Рука инстинктивно потянулась к амулету на шее. Тысячи вопросов роятся в голове, но я не могу выдавить и слова. Во-первых, из-за слез незнакомки. Во-вторых, Юдоль смотрит на меня так, будто завтра заживо снимет кожу.

Получается, я все это время становлюсь тупее… У бессмертия есть своя цена. И теперь понятны слова модератора, почему многие игроки превращаются в мечи и доспехи. Так они защищает себя от "пути дегро".

— И все равно что-то не складывается, — сказал я, глядя на костер.

— Ты о чем? — зло бросила Юдоль.

— Ну, вот смотри, — начал я. — Премиум-аккаунт означает полный отыгрыш роли. То есть по этой логике я должен погрузиться в атмосферу игры. Однако на первой же локации меня загрузил сторонней информацией Ханшван. Соло, лор, пуха, кач, левел, ачивки, мобы — от этого всего голова пухнет. Хочется задать очевидный вопрос: за что я заплатил деньги? И платил ли вообще? И до сих пор не могу понять, кто же захочет жить в таком жестоком игровом мире?

Сумерки сгущаются быстро, а пламя костра кажется всё ярче. На темнеющем небе проступают звезды. Достав из-за пояса кисет, Юдоль принялась крутить сигарету. Я уже решил, что мне никто не ответит, когда Алисия тихо сказала:

— В крупных городах можно хорошо жить — купола делают свое дело. К тому же территория вокруг них расчищена от высокоуровневых монстров.

— А кто их расчищает?

Девушка тихо засмеялась:

— Странно это слышать от тебя, премиум. Кланы охраняют города и близлежащие территории.

Верзила и Капитан смотрят на меня с неприкрытым презрением. Юдоль возится с сигаретой, а Болтун тихо посапывает.

— Ты ответила только на один мой вопрос, — заметил я. — Что насчет премиум-аккаунта?

Из глубины леса выпорхнула птица.

Алисия открыла было рот, но её перебила Юдоль:

— Не говори ему. Это его шокирует. Время еще не пришло. Позже.

— Но я хочу знать!

— Пожалуй, нам пора, — сказала Алисия, поднимаясь.

Она поцеловала в лоб сына, поставила на землю и повела к тракту. Мальчик ни слова не проронил. Теперь он мне кажется дешевой пародией на человека — кукла.

Обруч девушки в темноте испускает легкое фиолетовое свечение. Я же не знаю, как мне поступить — побежать догонять незнакомку и все-таки добиться ответа или заткнуться и рано или поздно узнать всё самому.

Поднявшись, Капитан окликнул Алисию:

— Постойте!

В руках он держит сверток с хлебом и мясом.

— Вам еще несколько дней идти до города. Возьмите.

Старик, прихрамывая на левую ногу, доковылял до девушки. Они еще некоторое время болтают, но их голосов уже не слышу. Чувствую себя опустошенным.

— Полудурок, ложись спать, — сказала Юдоль, закуривая. Наконечник сигареты осветил её лицо — по-мужски крупное, широкоскулое и по-своему красивое.

— Зачем тогда вы убивали меня, если знали, что каждая смерть портит мозги? — спросил я.

— Не волнуйся, лимит достаточно большой. Нужно сдохнуть много раз прежде, чем характеристики интеллекта начнут падать. — Голос звучит не зло, устало.

— У вашего клана тоже есть отряды дегро?

— Да.

— И вы вычищаете территории вокруг городов?

— Ага. От высокоуровневых монстров.

— А что с реалом не так?

— Хватит на сегодня вопросов.

Выдыхая дым через рот, Юдоль медленно поднялась и направилась к лошадям. Проводив её взглядом, я повернулся к тракту. Капитан прощается с Алисией. Та, накинув на сына плащ, помахала ему рукой.

И растворилась в ночи…

Утром тренировок не было. Наскоро подкрепившись вчерашней холодной кашей, группа двинулась в путь. Густой кустарник на обочине сменился ощетинившейся сухой травой, усыпанной колючками. Деревья стали крупнее — чудовищные стволы не обхватят даже десять крупных мужчин. Тракт разделился на две широкие тропки, мы свернули на правую. Вскоре показались отвесные каменные гряды по обе стороны дорожного полотна. С удивлением понял, что мы направляемся в ущелье. Кроме цоканья копыт почти ни звука не раздаётся вокруг.

