– Это антураж. Лишь причина и следствие. Друг мой, верь или нет, этот мир, как и все другие, – эксперимент. Его устройство – развлечение для того, кого вы назвали бы богом. И, как любой эксперимент, он должен когда-нибудь завершиться. Впрочем, у меня ещё будет возможность рассказать тебе обо всём подробнее. Обещаю, ты всё узнаешь. Однако сейчас важно другое: то, что сегодня произошло, – начало, которое запустило некоторые необратимые процессы раньше, чем мы того ожидали.

– Ты об импах?

– Да. Эти создания должны чистить поле битвы, и никто не в состоянии помешать им делать их работу, даже Создатель. Сейчас, как ты понимаешь, никакой битвы нет даже по плану, так что Система дала сбой. Ещё как минимум месяц по человеческому времени они не должны были появляться.

– Так… я всё ещё не понимаю, о чём именно ты говоришь, Разиил. – Я повторил его имя, чтоб не забыть. – Сегодня и без того тяжёлый день. Прошу, изложи внятно, что должен, а подробности позже.

Он кивнул:

– Я так и собирался, сейчас нет смысла рассказывать тебе всё. В общем, не своди глаз с Джима. Раз Система дала при нём такой сбой, мы не можем предсказать, что ещё может произойти.

– То есть сегодняшнее происшествие – его вина?! – опешил я.

– В некотором роде да. Точнее, вины тут никакой нет, но он причина, и вот следствие. Почему так произошло – мы пытаемся разобраться. Видимо, человеческая суть берёт верх над сущностью. – Посланник задумчиво сдвинул шляпу на лоб. – Ты многого не знаешь об этом парне, да и сам он пока не представляет, что ему предопределено. Пока что я должен попросить тебя и твоих коллег – я ещё поговорю с ними – не распространяться о сегодняшнем происшествии. Ты должен знать, что история людей рано или поздно подойдёт к концу и лично ты примешь в этом непосредственное участие. Та часть мироздания, в которой ты участвовал, жила согласно плану до сегодняшнего дня, так что я надеюсь, и в грядущем ты выполнишь всё, как положено Волей и как располагают Причина и Следствие. А теперь я покину тебя, и мы встретимся тут завтра около десяти вечера по вашему времени.

– В десять они уже закроются, – проворчал я, не скрывая своего раздражения его пафосной речью.

– Правда? – Кажется, он был искренне удивлён. – Ну что ж, тогда встретимся у закрытого входа и пойдём в другое место. Нам предстоит непростой разговор. – Он встал, направился к дверям, но притормозил и бросил через плечо: – Кстати, будь сегодня внимательнее к своей подруге. – Самодовольно усмехнулся и вышел из кафе через дверь, как вполне обычный господин.

Его слова меня порядком озадачили. Я ожидал разных странностей от ребят Сверху, но разговоров про Конец ещё не слышал. Да и упоминаний логического завершения человеческой истории от Посланника Разиила (Разиил, Ра-зи-ил – не забыть бы, а то неловко выйдет) не припомню. Что-то мелькало в полупьяных рассказах Эмилиона об апокалипсисе, но я обычно пропускал эти байки мимо ушей. И в подробности он никогда не вдавался. Всё же на тот момент меня куда больше беспокоили не загадочные слова Посланника, а накопившаяся усталость, так что я направился домой и сразу улёгся спать. Элис почему-то не было – наверное, решила пройтись по магазинам, отдохнуть от ночного дежурства.

Мой недолгий сон прервали тревожные возгласы Элис:

– Майкл, что это? Майкл!

Продрав глаза, я обнаружил у себя перед носом свою коробку для бутербродов. На дне её болтался уже подгнивающий палец, о котором я напрочь забыл.

