такие вещества существуют и являются частью уравнения, Плиганы, возможно, даже не знают, что они собой представляют. Они, похоже, удивлены тем, что никто не смог повторить их результаты.

– А может, они знают и просто веселятся, наблюдая за тем, как другие пытаются и терпят неудачу, – вскинулся Алан.

– А мы забываем, забываем, вообще забываем этику самого желания узнать, как они это делают, – сказала Шлеван.

– Какая этика? Это наука. Наука предназначена для всех, кто хочет ею заниматься, – вмешался Алан.