– И никто из стражников её не узнал?

– Капюшон на глаза, штаны, меч и моя лошадь – что ещё нужно? Ну не посмеют же они всерьёз досматривать принцессу.

– А меня вы, значит, решили выманить на свидание?

Аврора виновато вздохнула:

– Ничего подобного. Тебя в это впутывать вообще никто не собирался. Ну зачем Лерону возвращаться с полдороги, если все знают, что тебе нравится Кайрина, а я при свидетелях уехала в гуляльню? Ты мог бы отлично выспаться сегодня, если бы кто–то не подсуетился и не прислал патрули.

– Кстати, почему они ко мне пришли?

– Наверное, так и должна была организоваться та сама пикантная ситуация. Хотя ума не приложу, как они собирались меня к тебе выманить? К нам с Кайриной никто так и не пришёл, а на ночь нас вообще запирают.

– И как же она вышла вчера? – удивился парень. – Ни за что не поверю, что по стене можно спуститься в платье.

Аврора представила себе Кайрину, распластанную по стене на манер лягушки, и захохотала.

– Нельзя, конечно. Она барабанила в дверь и орала, что ей срочно надо увидеть короля. Заметь, не врала! Ты сам как выбирался?

– Воспользовался твоим способом.

– И как ощущения?

– Незабываемые.

Картер слегка расслабился, скрестил руки на груди и прищурился, как сытый кот на припозднившуюся мышь: за жизнь поболтать или всё–таки съесть?

– Весело у вас тут.

– Обхохочешься.

Удивлённым король не казался, и Аврору это задело. Ждал чего–то похожего? А они–то с Кайриной всю неделю в лепёшку разбивались…

– Слушай, Картер, извини, что так вышло… ну, с прогулкой… Я правда не сообразила, о чем ты меня спрашиваешь.

Губы короля тронула мягкая, чуть грустная улыбка.

– Не бери в голову. Сам дурак.

В дверь опять постучали.

– Ну?

– Миледи, – один из стражников просунул шлем в щёлку и зубасто оскалился. – Вас просят спуститься в Главный зал.

– Только меня или всех? – прозорливо уточнила принцесса.

– Всех, – выдохнул воин и нырнул обратно.

– Ну пошли, что ли? – Аврора с трудом отвела взгляд от Картера. Так, быстро к Аратуру! А то глупости в голову лезут…

– Ага, я за парнями схожу. Ты, кстати, переодеться не хочешь?

– Ой!

Глава 15

– Аврора, как я должен это понимать?!

Аврора проследила за указующим королевским перстом, но никакого смысла тоже не увидела.

– А что–то не так?

– Почему ты ходишь в штанах?

– Потому что ходить без них неприлично.

– А–а–а, так бегать по дворцу в исподнем прилично?!!

– Наябедничали, – ощерилась принцесса.

Король Акара грозно сдвинул брови. Кто–нибудь другой наверняка задрожал бы как осиновый лист и выложил всю свою подноготную, сознался во всех преступлениях, а напоследок без подсказки нашёл темницу в подвале и заперся там. Король умел, и что самое неприятное, любил производить на людей угнетающее впечатление, но впечатлиться у Авроры не получилось, а потому Аратуру пришлось солировать.

– Почему ты не носишь платья?

– Сегодня или вообще?

– Сегодня!!!

– Ну, – Аврора задумчиво переступила, обнаружила, что пропустила дырочку на шнуровке сапога и присела на корточки. – Я отпустила Барту на три дня, а другую служанку нагружать дополнительной работой не хочу.

– Выходной у прислуги – это повод позорить себя перед гостями? И что за выдумки? Что происходит?

– Очень правильный вопрос. Вам лучше присесть.

– Аврора, моё терпение не бесконечно…

– Сэр, это действительно хорошая идея, – вмешался Картер.

– А с вами отдельный разговор! Вы опозорили моих дочерей!

– Я? – оторопел парень.

– А кто весь вечер увивался за Авророй, а ночью гулял с Кайриной?!

– Так это я его попросила, – отмахнулась Аврора, вытягивая шнурок. Сэр Аратур сел. – Давайте всё по порядку, ладно?..

Король Акара слушал и багровел. По окончании рассказа он задал только один вопрос:

– Почему ты сразу не пришла ко мне?

