— Давно ждешь? — спросила Юдоль, остановив коня в метре от привратника.

Тот, стряхнув пыль с теплого плаща с меховой подкладкой, растянул губы в мальчишеской улыбке.

— Давненько. Где вас черти носят? — Его голос приятный, чистый, без хрипотцы.

Капитан мотнул головой в мою сторону.

— А, новенький! — привратник отбросил самокрутку и хлопнул в ладоши. Глаза на миг вспыхнули алым огнем. — Да еще и премиум! И как он? Свежее мясо или мастер мечей?

— Гоблин, давай по делу, — сказала Юдоль, доставая бронзовую флягу из-за пояса. — У нас все сроки еще по второму контракту горят. Про новичка я расскажу тебе позже.

Я мысленно ухмыльнулся. Конечно! Как же сразу не догадался. Привратник напоминает гоблина: большой крючковатый нос, толстые губы, глубоко посаженные свинячьи глазки. Но удивительно дело: он кажется добрым. Возможно, дело в манере речи.

— Хорошо, давай по делу, — сказал привратник. — Собственно, сказать-то мне и нечего. Небось, сами всё прекрасно знаете. Как только завелась в ущелье эта огромная тварь, в город повалили дегро. Умная сука. Посылает гулей и зомбаков к жертве, а те на блюдечке приносят ей.

— Меч-Из-Бездны рассказал, что пострадало несколько чиновников, — заметила Юдоль.

— Ага. Ты пойми: сука любит издеваться над жертвой. Во-первых, убивает долго и мучительно. А во-вторых, прекрасно знает о "Пути дегро". Профессиональная крутая сука!

— Думаешь, искусственный интеллект постарался?

Гоблин сплюнул и пожал плечами:

— Кто знает-то? Но я склоняюсь к тому, что тварь специально послана к Нотер'Гароту. Уж больно место подходящее, хитрое. Случайный бродячий монстр до такого не додумается.

Ущелье давит на нервы. Не покидает ощущение, что кто-то следит за группой. Я как бы невзначай бросаю взоры на каменные гряды. На миг показалось, будто на верхушке одной из гигантских елей кто-то сидит, но, приглядевшись, понял, что мне просто показалось. Нервы шалят.

— Ты логово суки нашел? — спросила Юдоль.

Гоблин посерьезнел, сполз с валуна.

— Веришь, но три недели потратил на поиски. Я-то думал, что наткнусь на какую-нибудь толстую клыкастую тварь с замок высотой. Блин, кто бы мог подумать, что сука зарывается в землю. Лишь с помощью заклинания выловил. И то случайно. Будь у меня на попечении премиум, нашел бы шустрее.

Подул холодный ветер. Юдоль повернула голову в мою сторону, скептически оглядела:

— Он совсем еще новичок, Гоблин. И ни черта не понимает.

— Везунчик.

Капитан спросил:

— До логова суки далеко?

— Не, близко. Час или два пешком. А на коне еще быстрее. Просто тут еще такое дело… Тварь действительно сильная. Группой из пяти человек можем и не справиться.

— Всё так плохо? — Юдоль сгорбилась, съежилась.

— Ага. Хуже некуда. Сука мозги плавит. Я-то думал, Меч-Из-Бездны пошлет минимум десятерых ветеранов.

Возникшее молчание затянулось. Капитан задумался, глядя на валун, на котором сидел привратник. Затем, что-то поняв, кивнул, бросил:

— Веди, Гоблин.

Тот замялся:

— Я чё еще хотел сказать-то… Это мое последнее задание, Капитан.

Брови Юдоль удивленно поползли вверх.

— Почему?

— Устал. В реал уйду. Мне здесь больше делать нечего. От меня пользы никакой. Если у меня еще крыша поедет, жена не простит. Нет, пора уходить на заслуженный покой.

— Ты нам поможешь в битве? — спросил Капитан, словно не услышал признание Гоблина.

— Прости, но нет.

— Ладно, — совершенно спокойно сказал Капитан, — тогда веди.

…Отвесные каменные гряды по обе стороны широкого тракта касаются небес. Солнце висит над нашими головами, обещая спалить всё живое. Пришлось снять плащ, хотя по-прежнему обливаюсь потом. Роба противно прилипает к телу, но снимать её не решаюсь — стесняюсь. Даже у доходяги Гоблина мускулов больше, чем у меня. По сравнению с остальными кажусь слабаком. Особенно рядом с Верзилой: тот щеголяет голым торсом, руки могучие и толстые, бугрятся чудовищными мускулами. До таких форм мне далеко.