Покачиваясь из стороны в сторону в седле, я пытаюсь переварить услышанное вчера. Порой приходит ощущение понимания, перед глазами возникают какие-то смутные образы, но всё это быстро исчезает, оставляя после себя чувство ущербности. Наконец, решил, что нет смысла выпрашивать ответы. Надо плыть по течению и решать проблемы по мере их поступления. Рано или поздно обо всем узнаю.

Ущелье сузилось. Лошадь Юдоль поравнялась с моей.

— Должна кое-что рассказать, Полудурок.

Скрипнув зубами от своего прозвища, я кивнул.

— Говори.

— Глава клана отправил нас в одно из ущелий вблизи Нотер'Гарота.

— Вблизи чего?

— Слушай меня и не перебивай. Нотер'Гарот — крупный город, — сказала Юдоль, щуря глаза на ярком солнце. — Скорее всего, мы не попадем туда, так как у нас есть еще обязательства по второму контракту. Но это всё неважно. К нам поступила достоверная информация, что в здешнем ущелье поселилась опасная тварь.

— Я весь внимание, — съязвил я. — Пустите меня первым?

— Заткнись. Группе предстоит битва с высокоуровневым монстром, поэтому от тебя не ждут великих свершений, просто постарайся не путаться под ногами. Опыт разделим пропорционально нашим уровням. То есть ты, скорее всего, перескочишь уже на второй левел. Это при хорошем раскладе.

Мой конь беспокойно заржал, дернулся. Я нежно погладил его по холке.

— А при плохом?

— Из Полудурка превратишься в Дебила, — сказала Юдоль. — Я хочу тебя предупредить: тварь, на которую мы охотимся, обладает интеллектом и… некоторыми способностями. Мало того, что она рождает низкоуровневых чудовищ типа гулей, ракшасов и зомби, но и еще способна вылавливать информацию из реала.

— Что значит "вылавливать информацию из реала"? — не понял я.

Глаза Юдоль зло блеснули.

— Это значит, что нас прочитают. Кроме тебя, конечно. Твоя память хорошо заблокирована. Не буду врать: всё, что ты услышишь от этой твари, — правда. И не дай бог, если кому-нибудь выболтаешь наши секреты. Стоит мне только заподозрить — и превращу в дегро. Усек?

Я кивнул.

— Я не слышу! — повысила голос Юдоль.

— Понял, я понял!

— С твоей дисциплиной надо что-то делать, — пробормотала она и двинулась вперед. — И активируй уже клановый квест.

Коснулся амулета на шее. Перед глазами засветились легким желтым светом слова.

Название квеста: "Хозяин пустоты"

Цель квеста: "Уничтожьте тварь, поселившуюся в ущелье".

Тип квеста: особый (!), клановый

Описание квеста: "Легенды о чудовище-боге Ног'Шарнане не лгали. Древняя тварь пробудилась и жаждет крови. Теперь вам предстоит опасное путешествие в самое сердце зла. Лишь герои смогут выжить, лишь храбрецы сохранят разум".

Особая метка: "Капитан, поспеши! Времени совсем нет. Если от этой гнили не избавиться, то клан потеряет привилегированных игроков, так как те не потянут сложный уровень. Вся надежда на тебя. Меч-Из-Бездны"

Награда: Сто золотых монет

Принять квеста? Да/Нет

Да.

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников…

В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Болтун, Верзила, Капитан, Юдоль

Поздравляем! Вы начали клановый квест "Хозяин пустоты"!

Я присвистнул. Ого! Сам Меч-Из-Бездны написал Капитану. Дело, видать, серьезное.

Конь опять заржал, дернулся, едва не скинул меня. Лишь благодаря удаче удалось не выпасть из седла.

Привратник сидит на валуне, дымя самокруткой. В глаза бросилась его неестественная худоба: щеки впали, желтоватая кожа так сильно обтягивает череп, что, кажется, вот-вот порвется. Волосы цвета нефти висят на плечах длинными жирными паклями. Несмотря на больной вид, в привратнике чувствуется сила. От него исходят волны уверенности.