Когда станешь воином – найдёшь силу,
Когда станешь леди – найдёшь власть,
Когда станешь другом – найдёшь свободу.
Свод законов Древних, библиотека Акара.
Торопиться некуда.
Служанка брела по коридору, мурлыча под нос приставучий мотив. Встречные воины слегка кивали и снова отводили глаза. На посту им разговаривать не позволялось, но как не улыбнуться, когда слышишь разухабистую песню, после весёлой попойки известную каждому в Снежном дворце. Королевским детям тогда знатно попало, король лютовал ещё неделю, но песню выучили все, от караульных до прислуги.
На последней ноте девушка остановилась перед массивными резными дверями, оправила белоснежный фартук и улыбнулась стражнику. Тот чуть слышно вздохнул и буркнул:
– У себя.
Улыбка медленно сползла с лица девушки, уступив место испугу.
– Как у себя?! Она же только завтра…
Распахнув дверь, горничная ворвалась в гостиную.
И застыла.
У порога на мраморном полу лежала куртка. Бурые пятна на ней уже подсохли. Мокрая, заляпанная рубашка и такого же непотребного вида штаны аккуратной горкой сложили в углу, а сапоги стояли рядом, грязные следы от них затёрты половой тряпкой. Ну и откуда она здесь?! Дальше живописно разметались плащ, перчатки с заклёпками и непосредственно тело.
Служанка обошла его по дуге, присела на корточки и нерешительно потянулась к руке.
– Привет, – тело открыло глаза и тут же сощурилось. – Обед?
– Нет, рано ещё, – с нескрываемым облегчением отозвалась служанка, вопреки уставу плюхаясь рядом на пушистый ковёр. – Я не знала, что вы так рано вернётесь. Простите меня пожалуйста, миледи.
Кряхтя и шипя, миледи села и потрясла головой. Длинные темно–русые волосы упали вперёд, закрыв лицо, и повисли грязными сосульками. Домашняя одежда – серые штаны и серая рубашка – помялись и кое–где распоролись.
– Не переживай. Я сама не знала, что так рано вернусь.
– Я даже ванную не приготовила, – упавшим голосом лепетала служанка. – И камин не разожгла…
– А я уже в тазу помылась. Только сейчас она мне точно нужна, я после тренировки как будто пешком до Серого перевала шла…
Понятливо кивнув, служанка метнулась к двери в будуар, но, обернувшись, охнула и подхватила хозяйку, которая, опираясь рукой на кресло, пыталась встать.
– Зачем вы на тренировку пошли? Вы только утром из седла…
– Вечером.
– Вечером?!
– И ты это пойди объясни генералу Груну. Ох!
С трудом доковыляв до дверей, девушка взялась за ручку и подмигнула служанке:
– Ничего, прорвёмся. Кайрину не видела?
– Она ещё не вернулась… наверное.
– А генералы с принцами?
– Тоже.
– Ладно. Вот что, я пойду заберусь в ванную, а ты пока поесть принеси. И тумбочку в гостиной пополни запасами, а то я её вчера вытряхнула.
– Ну почему же вы меня не позвали, когда вернулись?!
– А зачем? Что я, сама не разденусь и бутерброд не сделаю?
– Но вам не положено…
– Ага, и выходить из дворца, и тренироваться, и штаны носить, – скучающим голосом поддакнула принцесса. – Барта, ты у кого работаешь? Я разберусь, когда звать на помощь, а когда самой справляться.
– Да, миледи, – кивнула Барта, не скрывая улыбки – миледи она обожала. Да и кто бы не обожал хозяйку, которая половину твоей работы делает сама? Во дворце не каждой служанке можно сидеть в присутствии генеральских дочек, а тут наследница бутербродами питается и полы подтирает.
– И вот ещё, – миледи ввалилась в будуар и остановилась. Подобрала с пола мужской жилет и покрутила перед собой. – Кован заходил?
– А… я не знаю.
– Да вижу, что Кован. Ладно, потом с ним поругаюсь. Книг, я смотрю, тоже нет. Значит, и Атон был. Ден–то куда делся?
– Он вам письмо оставил. Я в спальню спрятала.
– Спасибо.
– К обеду ожидают принца из Крайни. Вы корону оденете?
– Что, жених?!
– Ага.
– Та–а–ак, – нехорошо протянула принцесса, оглядываясь по сторонам. – Ну, обед им запомнится… Где мой рюкзак?
Служанка нервно хихикнула и тоже заглянула под диван. С принцессой и её компанией никогда и ни в чём нельзя быть уверенной. Каждый день что–то новое. И зачем ей мешок? Что сегодня будет? Бедный жених.
– Миледи, а может не надо? Только наладили торговлю… И принц, говорят, хорош. Вдруг он вам понравится?
