- Во-первых, забудьте все, о чем вас инструктировала Виктория. Сейчас вы находитесь у меня. В последнее время у меня стало плоховато с кадрами, поэтому если выполните то, о чем я вас попрошу, можете рассчитывать на бессмертие.

На последнем слове по лицу вампирши прошла злорадная ухмылка, словно она всеми чувствами, на которые была способна, испытывала ненависть к значению этого слова. Молодые люди по-прежнему стояли, внимая каждое её слово. Никто не произнес ни слова, а Локова продолжала:

- Нам с вами несказанно повезло. Мне сказали, один из вас видел русалку.

Блондин вышел вперед.

- Не просто видел. Я знаю, где именно она живет, - радостно ответил он.

- И что с того? Насколько я знаю, они очень быстро плавают. Поймать их сложно, а ваша цель живой и невредимой поймать её, не причинив ей ни малейшего вреда. И времени на это не более пяти часов.

Намерено спокойным голосом Локова пыталась подчеркнуть, что эта тема не является главной в задании, которая она им хочет поручить, однако именно русалка и являлась ключевой фигурой в её плане.

- Это невозможно! - вскричал второй парень, который до этого молча стоял у двери. - Почему так мало? Это ведь не раков пойти ловить!

- Время поджимает, - этот товарищ начинал раздражать Локову. - Русалка мне нужна живая и здоровая сегодня в одиннадцать. Раньше я неоднократно посылала своих поймать её, но как показала практика, мы узнали, что это существо каким-то образом ощущает чувства и эмоции окружающих. Подумайте, будет ли от вампиров исходить дружелюбие?

- Тогда почему именно сейчас? Почему не раньше? - не унимался младший. - Вы ведь сами должны тоже понимать, что за несколько часов выполнить все это невозможно!

Вампирша злобно посмотрела ему прямо в глаза. Казалось, что в наступившей тишине слышно, как в соседней секретарской пролетает муха. Ситуацию разрядил блондин.

- Есть кое-что, о чем не знает Виктория... - Блондин замялся. - Я знаю не просто, где русалка обитает. Я знаком с ней и она мне доверяет.

Локова внимательно посмотрела на него, уже не скрывая своего восторга от знакомства с этими людьми.

- А я ведь тебя где-то раньше видела? - спросила она.

- Я иногда приходил в эту школу навестить брата моей девушки. Меня зовут Олег.

- А как зовут твою девушку и её брата?

- Иванов Максим, а его сестра - Настя.

Яркий свет от проезжающего мимо автомобиля на миг озарил его лицо. Это был Олег, парень Насти.

- Ты знаешь, нам очень повезло. Если все пройдет хорошо, я сама подарю тебе бессмертие. Но если ты меня сейчас обманываешь, умирать ты будешь очень долго.

Впервые за весь вечер Локова почувствовала огромное облегчение. Казалось, удача и огромное везение все - таки снизошли к ней, причем именно тогда, когда они нужны, но тут снова вмешался другой выскочка, прервав сладостные грезы вампира.

- Эй, а как же я! Мы же будем с ним работать вместе!

В который раз Локова ощутила всё возрастающее раздражение к этому человеку.

- Я тебе обещаю, что уже сегодня ты получишь свою награду.

***

Виктор сидел на переднем пассажирском кресле старенькой девятки. Попахивало бензином, но этот запах его совсем не беспокоил. Машину давно пора было ремонтировать или просто сдать на утилизацию. Пару раз он обращался с этой просьбой к Локовой, но, как и предполагалось, единственным ответом было молчание и обещание в будущем нового автомобиля. Рядом находилась Алиса. Она наносила себе на лицо и руки дополнительный слой солнцезащитной мази. На заднем сиденье Сергей и Анатолий обсуждали какие-то мировые новости.

Внимание Виктора было приковано к дворику и подъезду, где жил Иванов Максим. Рука по-прежнему ужасно болела, но, судя по опыту, Виктор знал, что боль скоро должна начать постепенно стихать. Они ждали уже более получаса, но ничего особенного не происходило. Только несколько бабушек у соседнего подъезда делились опытом посадки помидоров, а на детской площадке неподалеку играла детвора.

