– Нет, – честно пытаясь смотреть ей в глаза, соврал он.

Кайрина скрестила руки на груди и с безопасного расстояния упивалась моментом.

– Присоединяйся к нам. Я тебе пока расскажу…

Но поговорить не удалось.

Дверь снова распахнулась, и в гостиную влетел красный взъерошенный Атон.

– Вы… вы…

– Ну мы, – отозвалась Кайрина.

– Там… там эти… два… придурка…

– Которые?

– А сама не догадываешься?!

Нецензурный лексикон Атона сильно ограничивали хорошее воспитание и непробиваемое упрямство, что иногда мешало окружающим его понять.

Девушки озадачено переглянулись.

– Давай по делу, а? – вздохнула Аврора.

– Ах, по делу? – взвизгнул друг. – Вот пошли, сама и посмотришь!

– Картер, ты нас подождёшь? – выбираясь из–за стола, попросила Аврора.

Атон обернулся уже с порога.

– И его с собой забирай. Свидетелем.

Звуки, ни с чем не сравнимые в начале коридора, в конце оказались очень игривой песенкой. Правда, судя по голосам, исполнителей было трое: Кован, Дункан и медведь, поселившийся у них на ушах на ПМЖ. Атон патетично ткнул в дверь.

– Давайте, вы эту кучу заварили.

– Заваривают кашу, – заметила Кайрина, с опаской берясь за ручку. – А кучу разгребают.

– Если учесть, что обычно в эту кучу сваливают, то я предпочла бы кашу, – буркнула Аврора.

Атон обречённо вздохнул.

– Кашей там и не пахнет…

Да, пахло в генеральских покоях действительно не кашей, так как этот диетический продукт с большой натяжкой можно отнести к закускам. Закуска же здесь вообще не водилась. Другого объяснения тяжкому сивушному духу ни принцессы, ни Картер найти не сумели.

Генеральские апартаменты шиком и размерами не блистали: в спальне едва нашлось место для трёх узких односпалок и шкафа, а за гостиную и вовсе выдавалось некое помещение, больше походившее на прихожую со столом и тремя креслами вокруг него. Сундук и буфет не столько дополняли, сколько обедняли обстановку, слегка облагороженную ковром на полу.

Одно кресло пустовало, в двух других развалились Дункан и Кован, закинув ноги в сапогах на стол и не переставая горланить песни. Остаток стола был равномерно покрыт пустыми бутылками. Медведь не показывался, но весом, судя по масштабу нанесённого ущерба, обладал немалым.

– О, девчонки! – расплылся в улыбке Дункан.

Как он их заметил, осталось неясным – глаза у генерала разъезжались во все стороны сразу.

– Фу, не, – пискляво возмутился Кован, скривившись. – Это не девчонки.

– А хто? – потянувшейся за следующей бутылкой Ден чуть не свалился с кресла и очень душевно это прокомментировал.

– Эт Каришка с Авророй.

– Ну.

– Чё ну? Девчонки в простынях приходят. И рожи не такие у них зверские…

– Вот за рожи отдельное спасибо, – заметила Аврора.

– Пжалуйста! – щедро отмахнулся Кован.

– По какому случаю пьянствуем?

– Девочки, милые, вы тока не сердитесь…

– Я ж те сказал, это не девочки…

– У нас повод…

– Тост!..

– А давайте с нами, а?

– Атон! Что это всё значит?! – возмущённые подруги взялись за самого вменяемого. – Где они так набрались?!

– Да здесь, – с досадой пробубнил Атон, расковыривая сапогом ковёр.

– А ты где был?

– Мы когда вернулись, я по делам отлучился на пару часиков. Пришёл, а они песни похабные горланят…

Кован внезапно рванулся к Авроре, но с ногами договориться не сумел и остался на полу:

– Спасительница ты наша! Избавила от напасти, живота своего не жалеючи… Ик!.. Аврора, ты чего, каждый день в этом спишь?!

– Нет, ради тебя одела!

– Ух ты! А снять ради меня можешь?

Аврора с рычанием выдрала у него из рук подол и метнулась в угол. Схватив ведро со свежей колодезной водой, она опрокинула его на голову Ковану.

Ведро оказалось большим и с первого раза не опустело – хватило и Дункану и ковру. За следующие десять минут словарный запас девушек обогатился вдесятеро, а Картер с удивлением обнаружил, что при случае карелианцы легко понимают акариан.

