Гнез учёл всё – слова, жесты, голос и девичьи мечты. Вот только на девушку родом из Питера они подействовали неожиданно:

– Сэр Гнез, вы что, меня клеите?

Запнувшись о циничную улыбку, он замолчал…

…Тот уголок, те же лица. Вот только выражения на этих лицах совсем другие.

– Соглашайтесь, леди Аврора. У вас нет шансов.

Генерал расхаживает по берегу, заложив руки в карманы – уверенный, холодный и очень–очень злой. Принцесса уже не улыбается. Она щурится на генерала, с трудом держа себя в руках.

– Я не выйду за вас замуж.

– Вам придётся.

– С чего вдруг?

– Король вас заставит. Ему сегодня же вечером донесут, что мы уединялись с вами вон в той беседке. Нас видела прислуга.

Девушка брезгливо морщится.

– Глупо. Чем вы это докажите?

– Этим.

Обернулась девушка быстро, как на тренировке, но всё равно застала только качающиеся ветки.

– Кто это был?

– Какая разница? Главное, что этот голос подтвердит мои слова. Он был здесь во время обеих наших встреч.

– А если ему не поверят?

– А если не поверят вам? Он работает здесь много лет, а вы, леди Аврора, всего лишь девчонка из приграничных степей, не получившая должного воспитания и не имеющая понятия о приличиях…

– Что?!

– А разве порядочные девушки купаются полуголыми на рассвете вместе с тремя мужчинами?

Аврора вздрагивает.

– Вы следили за нами? Всё это время? Вы морочили мне голову…

– Фи, миледи, – скривился генерал. – Вы думаете, я таскался везде за вашими молокососами, прячась за камни и лопухи? У меня достаточно людей, вы ни на минуту не оставались одна.

– И теперь я должна скромненько потупить глазки и покивать головой, пока вы будете расписывать глубины моей порочности, а потом благородно согласитесь прикрыть мой позор. Это всё?

– Нет, миледи. Мне нужен наследник.

– А откуда вы знаете, может, не получится так сразу.

– Значит, вы будете очень стараться.

– Только я? А вы что будете делать?

– Миледи, не злите меня!

– Вас задевает этот разговор?

– Время до ужина. Вы сообщите мне свой ответ…

– Ублюдок, – согласился Картер.

Аврора вздохнула:

– Да нет, к родословной не подкопаешься. Его предок был первый акарианским генералом.

– Именно поэтому нам и не удалось прижать его как следует в тот раз, – буркнул Дункан, разочарованно пиная колонну. – Но всё равно неплохо вышло…

– …Мы любим друг друга, и я мечтаю назвать леди Аврору своей женой…

– Его чё, петух в башку клюнул? – зевнул Кован.

Остальные на него зашипели. Гнез разорялся уже давно, на все лады воспевая своё светлое возвышенное сильное чувство. Сама Аврора, весь день проходившая как в воду опущенная, стояла в сторонке, взирая на всех присутствующих застенчиво и кротко, как и положено: Кайрина заподозрила что–то не то ещё сутра и теребила подругу, чем мешала поддержанию образа, и Аврора предпочла сбежать от неё на другой конец зала. А потому друзьям оставалось только теряться в догадках и цыкать на Кована.

Толпа придворных, собравшаяся вокруг, погрузилась в состояние шока. Гнез обставил помолвку со вкусом – живо расписал, как стремительно зарождалось и крепло их чувство, как Аврора, поддавшись желанию души, согласилась на тайные свидания в беседке, как он умолял её стать его женой и она, наконец, уступила. Выговорившись, он церемонно опустился на одно колено перед осоловевшем королём и перешёл к делу:

– Я прошу руки леди Авроры дель Катаны, наследной принцессы Акара, генерала армии Катаны…

– Позвольте! – перебили его.