– Русские не сдаются, – хищно улыбнулась миледи, распахивая шкаф и вытаскивая из него рюкзак со сломанной «молнией». – Таких невест на юге мало!
Глава 1
За несколько месяцев до…
– Девшка… де–евушка! Расшите пзнакомиться… Я, это… пришёл найти это… как его… ик! В–вы мне пнравились… с первого–го–го… тьфу!.. взгляда…
– Чево?
– Де–девушка! Расшите…
– Вика, я придушу тебя.
– А я–то здесь причём? Я его не заставляю.
– Если ты ещё раз «чевокнешь», я обижусь.
Вика хихикнула и потянулась к стакану с соком. Долго обижаться Ника не умела. А вот в стельку пьяный ухажёр, уже пятнадцать минут пытающийся склеить обеих девушек сразу, начал серьёзно действовать на нервы. Неприятный, заплетающийся на каждой букве фальцет резал слух, пробиваясь даже сквозь музыку.
– Ты наших не видела? – Вика в очередной раз убрала локоть от непослушных пальцев воздыхателя. Двигаться самой некуда – барная стойка почти закончилась, а все столики заняты.
Ника с опаской глянула подруге за плечо, туда, где еле балансировал на стуле воздыхатель. Народу сегодня в клубе набралось много. Место считалось приличным, хозяин строго запрещал мордобой и дебош, а для надёжности держал охрану, умевшую очень доходчиво объяснить правила поведения тем, кто их не читал. К сожалению, приставший к девушкам мужик не скандалил, а потому на профессиональную помощь со стороны им опираться не приходилось.
– Наконец–то!
На плечо выпивохе легла широкая ладонь.
– Слышь, браток, давай ещё для храбрости, а?
Мужик счастливо оскалился, а Лёшка небрежно щёлкнул пальцами невозмутимому бармену. Бутылка пива тут же перекочевала в трясущиеся руки, а мимо прошла симпатичная особа, и «де–вушка» полетело в другую сторону.
Подруги украдкой выдохнули и заулыбались.
– Старичков сманиваем? – поинтересовался избавитель, вклиниваясь между ними. – Вот что институт с приличными девушками делает…
– Где вас носило? – набросилась на него Ника.
– Мы…курить ходили, – не очень убедительно заверил Димка, влезая на соседний стул.
– Ага, я смотрю, закоптились даже, – Вика смахнула с щеки Серёги незнакомую помаду.
Сергей и не подумал смущаться, отобрав у неё зеркало.
– Ну что, давайте ещё по одной и по домам? – Алексей снова поманил бармена: – Светлого.
– Ваши документы.
– Вы мне только что продали!
– Не вам. Вашему приятелю.
– Он не мой приятель!
– Тем хуже для вас. Вот ваш счёт.
– А вот ваши деньги. Ещё!
– Ваши документы.
– Вы мне уже одну продали!!!
– Не вам…
Разговор повторялся каждый раз. Заведение в пику конкурентам ни при каких условиях не продавало спиртное несовершеннолетним. Парень, ставший совершеннолетним ещё два года назад, а выглядевший лет на пять старше, об этом прекрасно знал, но не пособачиться не мог. Ника закатила глаза и попыталась изобразить эстетический обморок. У изящной брюнетки это получалось до того естественно, что Серёга, заметив её подёргивания и приняв за чистую монету, схватился за бутылку с водой. Набрав побольше, сделал глубокий вдох через нос и повернулся к подруге.
Ника взвизгнула так, что динамики над барной стойкой поперхнулись.
– Да я тебе сейчас!..
– Я думал тебе плохо! – с кашлем проглотив воду, возмутился Сергей.
– А если меня оплевать, мне, значит, хорошо будет, да?!
Вика улыбнулась и покрутила в пальцах стакан. Ни трезвенниками, ни язвенниками никто из них не был, впрочем, как и дорывающимися до спиртного малолетками. Да и повод сегодня был: у пяти групп в четырёх ВУЗах совпал день сдачи последнего экзамена. И что самое невероятное – все пятеро успешно закрыли сессию. Вот только назавтра друзья купили билеты на электричку, намереваясь первую неделю каникул провести в лесу. Походы они устраивали каждое лето, но самостоятельно и без кого–то из взрослых – впервые. Знакомые ещё со школы, закалённые одиннадцатью годами учёбы и первым курсом, не сумевшим растащить их, ребята легко смогли договориться о том, где провести каникулы. Вика довольно сощурилась. Второй курс обещал быть интереснее, насыщеннее. Новые предметы, новые потоки, новые знакомые. Любимые работы, практика, лекции в новом корпусе, всё сложнее и серьёзнее. Как у взрослых.