Наконец, мокрые, трезвые и злые генералы выдохлись и замолчали. На вопрос, что же всё–таки случилось, оба молча повернулись к выходу.

Больше всего комната напоминала дровяной склад. На месте каждой кровати высилась гора досок, щепок и перьев. От окна и к окну вела цепочка следов, но отпечатки успели подсохнуть и не опознавались. Аврора прикинула размер, подозревая, что сама же их и оставила ночью, но нога у неё была немаленькая, а в таких сапогах ходила половина Акара.

– Аврора, подойди сюда, пожалуйста, – Картер присел на корточки возле одной из кроватей и приподнял доску.

Подтянувшиеся друзья сбивчиво пытались разъяснить Кайрине, почему, обнаружив этот бардак, они не пришли к принцессам, а сразу схватились за бутылки.

Аврора для лучшей видимости оперлась на Картера и заглянула в указанный угол, длинная прядка волос выбилась из–за спины и легла Картеру на плечо. Тот поднял глаза и с улыбкой пропустил её сквозь пальцы, не торопясь возвращать.

Смотреть ему в лицо оказалось удивительно приятно и легко.

Аврора встрепенулась и вернулась к реальности. Да что же это такое? Чувствуя, что краснеет, она поспешила отвернуться.

– Ты знаешь, что это? – прошептал Картер, растирая малюсенький белый комок.

Девушка мазнула пальцами по белой кашице, принюхалась и уверенно ответила:

– Это же липучка. Сорняк с мелкими цветочками. Его стебельки и листочки толкут до однородной массы, смешивают с крахмалом и получается очень крепкий состав. Им обычно пытаются починить что–нибудь.

– И я знаю – что.

– Я тоже. Только не понимаю, зачем. Крепче меч не станет, развалится быстро…

– И откуда такие познания у наследной принцессы? – подивился Картер.

– Я много учусь. Как думаешь, он тоже влез в окно?

– Нет, там только твои следы. У меня в комнате такие же. Если бы они вошли через дверь или окно, то знали бы, что на кроватях никого нет.

– Эй, вы чего там нашли? – окликнул шепчущихся Кован. – Не мои носки?

– Ладно, пошли отсюда, – Аврора выпрямилась и проскользнула к выходу, демонстративно не глядя на друзей.

Кайрина вышла следом, галантно пропущенная вперёд королём.

– А воду кто убирать будет? – попытался возмутиться Дункан, но ответил ему больше всех возмущённый несанкционированной пьянкой Атон…

Возле своих дверей Аврора спохватилась:

– А ты куда?

– Как это куда? – удивился Картер. – Меня здесь обещали накормить и обогреть.

– В каком смысле обогреть? – подозрительно уточнила Аврора, косясь на двух стражников у входа. Лица у солдат стали непроницаемыми до неприличия.

– Иди уже, – пихнула короля в спину Кайрина. – Много вас тут, нахлебников.

Из гостиной Кайрина тут же убежала одеваться. Аврору, которая тоже туда рванула, остановил насмешливый вопрос:

– А смысл?

Девушка подумала и села напротив Картера.

– Значит так. На вчерашнем балу я подслушала очень интересный диалог, из которого выяснила, что прошедшей ночью мой младший брат должен был застукать нас в очень пикантной ситуации, вызвать тебя на поединок и убить.

Несмотря на лёгкий шок, король пренебрежительно фыркнул. Признаться, Авроре и самой такой конец дуэли казался маловероятным – реального опыта у Лерона было маловато, как и шансов победить в честном бою. Но, возможно, заговорщики рассчитывали на эффект неожиданности?

– Дальше последовала бы выдача его Карелиане, мой позор и бесчестие, в результате чего Лерона казнили бы, а меня объявили наследницей и выдали бы замуж за любого, кто согласится на это сомнительное счастье. Ребят тоже хотели убрать, чтобы не путались под ногами и не смогли опередить одного из заговорщиков.

– Угу, – кивнул Картер, сосредоточенно выбивая на столешнице тот самый развесёлый мотивчик. – Так вот зачем вы поссорились. Хотела, что он уехал из Акара.

– Да. Ещё распустила слух, что тебе приглянулась Кайрина. Честно говоря, мы боялись, что есть запасной план. Парней тоже надо было куда–то отправить, поэтому вскоре после полуночи из главных дворцовых ворот выехали четверо всадников: Дункан, Кован, Атон и Барта, которую приняли за меня.