Виктор вновь удалился в свой дворец памяти, где светлыми были лишь самые нижние коридоры. Там размещались обрывки воспоминаний о ярких и счастливых событиях его детства. Таких было крайне мало. Даже в его детстве преобладали холодные жестокие реалии сурового мира, в который его постоянно подталкивала судьба. Если подниматься выше по просторным локациям дворца памяти Виктора, то можно было увидеть, что практически все они темные, плохо освещенные, наполненные в основном ледяными воспоминаниями ужаса, в котором находился Виктор с самого детства.

Иногда прогуливаясь по дворцу памяти, Виктор все больше и больше рвался вниз, старался попасть в самые глубокие, дальние коридоры света, радости, тепла, где навсегда осталось счастье, любовь, жизнь. Раньше это ему удавалось без особого труда. Находясь там, он вновь и вновь мог восстанавливать в своем сознании крупицы теплых чувств и ощущений, которые он испытывал раньше. Воспоминания начинались с трехлетнего возраста. Это были чудесные годы для Виктора. Три, четыре и пять лет мальчику. В то время он мог с уверенностью сказать, что у него была настоящая семья. Отец тогда ещё не пил так много, и они всей семьей в это время каждое лето ездили к бабушке Виктора по отцовской линии в деревню.

В саду росло много яблонь, и каждый август он превращался в сказочную яблочную страну. День Виктора начинался с того, что он просыпался от запаха вкуснейших бабушкиных оладьев, вкус которых ещё хранился на тех, самых дальних уровнях дворца памяти. Его бабушка с раннего утра уходила работать в огород. Виктор старалась не отвлекать ее от повседневных дел и поэтому проводил часть времени за просмотром старых газет, которые почему-то никогда не выбрасывались. Однажды они вдвоем с бабушкой посадили дерево, и ему тогда не казалось это чем-то потрясающим и значимым. Но многие годы спустя, и сейчас, он приходил к выводу, что это было крайне важным для него.

Виктор хотел без раздумий отдать половину всей жизни и вампирское бессмертие только для того, чтобы снова вернуться в то время, увидеть бабушку, своего трезвого отца, мать. Посадить дерево с бабушкой, сыграть в шахматы с отцом, помочь на кухне матери.

Всё исчезло, когда умерла бабушка. Виктору тогда было пять лет. Именно это событие заставило начать отца пить и избивать их с матерью, а мать, как следствие, тоже выбрала свою дорогу. Она через подруг и знакомых пристрастилась к наркотикам. Частично, и отец был инициатором "вечеров травки", так как тоже стал понемногу увлекаться смесями. Но семья окончательно рассыпалась на мелкие кусочки, когда мать перешла на героин. Это её убило, когда Виктору было восемь.

Нельзя сказать, что эти мысли канули в небытие. Просто последние годы, особенно после обращения в вампира, Виктор не мог пробиться к этим залам счастья и доброты дворца памяти, чтобы наполнить часть сущности добротой и теплом. Как он не пытался, двери в самые глубокие этажи дворца оставались запечатаны, а вокруг его окружала только тьма, невозвратность и злоба. На каждом шаге, чем выше он поднимался по ветхим лестницам, во дворце памяти всё больше и больше вспыхивали печальные воспоминания, наполненные ненавистью и болью, а освещение делалось всё слабее. Последние пару ярусов были заполнены уже после того, как Виктор стал вампиром. Освещение здесь полностью отсутствовало. Была кромешная тьма. Виктор никогда в жизни не боялся темноты, но эта была особая темнота. Она была соткана из волокон страдания, боли, злобы. Попав в эту тьму, лучше было просто закрыть глаза и не рассматривать воспоминания, хранившиеся в этом страшном месте, но в таком случае Виктор мог показать самому себе, своему монстру, жившему в нем, что он чего-то боится. Продемонстрировав это самому себе, он считал, что потеряет самообладание. Всем окружающим станет понятно, что он струсил, сдрейфил, что не способен более справляться с новыми задачами. Из-за этого он при каждом удобном случае вновь и вновь погружался во тьму последних ледяных холлов и коридоров своего дворца памяти, чтобы впитать в себя ещё больше энергии, которая образовывалась в результате новых реалий его существования.