От неожиданности напряжённая моментом толпа вздрогнула и облегчённо забурлила. Гнез вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках мерзавца, посмевшего прервать его. Щуплый младший сынок одного из наместных генералов, из тех, что всю жизнь не пыльно обретаются в доме у вассала, изредка совершая показательные марши по ближайшим кабакам, шагнул вперёд. Паренёк быстро стушевался под непривычным количеством взглядов, но, встретившись глазами с Гнезом, неожиданно выпятил кадык и крикнул:

– При таком раскладе я тоже прошу руки принцессы!

– Почему? – тупо спросил король.

– А мы с ней тоже… того… уединялись… в беседке.

– С кем?! С этим?! – изумился Дункан.

– Можно я упаду в обморок? – взмолился Кован.

Толпа недоверчиво зашепталась.

Молодой человек не ожидал такого приёма и погрустнел.

Но, как оказалась, всё только началось.

– Ну, тогда я тоже хочу на ней жениться, – послышалось с другого конца зала от упитанного вельможи, несколько месяцев назад появившегося при дворе. – А чего, я тоже могу!

Аврора скромно потупила глазки.

– А я чем хуже?! – понеслось уже из нескольких мест.

Толпа нервно захихикала, а кое–где разразилась откровенным гоготом.

Король, и без того услышавший за этот день больше, чем хотелось, впал в ступор, а Гнез, красный от ярости и унижения, выискивал глазами очередного крикуна, на тех же основаниях, что и он, желавшего получить принцессу.

Обозрев, наконец, всех претендентов, генерал хищно улыбнулся – ни один из соискателей не смог бы сравниться с ним ни в воинском искусстве, ни в происхождении. Мелкие служки, дети не слишком родовитых вельмож и генералов, не все бриться научились. А значит…

– Я требую своего права! Сейчас! Здесь! Тот, кто победит, станет мужем принцессы!

– Я согласен.

– Что?

Зал как будто куполом накрыло. Шаги принца Йэха гулко отдавались в каменный пол.

Он вышел на середину, невозмутимый и уверенный в себе, встал перед спавшим с лица Гнезом, скрестил руки на груди и изогнул бровь:

– На чём вы предлагаете поединок, сэр?

Гнез попятился от него, как от наваждения, но заметил Аврору и оцепенел.

Девушка подняла, наконец, глаза, вперив в него жёсткий, колючий и насмешливый взгляд. Взгляд человека, который победил.

– Слово сказано, сэр Гнез. Вы вызвали на поединок соперника. Сэр Йэх принял вызов. Учтите, если вы раните наследного принца, скорее всего начнётся война.

– Обязательно начнётся, – усмехнулся в усы принц.

– …, – прошипел генерал.

К счастью, услышали его только соперник и Аврора.

– Верно, – ничуть не обиделась принцесса, – именно таким словом следует называть девушку с богатым опытом общения в беседке.

– Ну и кому ты теперь нужна?

– Не надо так сильно расстраиваться. Вы ещё можете отстоять моё доброе имя в честном бою.

Гнез покосился на принца. Лучший мечник юга, сильный, умелый, опасный противник в отличие от всей прочей мелкоты.

– Что ты наобещала им?

Аврора пожала плечами:

– По–разному.

– Не тяните время, сэр, – вмешался принц . – Что вы решили?

Гнез молча развернулся и вышел из зала под улюлюканье и хохот толпы.

Принц картинно поцеловал руку Авроре и надел ей на палец фамильное кольцо…

– И дальше что? – спросил Картер.

– Мы целый месяц изображали пылких влюблённых, гуляя по парку под умилёнными взглядами придворных, в один счастливый вечер объявив, что свадьбы не будет. На этом и расстались, очень довольные друг другом.

– И в тот же вечер всей компанией пропили её репутацию в ближайшей гуляльне, – добавил Кован.

– Давайте танцевать, – предложила Кайрина, когда смех поутих. – Аврора, вон, кстати, Руфаванальдо.

Аврора выглянула из–за Атона и тут же спряталась обратно.