– Всё, уже увидела. Дункан, пошли, я тебя принцессе Олели представлю.

– А меня? – встрепенулся Атон.

– Обойдёшься, – отмахнулась девушка, потащив смущённого парня за собой.

– Леди Кайрина, разрешите вас пригласить, – поклонился Картер зардевшейся от удовольствия девушке.

– Конечно. Разве не прекрасная музыка?

Глава 13

Спасаясь от безмерно навязчивого поклонника, Аврора сбежала из бального зала. Пересидев в своей комнате пару танцев, отдохнув и уже собравшись вернуться обратно, она повернула в очередной коридор и заметила на другом его конце своего мучителя. Недолго думая, девушка нырнула обратно за угол и, подобрав пышные юбки, протиснулась за нужный гобелен.

Узкий проход пролегал вдоль внешней стены и за счёт частых отдушин не казался тёмным. Не выпуская подол из рук, Аврора уверенно зашагала вперёд, зная, что через сто шагов сможет вылезти в удобной нише, спрятанной от посторонних глаз гардинами.

О потайных ходах Аврора узнала чисто случайно. Гуляя по дворцу, она наткнулась на Нона, немого от рождения парня, род занятий которого оставался для большинства обитателей замка загадкой. В тот раз слуга в спешном порядке перевешивал гобелен, и, не заметив принцессу, попросту скинул прохудившуюся часть на пол, обнажив проход. В полезное открытие Аврора вцепилась хваткой лаборанта, разглядевшего в чашке Петри неизвестный науке организм. Несчастный парень не знал, куда спрятаться от атаковавшей его принцессы, порываясь улизнуть через тайный ход, но на его счастье в тот же коридор заглянула Барта. Она–то и рассказала, что из–за многочисленных перестроек весь Снежный дворец пронизан нитями переходов, соединяющих самые разные его части. Узкие извилистые ходы годами скрывали от посторонних глаз коврами, мебелью. Во время штурма дворца кормилица Лора спрятала среди этого лабиринта принцев и, вернувшись за принцессами, едва не умерла, отказавшись провести захватчиков к наследникам.

За прошедшие месяцы Аврора с факелом в руках и вздыхающим Ноном за спиной облазила почти весь дворец, пройдя по крайней мере сотню коридоров и запомнив основные. Обещание никому не рассказывать о них она дала и слово своё держала, но иногда всё–таки пользовалась ими в собственных интересах.

Аврора прошла уже половину пути, когда услышала своё имя. В тёмном заброшенном проходе между стенами это было очень жутко. Остановившись, она резко обернулась, потом обратно, но ничего не увидела – всё та же паутина и пятна света из отдушин. Нерешительно шагнув вперёд, девушка вздрогнула всем телом. Звук повторился. Говорили за гобеленом, в комнате слева.

– Леди Аврора уже ничего не успеет…

Девушка стиснула платье и затаилась, боясь пошевелиться.

– А Кайрина? Они очень близки.

– Леди Кайрина – это хорошенькое личико и ничего больше. Ни ума, ни влияния. Сестра опаснее, но она своевольна и вспыльчива. Сэр Аратур не будет долго терпеть – ещё одна выходка, и о ней можно забыть.

Говорили двое. Один, сильно осипший, понижал голос до шёпота; от голоса второго у Авроры побежали мурашки по спине – люди так не говорят, так скрипит стекло под сапогом.

– Ты можешь поручиться за это?

– Я найду с ней общий язык! После того, как принц Лерон отомстит за честь сестры и убьёт сэра Картера, у нашего правителя не останется выбора: ему придётся выдать наследника на суд в Карелиану, а оттуда он уже не вернётся.

– Страшно представить, что Аратур сделает с девчонкой, погубившей Лерона. Королевству нужны наследники, Мелин не откажется от своего статуса, а значит её выдадут за любого, кто согласиться прикрыть позор… Всё правильно.

– И я, наконец, женюсь на ней. Я – следующий король Акара.

– Не торопись. Есть ещё генералы.

– А, оставь!

– Любой из них может опередить тебя.

– Не может, если мы договорились. Сегодня?

– Да. Пожалуй.

– Значит, завтра она останется без верных псов.

– Как ты выманишь карелианца?

– Это моё дело. Сегодня ночью у него будет много встреч.

– Кто ещё там?

Сердце больно ударилось о рёбра. Аврора зажмурилась до белых искорок.

