– Смотрите, – со смешком поманил он. – Опечатка. «Пыво».

Ребята ради интереса глянули.

– Как ты можешь это пить? – в который раз скривился Серёга. – Гадость и для здоровья вредно.

– Я и не собирался, – пожал плечами Лёшка. – Я эту марку не беру. Тем более у кого–то.

– «Пыво», значит, – как–то странно протянула Вика. – А кто–нибудь запомнил, сколько времени прошло между тёткой и Серёгиным «желанием»?

Ребята одновременно посмотрели на Вику, а потом подняли глаза.

Над головами шумел ветвями лес.

Через несколько часов, когда ноги устали окончательно, а парни выдохлись орать, друзья привалились к поваленному дереву и мрачно оценивали ситуацию. Выходило как–то не очень: лес в основном состоял из неизвестных деревьев, кое–где попадались ёлки, но так редко, что лапник не соберёшь. Солнце стояло высоко, но скоро уже начнёт опускаться, и что тогда делать в незнакомом лесу без еды, воды и спичек никто не знал. Сумки и рюкзаки ничем не порадовали. Учебники, ключи и всякая ненужная мелочь на природе не котировались. Початая бутылка колы только усилила жажду. Единственный курящий из всей компании израсходовал последнюю спичку ещё в баре.

Вика вздохнула и прикрыла глаза. Усталость брала своё. Не спать сутками она не привыкла, а вырубиться в незнакомом месте было бы очень некстати.

Лес шелестел над головами, пересвистывался на разные голоса и шуршал кустами. Стволы деревьев оплетали незнакомые растения. Туфли промокли и мешали, но не снимать же их. Тонкая одежда ночью не поможет – тут спальники нужны, желательно утеплённые, и спиртное.

Робкая надежда, что вслед за двумя предыдущими придёт ещё одно предложение загадать желание, лелеялась каждым. Но связи не было.

В то, что загаданное желание сбылось, поверили все, даже Алексей. Оказаться посреди леса они могли только так. В его реальности сомневаться не приходилось. Мокрые ноги, заляпанные штаны и запах незнакомых цветов не позволяли допустить даже мысли о коллективном бреде.

Среди распевов появился новый, незнакомый звук. И тут же остальные стихли, словно уступая неизвестному певуну. Неопознанный звук быстро перестал быть приятным. Он нарастал, надвигаясь на ребят.

– Что это? – прошептал Лёша.

Вика подобрала палку и выставила её вперёд. Сергей пренебрежительно скривился, но девушка не поддалась и упрямо искала источник звука.

Нашёлся он сам.

Первый напрыгнул сверху, упав громоздкой тушей прямо на Сергея. Тот сгруппировался и отработанным до автоматизма приёмом откатился в сторону – биохим не зря гордился своим студентом на соревнованиях. Второй попытался сбить Лёшу, но тот уже успел вооружиться, да и прыгал высоко. Третьего Вика отбила пригодившейся палкой, чуть не вывернув руку. Хищник оказался тяжёлым, но при этом редкостно увёртливым, ни на секунду не останавливался и не давал себя рассмотреть. Сизый мех мелькал перед глазами – казалось, что понятия гравитации для них не существует.

И вдруг лес содрогнулся от оглушительного вопля.

Ребята зажали уши, но рокотало и визжало так громко и так близко, что пробрало всех и до основания.

За поваленным деревом стоял человек. Друзья ошалело, не очень доверяя собственным глазам и голове, смотрели, как гигант раскрутил над головой широкую полосу не то ткани, не то кожи. Въедливый свист неприятно резанул слух, но его сразу же, не давая опомниться, перекрыл новый вопль. Хищники – их оказалось значительно больше, все кусты облепили – голосили на одной ноте так слаженно, будто репетировали. Ещё секунда, и неизвестные животные кинулись врассыпную.

Мужчина опустил пугалку, убрал меч в ножны на поясе, медленно повернулся к поваленному дереву, за которым звонко стучали зубами ребята. Ростом он был выше среднего – даже, пожалуй, выше высокого – широк в плечах, крупные черты лица и глубоко посаженные глаза делали его похожим на героя из сказок, которыми любила пугать Димкина тётя. Вика прищурилась и всмотрелась – руки у мужчины были загрубевшие, отполированные работой и сплошь покрытые застарелыми ожогами, проступающими даже сквозь загар. Девушка поднялась на ноги.

