Аврора сделала маленький глоток, не отрывая взгляда от широкой спины парня.

– У нас проблемы.

– Кто бы сомневался. Что?

– Ночью нападут на Картера и ребят.

Кайрина потупилась и пробежала тонкими пальцами по браслету. Нервный жест всегда выдавал её.

– Что делать? – умение говорить, не шевеля губами, давалось обеим с трудом, но много раз выручало в школе, и за годы тренировок девушки наловчились вести беседу незаметно для окружающих.

– У тебя роман с Картером.

– Мало времени.

– Все уже знают.

– Атон?

– Разумеется.

– Дальше?

– Потом. Займусь Лероном.

– Он тоже?

– Да.

– Картер будет против.

– Ему ни слова.

– Понятно. Ты ему нравишься.

– Чушь.

– Он без ума.

– Сегодня может остаться без головы. Я не должна с ним видеться.

– Ясно. Что с Лероном?

– Нужна ссора.

Кайрина приветливо помахала знакомому и поднесла к губам персик:

– Трудно. Повод?

– Ревность.

Аврора покосилась в сторону младшего брата и поморщилась.

– Аратуру не нравится Милана, – заметила подруга.

– Знаю. Противно.

– Побольше шума.

– А то.

Сделав ещё один глоток, Аврора пошла на приступ. Пробившись сквозь толпу, при этом активно поработав локтями, она выросла перед братом.

– Рори! Она просто прелесть!

– Кто? – презрительная улыбка ей явно удалась.

– Как это кто?! Милана, конечно, – на захлёбывающегося восторгом Лерона невозможно было смотреть, но сестра очень старалась.

– В этом платье она толстая.

Лерон, не сразу оторвавшись от своих мыслей, пропустил её слова мимо ушей, тараторя без умолку.

– Она столько путешествовала и так умеет слушать! А какие у неё глаза, ты видела? Как море в ясный день…

– Скорее как болото в межсезонье…

– …А волосы такого глубокого цвета и такие симпатичные кудряшки…

– Тусклые и плохо вымыты…

– …И кожа как мёд с молоком…

«Что ты со мной делаешь, Лерон?!!»

– …Голос просто обволакивает…

– Пищит хуже мыши на сковородке, заискивает пред всеми и постоянно улыбается!!!

– Рори, да что с тобой?

Краем глаза Аврора заметила, что кольцо вокруг них уплотнилось. Любопытные взгляды, хихиканье и шушуканье дуновением поползли во все стороны, разнося по залу последнюю новость: неразлучные Лерон и Аврора ссорятся. И почему? Из–за девки.

«Пора».

Кубок с грохотом поскакал по каменному полу.

– Что со мной?!! Это что с тобой?! Ты знаешь, кто эта девица? А что ей от тебя нужно, догадываешься? Скажи–ка, братец, она уже просила замолвить словечко за своих перед королём? Нет? Интересно, как далеко она зайдёт?

Общий фон сохранялся, музыка играла, но всё же… Разговоры вокруг смолкли. Те, кто мог видеть представление, молчали в ожидании продолжения, те, кому мешали чужие спины и причёски, потихоньку расспрашивали соседей.

– Она пьяна? – догадались в задних рядах.

Лерон вытаращил глаза на сестру и онемел от удивления. Рори, его Рори, выговаривает как ребёнку… Краска обиды бросилась в лицо, добавив смущения и растерянности. А Рори продолжала с новой силой:

– Может быть, ты ещё не можешь понять, что её семья не пользуется расположением нашего короля. Ты ещё молод это понимать! Но ты должен был знать, что интересы короля и наследного принца должны совпадать во всех – ты слышишь? – во ВСЕХ вопросах! И твоему отцу вряд ли понравится такое поведение!

Лерон, успевший заметить, что на них со всех сторон смотрят, занервничал ещё больше и попытался утихомирить сестру:

– Рори, пожалуйста, тише! Тут столько народу. Не надо кричать. Если ты считаешь, что я должен быть сдержаннее…

«Нет, Лерон! Не соглашайся со мной!!!»

– Я считаю, что тебе ещё нужно подрасти! Не умеешь себя вести – иди поиграй в солдатиков!

Ничего обиднее нельзя даже представить – в пятнадцать лет услышать такое?! И от кого? От любимой сестры! Подлый удар смёл обиду, а с ней и самообладание.