– Мне нужно возвращаться на бал, – прохрипели через несколько мгновений, за которые Аврора по собственным ощущениям успела поседеть.

Шаги за гобеленом стихли. Аврора на цыпочках прокралась к каменной кладке и надавила на булыжник. Часть стены неслышно отъехала в сторону. Девушка протиснулась в образовавшийся проём и надавила на запирающий камень.

В голове шумело, к сердцу подкатывала истеричная волна. Аврора прижалась лбом к холодному камню.

Так не бывает. Захотелось найти поклонника и расцеловать за то, что загнал её в этот коридор, дав возможность услышать нужное. Мысль оказалась отрезвляющей, и Аврора смогла, наконец, унять дрожь и вынырнуть из своего убежища.

Опомнилась она, только когда Атон схватил её за рукав.

– Ты где была?

– Я? У себя, – девушка пригляделась к пёстрой толпе. Кован, Дункан, Картер, Лерон, Кайрина. Вот они, тут, на глазах, всё в порядке.

– Ты обещала мне танец.

– Да, пойдём танцевать.

Атон, как обычно, ничего не замечая, потянул её в центр зала. Вокруг уже кружились, шаркали сапогами и шуршали платьями, отвлекая. Аврора снова и снова искала глазами друзей. Вот Дункан танцует с принцессой Олели, Кован в плотном кольце генералов хохочет над свежими анекдотами, Милана, дочь опального вельможи, подаёт бокал отчаянно краснеющему Лерону. Кайрина болтает с Картером возле стола с фруктами.

Рассвет уже скоро. И что тогда?

Ужас заставил на секунду зажмуриться. Друзья, самые близкие люди. Как? Что делать? Кому они помешали? И как теперь помешать им?

И вдруг – тихое раздражение. Вот, значит, как? Значит, своевольна, вспыльчива, да? Ладно, ещё посмотрим.

Её и Картера хотят подставить, это ясно. Только как, где? После бала ни под каким предлогом нельзя встречаться с карелианцем. А если ему пришлют записку якобы от неё? Клюнет? А кто ж его знает… Что делать с генералами? Можно рассказать им прямо сейчас, на балу. Они насторожатся, сделают стойку и пропадёт единственное преимущество – эффект неожиданности. Лерон? Наделает столько глупостей, что и за месяц не разгрести. Мелин уже уехал. Остаётся одна Кайрина.

Ни ума, ни влияния? Хорошенькое личико?…

…Кован, Картер, Лерон, Дункан, Кайрина. Все в поле зрения. Все в безопасности. Атон придумал слова и тихонько напевает. Лерон слушает Милану, Дункан присоединился к Ковану, Кайрина в запале отчаянно жестикулирует, Картер с ней спорит.

Рассказать Аратуру? Мальгриму?

Стоп. Картер и Кайрина? Лерон и Милана? Как просто.

– Атон, можно я тебе скажу кое–что? Только это большой секрет.

– Обижаешь, – солидно протянул Атон, описывая плавный полукруг возле неё.

– Похоже, у Кайрины и сэра Картера что–то намечается, – понизив голос, проворковала Аврора, изящно вливаясь в движения.

– Что намечается?

– Что–то интересное.

– А именно?

– А именно: похоже, у них будет роман, – девушка с ликованием увидела в глазах друга разгорающийся огонёк азарта.

Музыка смолкла, Аврора с улыбкой проследила за Атоном, со всех ног летящим к знакомым, и не спеша направилась к Кайрине.

– Как дела? – налив себе немного вина, она встала по правую руку от подруги.

– Отлично, – сияющая Кайрина разломила грушу и половину отдала ей. – Спорить с Картером одно удовольствие.

Король, как нарочно, вынырнул из толпы и широко улыбнулся Авроре.

– Ты свободна на следующий танец?

– Нет, – отмахнулась она.

Между тёмных бровей короля пролегла складка.

– Тебя уже кто–то пригласил?

– Нет. Мне хочется отдохнуть. Кайрина, ты пойдёшь?

– Разумеется! – короткий внимательный взгляд, и принцесса включилась в игру.

В глазах Картера промелькнул непонимание, но принцессы улыбались безупречно.

– Что случилось? – Кайрина не переставала улыбаться раскланявшемуся и удаляющемуся карелианцу, но тон изменился – время игривости закончилось.