Моя милая Элис за два с половиной года нашей совместной жизни повидала немало странностей и относилась к ним в основном с мудрым спокойствием. Она знала только, что я работаю в какой-то неофициальной организации в сфере услуг. Она никогда не спрашивала, почему я постоянно в шерсти и пару раз приносил на одежде перья, сочтя, видимо, что если я сам не рассказываю о работе, то ни к чему в это лезть. Элис не донимала меня тем, что у меня нет счёта в банке на чёрный день, не злилась, когда я задерживался в офисе, не удивлялась самим собой оплаченным налогам и откуда-то бравшейся в холодильнике еде, моим вялым выдумкам относительно того, в чём же заключается моя должность. Даже когда мне пришлось взять к себе переночевать Эмилиона и Элли застала его в четыре утра пожирающим мясной пирог, она лишь попросила предупреждать, если я приношу в дом говорящую ящерицу. Дракон решил, что повёл себя невежливо, поэтому не моргнув глазом поблагодарил хозяйку, оторвавшись на секунду от пирога, после чего как ни в чём не бывало продолжил уплетать ужин.

И всё же найти в коробке из-под бутербродов отрубленный палец моя милая была не готова.

Про кусок жертвы я напрочь забыл и оставил его в сумке, а Элис, видимо, решила заботливо сделать мне бутерброды на завтра.

Она села на край кровати, поставила на подушку передо мной контейнер и вкрадчиво повторила вопрос:

– Майкл, объясни мне, пожалуйста, почему у тебя в сумке отрезанный палец. – Она уже немного взяла себя в руки. Я не знал, как выкрутиться, поэтому молчал.

– Я знаю, ты не любишь говорить о работе, я привыкла к странностям, но теперь я беспокоюсь за тебя. Ты влез в какие-то неприятности? Я не буду допытываться, главное, скажи, что у тебя всё в порядке.

– У меня всё в порядке, – брякнул я, понимая, что это Элис не успокоит.

– Майкл, это грёбаный отрезанный палец! Ты даже не врач. Я не знаю ни одной профессии, для которой это было бы нормально! – Её голос дрогнул.

– А это и не связано с работой, – начал импровизировать я. – Просто мне очень понравилось кольцо, хозяйка не хотела его отдавать, и я забрал его вместе с пальцем. Честно-честно!

– Кольцо? – Она была окончательно сбита с толку, снова заглянула в коробочку и, видимо, только сейчас заметила на пальце кольцо. – При чём тут кольцо?

Пути назад уже не было – всё равно рано или поздно это надо было сделать. Я вынул палец из вымазанной засохшей кровью коробочки, снял с него кольцо – благо оно было действительно красивое – и вложил весь свой актёрский талант в вопрос:

– Элис, ты мне доверяешь?

Он сощурилась и кивнула. Я взял её руки в свои и выговорил одним духом:

– Тогда выходи за меня!

Её зрачки расширились, видимо, она уже начала думать, что это бредовый сон.

– Но, – пробормотала она и снова посмотрела на обрубок, – при чём тут палец, Майкл?

– Забудь, просто глупая шутка, я хотел это как-то оригинально преподнести. Кольцо, наверное, чуть-чуть великовато? Так ты станешь моей женой, Элис?

Похоже, она сомневалась, готова ли принять это на веру, поэтому пристально посмотрела мне в глаза – я постарался изобразить саму невинность. Она молча кивнула и подставила руку.

Я, поспешно поплевав на кольцо и протерев его одеялом, надел ей на палец. Элис глубоко вздохнула и произнесла свои первые слова в качестве моей невесты:

– В следующий раз, когда ты так пошутишь, я разведусь с тобой.

Я ни капельки не сомневался, что так и будет, поэтому обнял её, поцеловал и предложил сходить куда-нибудь отпраздновать помолвку. Элис быстро взяла себя в руки, мы собрались, вышли из дому и направились к нашему любимому ресторанчику в переулке неподалёку.

Я постарался незаметно прихватить с собой злосчастный палец и выкинул его в первый попавшийся сточный люк. Видимо, это не укрылось от наблюдательной Элис, или она просто так решила спросить:

– Майкл, где ты взял такой натуральный палец? – Она испытующе посмотрела на меня. – Или он действительно настоящий?

– Просто нашёл, – честно признался я.

Следующий рабочий день не принёс никаких неприятных сюрпризов. Джим, как только явился, поинтересовался, не узнал ли я чего по поводу вчерашнего. Я не стал ему передавать странные слова Посланника, решив дождаться нашего вечернего разговора, а потом уже обговорить всё с Джимом, и сказал только, что спросил знающих людей и скоро будут ответы.