– Я сам могу решать, с кем разговаривать, а с кем нет! Я уже взрослый! Не указывай мне!

– Да ты сейчас же отправишься в гарнизон и останешься там, пока не поумнеешь! Иди собирать вещи!

Аврора рывком повернулась и, старательно шатаясь, направилась к лестнице по живому коридору. В спину ей понеслось:

– Я сейчас же уезжаю в Дигну!

«Ура».

Аврора не обернулась. Из толпы послышались одинокие хлопки. Всё, праздник закончился.

Поднявшись в свои комнаты, Аврора первым делом избавилась от платья и корсета. Вздохнув, наконец, полной грудью, она немного успокоилась. На часах было почти одиннадцать, слуги давно ушли спать, а потому девушка сама занялась ужином. Переодевшись в розовую тунику с кокетливым вырезом, стянутым на плечах серебряным шнурком, и серые свободные штаны, она отправилась потрошить тумбочку. Чай, ветчина и сыр дожидались своего часа и, наконец, дождались, вот только есть совсем не хотелось. Минуты уходили, и с каждой из них приближалась та самая, о которой она ничего не рассказала ребятам. Холодный липкий страх рвался в сердце с упорством тарана, верная подруга страха – паника – исступлённо толкала к дверям, приказывая немедленно бежать, кричать, доказывать – то есть не сидеть, не ждать и не гадать.

Кайрина пришла в полночь. Опустилась на стул напротив подруги и устало потёрла виски.

– Лерон только что уехал с послом Дигны. Парни ушли проверять посты. Картер в зале.

– У нас минут сорок, не больше, – отозвалась Аврора.

– Рассказывай.

Аврора передала всё слово в слово, стараясь не упустить ничего из подслушанного диалога. Выплёскивая на подругу то, что накопилось за последний час, она и сама успокаивалась. Снова захотелось действовать, а не скулить.

Кайрина побледнела и отодвинула от себя нетронутый ужин.

– Кто это был, ты не узнала?

– Нет. Один из них точно акарианец. Тот, кто не очень далеко от трона.

– Точно?

– Нет.

Кайрина перестала растягивать корсет:

– Мудрые?!

– Надеюсь, нет.

– Ладно, что с другим?

– Кажется, это один из моих женихов. Он сказал: «Я, наконец, женюсь на ней». Значит, уже пытался.

– Ха–ха, – подружка снова взялась за завязки и с шипением освободилась. – Ты помнишь, какая прорва народа занималась тем же? Принцы, короли, генералы…

– Генерал был только один, – пробормотала Аврора. К горлу подкатил комок, а спина похолодела.

Подруга немного помолчала.

– Ты уверена?

– Нет. Но он ни разу не назвал нас по именам, только вместе с «принцем», «принцессой»…

Старая привычка, муштра…

– Совпадение.

– Или въевшаяся субординация. Короче, если завтра Гнез будет сипеть, я покажу на него!

– А ты хоть понимаешь, – вкрадчиво начала Кайрина, – что одним словом можешь убить его? Ты обвиняешь военного в измене и попытке убийства наследника. Представляешь, что начнётся после этого?..

Она представляла.

Тенистая поляна, мягкий ветерок, упругие ветки… Он так близко, что хочется не просто отшатнуться, а бежать без оглядки, куда угодно, к кому угодно, только бы не слышать его, не чувствовать и не бояться. А он подбирается ближе и ближе, шепчет всё тише, и шёпот этот прибирает до костей…

С головы до пят накрывает ледяным ужасом от одной мысли, что он сейчас…

– …Не стоит так торопиться. Я, конечно, тебя понимаю – прижать Гнеза хочется до предела и больше, но вот так кидаться на человека…

– Человека?!!

– Да, всё–таки человека. И человек невиновен до тех пор, пока его вина не доказана.

– Ф–ф–ф! Кайрина, давай без умных цитат! Ты мне ещё лекцию по психологии прочитай.

– Ты предвзято относишься к нему, и при первом же эмоциональном всплеске проецируешь свой негатив на него, опираясь на субъективное восприятие происходящего.

– Лучше бы ты учебники читала, а не ерунду со столов у метро! Как выйти замуж за олигарха не хочешь мне рассказать? И вообще, сейчас не об этом речь. Как парней предупредить?