Под копытами лошадей шуршат камешки. Движемся со скоростью улиток: животных надо беречь, не дай бог сломают ногу. Унылый пейзаж впереди разбавляют небольшие серо-зеленые ели, утыканные по обеим сторонам каменных гряд. Остается только догадываться, как они здесь выросли и где находят воду.

Быстро шагая впереди всех, Гоблин хватает красные ягоды с мелких серых кустов и бросает в рот. Сок стекает с губ, пачкает подбородок, алые капли падают на ветхую серую робу.

Юдоль поставила меня в конце группы, поэтому чувствую себя некомфортно. Не покидает ощущение, что вот из ближайших кустов выпрыгнет какая-нибудь худосочная тварь с острыми клыками да вспорет мне в живот. Теперь, когда узнал, что каждая смерть делает меня чуточку глупее, не хочется растрачивать очки интеллекта.

— Ты что-то не кажешься обеспокоенным, Гоблин, — заметила Юдоль.

Её огромный черный конь ступает тяжело по камням, угрюмо косит огненным глазом на всадницу. А ведь за эту животину вполне может кто-то играть. Или за черные доспехи Юдоль. Кстати, почему она не сняла тяжелый плащ? Хотя вижу же, что пот заливает глаза, лицо краснющее.

Привратник пренебрежительно махнул рукой.

— А ты всё увидишь, деточка. Тварь настолько опасная, что совсем не боится игроков. К тому же способна влиять на погоду. Вот как гром грянет или дождь зальет, тогда и будем штаны пачкать. Сейчас можешь расслабиться.

— А гули? — не унимается Юдоль.

— Гули-срули… Вычистил я ущелье. Не волнуйся.

И снова повисла тишина, нарушаемая цоканьем копыт. И снова хоть вой от тоски.

Пытаясь себя хоть как-то развлечь, рассматриваю ущелье. Каменные стены неоднородные, тут и там чернеют дыры и трещины, походившие на провалы глаз и ртов невероятных существ. Эти чертовы существа бдительно следят за группой и, кажется, вот-вот разродятся оглушительным криком.

На фоне гор я напоминаю себе жалкого муравья, на которого наступи — и тот бесследно исчезнет.

На губах чувствуется вкус соли, воздух насыщен сыростью. Будто где-то рядом раскинулось море.

— Я все хочу спросить тебя, Гоблин… — начала было Юдоль, но умолкла.

Тот обернулся, улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов — в ярком дневном свете они похожи на жемчуг.

— Валяй!

— Ты с последней нашей встречи сильно похудел. Я понимаю, что лезу не в свое дело…

— Все нормально, — сказал Гоблин. — У жены нашли рак. Неоперабельный. Мне приходится жить одновременно и в реале, и здесь, чтобы хоть как-то заработать на лечение. Сама догадываешься, что такие частые переходы истощили организм. Но ничего, я выкарабкаюсь.

Я слушаю внимательно, хотя и делаю вид, что разглядываю редкие голые ели.

— А клан разве не должен обеспечивать уход за твоей женой? — вмешался в разговор Капитан.

— Мечу-Из-Бездны не до того, — махнул рукой Гоблин. — Актеры в последнее время в глубокой жопе, Искусственный Интеллект давит — прости за тавтологию! — интеллектом. Мы теряем позиции. Сам же прекрасно знаешь, Капитан. Кому дело до такой мелкой сошки, как я?

Капитан лишь кивнул.

В один миг я ощутил перемену. Наши тени удлинились, камни на тракте приобрели странный матовый оттенок, копыта лошадей разбивают их, те легко крошатся с противным хрустом, напоминающим хруст ломаемых костей. Я поднял голову и удивился. Солнце приобрело багровый оттенок, будто остыло, дневной зной сменился прохладой.

Из каменных пор земли принялся выбиваться зыбкий туман — кажущийся мокрым и вязким.

— Вот мы и на месте, — сказал Гоблин, ухмыляясь. — Как видишь, Капитан, сука поселилась прямо в ущелье. Не боится никого гадина.

— Или она слишком сильна, или слишком глупа, — пробурчал тот.

— Я бы не надеялся на второе. Я амулетами прощупал местные локации — фонит так, что сбиваются все структуры и непрерывности. Хочешь совета? — Капитан не ответил, но Гоблин все равно продолжил: — Загляните в Нотер'Гарот, бросьте клич о помощи братьям. В конце концов, всегда можно привлечь другие кланы. Вам пятерым не справиться.