И это был самый трудный вопрос. По крайней мере, утром Авроре показалось именно так.

– Я испугалась, – честно сказала она.

– Меня больше чем убийц?

– Нет. Я боялась, что у вас ничего не получится, а я не помешала.

Король откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Стиснутые челюсти его выдавали, и притихшие ребята не решились ему мешать.

– Я так понимаю, убийц мы уже не найдём, – протянул он не открывая глаз.

– Не знаю, – отозвалась девушка. – Разве что поспрашивать, кто заказал переполох на ночь. Хотя сомневаюсь, что это чем–то поможет.

– Я передам твои слова Мальгриму. Вы можете идти.

– И всё?

– Прости? – король открыл, наконец, один глаз.

– А как на счёт небольшого вознаграждения для спасительницы наследника?

Сэр Аратур распахнул оба глаза и вытаращил их на нахалку. Аврора как ни в чём не бывало взбежала по ступенькам и вытащила из кармана свиток. Король недоверчиво покосился на дочь и вчитался.

– А не многовато ли? – протянул он через несколько минут.

– Нормально, – не согласилась принцесса, – как раз достаточно для удачного брака и безбедной старости.

– Аврора, ты вьёшь из меня верёвки, – вздохнул Аратур и потянулся за пером.

– Ничего подобного! Вот когда я выйду замуж за какого–нибудь престарелого обнищавшего принца, заведу молодого любовника и начну засыпать его подарками, вот тогда и начнёте жаловаться.

– Рори, – встрепенулся Кован, – насчёт молодого любовника…

– И не мечтай.

– Ладно, идите уже все отсюда, – усмехнулся сэр Аратур и неожиданно погладил Аврору по щеке. – Только стражу в коридорах больше не смущай…

– Хочешь, я с тобой пойду? – предложила Кайрина.

– Нет, – Аврора покачала головой. – Я сама.

Ладошка у подруги была совсем холодная. И голос дрожал.

Аврора глубоко вздохнула и выпустила её руку.

Милану с родителями она отыскала глазами ещё с верхней ступеньки. Зал, не в пример вчерашнему вечеру, заполнился от силы на половину. Большинство гостей уже разъехались, торопясь вернуться домой, остались только придворные, идущие на бал как на работу, и выпивающие на халяву послы и генералы, которым всё равно больше заняться нечем.

– Сэр? – Аврора тронула за плечо пожилого мужчину.

Он обернулся и удивлённо вскинул брови. Отец Миланы оказался совсем небольшого роста – будь Аврора на каблуках, была бы выше него – с аккуратной полуседой бородой и колючими чёрными глазами на тёмном от загара лице. Камзол, чистый и аккуратный до педантичности, знавал и лучшие времена, как и безупречно отглаженное платье его жены, беспокойно теребящей кружевной платочек.

– Чем могу вам служить, миледи?

Аврора сглотнула. Вежливая фраза хлестнула мокрой тряпкой.

– Я хочу извиниться.

Жена приглушённо охнула и прижала платочек к губам, а в локоть ей вцепилась бледная как полотно Милана. Глаза у девушки слегка припухли и как–то подозрительно блестели. Её отец смерил Аврору презрительным взглядом и промолчал.

– Вот, – принцесса протянула ему свиток.

Он даже не подумал его взять. Брезгливо покосился и отвернулся:

– Вы хотите купить мою честь.

– Нет. Я хочу извиниться перед вашей дочерью и загладить свою вину.

– Вы думаете, что можно просто сунуть нам подачку и спокойно забыть о том, что вчера оскорбили мою дочь…

– Вчера я спасла жизнь своему брату и наследнику престола.

– …Вы погубили её. Ни один приличный человек больше не посмотрит в её сторону…

– Приличному человеку должно быть наплевать на пьяную болтовню. Возьмите.

– Нет.

– Это закладная на ваш замок, право собственности на землю, скот и часть прибыли от рудника.

– Чид…, – умоляюще прошептала мать девушки.

Аврора перевела взгляд на Милану. Та оцепенела, не решаясь взглянуть на отца.

– Ваша дочь будет богата и сможет сама решать, кто приличный, а кто нет.

«Спасибо», – беззвучно проговорила она.