– Вы кузнец?

Мужчина нахмурился, склонив голову на бок:

– Кто такие?

Вика растерянно оглянулась на друзей. Незнакомец ждал ответа. Девушка облизнула сухие губы и снова повернулась к нему.

– Вы можете проводить нас к людям?

Остальные, осмелев, закивали и вылезли из–за дерева.

– К людям? – задумчиво протянул мужчина, разглядывая компанию. – А сами вы откуда вышли?

– Мы… не местные, – выкрутилась Вика.

– Знамо дело, что не местные, – ухмыльнулся тот. – Местные сюда не ходят. Ещё повезло, что на молодняк напали – любопытный и трусоватый…

Голос у мужчины оказался раскатистый и низкий, под стать внешности, говор простой, мирный. Вика, каждое лето проводившая в деревне, быстро уловила знакомый тон и обрадовалась. Бабушка часто передавала деревенскому кузнецу молоко через внучку. Грубоватый дядька первое время пугал до заикания, но потом Вика привыкла не обращать внимание на интонацию и даже просила научить «ковать всамделешние мечи». Не научил, конечно. Незнакомец такого сурового лица не делал, не орал, а в остальном – вылитый кузнец и детских воспоминаний.

Вот только трёхпалые отпечатки на траве продолжали нервировать…

– А что это было? – спросила она.

Собеседник вопросу удивился. Недоверчиво хмыкнул и надолго задумался. Ребята ждали. Деваться–то всё равно некуда.

– Стемнеет уж скоро. Пошли, по дороге поговорим, – мужчина принял для себя решение и, повернувшись к ним спиной, зашагал через чащу.

Ребятам выбирать не приходилось. Либо – за ним, либо – здесь.

Повздыхав и поохав, друзья потянулись в зелёную глубь.

Дом стоял на опушке, а рядом к берегу мелкой, но быстроводной речки притулилась кузница. За ней – плодовый сад. А вокруг – изумрудные холмы, отгородившие дом от остального мира. Вывалившись на открытое место – только–только небо сереть начало, а последние лучи втягиваться в розовато–сиреневую дымку над холмами – друзья разинули рты и затравленно сбились в кучу. Как, ну как можно было здесь оказаться?! Мужчина прошагал мимо, только рукой досадливо махнул. Ребята догнали его у самого порога, на который выскочила красивая молодая женщина.

Ещё через полчаса на маленькую долину будто чёрное покрывало накинули, и стало окончательно понятно – домой они сегодня не попадут.

– Ну что, – угрюмо протянул Сергей, глядя на ошарашенных Димку и Вику. – Хотели подвигов? Хотели в параллельный мир? Нарвались, поздравляю.

– А ещё раз можете сказать? – женщина, сидевшая напротив, сдвинула тонкие брови и предельно аккуратно поправила скатерть на столе. Мужчина подсел к ней и сложил на столешнице огромные руки. Оба были чем–то неуловимо похожи друг на друга – то ли загаром, то ли выражением лица. Но Вика почему–то сразу догадалась – они женаты. Женщина назвалась Магной. Услышав историю о нападении в лесу, она без лишних слов накормила незнакомых людей, а когда ребята смели со стола всё, что на нём было, начала расспрашивать. Услышанное повергло семейную пару в ступор. Ребята, до последнего холившие надежду, что встретили людей, знающих, что такое мобильники, наперебой уверяли их, что они просто питерские туристы, заблудившиеся в незнакомом лесу и потерявшие свой лагерь.

Выслушав сбивчивый рассказ в первый раз, кузнец по имени Орн осторожно поинтересовался, что такое «туристы», из какого они королевства и как смогли пешими попасть в лес.

– Понимаю, вопрос идиотский, – со вздохом обратилась Вика к хозяевам дома. Голова у неё гудела, мысли путались, а после сытного ужина хотелось лечь и спать. – Но скажите нам пожалуйста, где мы сейчас находимся?

– В Акара, – обронил кузнец, уже отчаявшись достучаться до незваных гостей. – На юге мы. Недалеко от карелианской границы.

– А на севере что?

– Горы.

– А на востоке?