Я выглянул за край окна. Великан бухнулся на колени перед каргой, земля тяжело дрогнула. С его широкой и мускулистой спины спрыгнули четыре девушки. Люди ли это вообще? На них нет одежды, черные длинные волосы слиплись, висят колтунами. Неестественная худоба и заостренные черты лица делают их облик смешными, однако стоит взглянуть в их глаза — огромные, серые и пронзительные — как все иллюзии тут же пропадают.

Девушки подошли к старой Алнурии, по-птичьи склонили головы. Прошло двадцать ударов сердца, и вокруг странных гостей заплясали фиолетовые звездочки. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мысленно приказываю себе не смотреть, однако любопытство все же перевешивает страх.

Девушки раскинули руки, кончики их пальцев вспыхнули зеленым пламенем. Лица сморщились, груди обвисли, кожа приобрела синюшный оттенок. Ведьмы раскрыли рты в немом крике, и из их глоток вылетели десятки фосфоресцирующих бабочек.

Глубинный страх поглотил меня, разум отказывается воспринимать действительность. Я почувствовал, как что-то забралось в голову и принялось по-хозяйски копошиться, искать. Прежде чем потерять сознание, увидел, как ведьмы одновременно, словно по команде невидимого кукловода, повернули головы в мою сторону и прошипели:

— Мы за тобой вернемся. Ты наш!

Я резко вскочил, готовясь отразить любой удар. Никого. В лучах солнечного света пляшут пылинки. У ближайшего окна лежит на полу пустой глиняный сосуд.

Всего лишь сон.

Вот только так не кажется. В памяти до сих пор стоят мерзкие старческие рожи. Тяжело вздохнув, выбрался на улицу и поплелся к карге. Та по-прежнему сидит возле колодца и перебирает четки. Заметил, что шарики сделаны из хлеба.

— Доброе утро, — неожиданно сказала она.

— Видал и добрее, — пробурчал я, поправляя ножны с саблей.

— Старая Алнурия мечтает о том дне, когда хозяева отпустят её. Странник должен помнить, что в этом мире все так или иначе скованы судьбой. Даже придорожный жук не свободен.

— Учту…

— Алнурия переживает. Она спрашивает: почему ты такой бледный? Неужели приснился дурной сон?

Я хмыкнул.

— Ты сама прекрасно обо всем знаешь.

— Знаю, — кивнула она и облизнула потрескавшиеся губы. — Некогда у Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, наливное. Так хотелось ей его попробовать, так хотелось почувствовать на губах сладость… Сгнило яблочко.

— Повторяешься, старая. Где мой обещанный ключ?

Она улыбнулась кончиками губ, огляделась, будто говоря всем: "посмотрите на этого выскочку". Затем запустила руку в широкий карман на груди и вытащила небольшую, длиной с мой мизинец, косточку.

— Старая Алнурия жалеет, что больше никогда не увидит странника. Он ей понравился. Любопытство рождает мастерство.

С этими словами она протянула руку с "ключом" мне. Амулет на шее завибрировал, в воздухе вспыхнули алым слова.

Квест "Темная ночь" выполнен.

Опыт: 30 из 1000

Воздух прохладный, меж трав вьются струйки тумана. Солнце скрылось за плотными серыми облаками. Настроение подстать погоде: паршивое и хмурое. Кого-нибудь убить бы. Я сжал косточку, её острые края больно впились в плоть. Тропинка вьется, резко уходит в сторону. По обе стороны от меня возвышаются черные ели, чьи стволы скрыты в тумане. Тени густые, не покидает ощущение, что за мной кто-то следит.

Абсолютная тишина давит на нервы, лишь на грани слышимости доносится низкий гул. Хоть бы одна вшивая птичка каркнула. К тому же воняет чем-то кислым, отчего разболелась голова.

Наконец, впереди показался неясный человеческий силуэт. Я ускорил шаг.

Когда до незнакомца было метра три-четыре, тот вскинул руку.

— Стоять, странник.

Я послушался.

Мужчина нервно поглаживает густые усы и пялится на меня. В его черных волосах виднеется седина, широкие плечи обвисли от тяжести кольчужного доспеха. Лицо узкое, потемневшее от ветров и солнца. Из-за спины торчит рукоять меча.

— Еще один оборванец явился, — заметил незнакомец без тени улыбки.

— Ты страж?

— Угу.

— Старая Алнурия дала мне…

— Помолчи, — перебил он, разглядывая меня.

Хотя бы не сумасшедший.

Глаза мужчины засияли красным светом.

— Ого, премиум аккаунт. По внешнему виду и не скажешь, парень. Что тут у нас еще… Навыки не развиты, класса нет, шмотки разорваны. Даже рюкзака нет. Хардкорщик, да? Или последние деньги потратил на премиум? Впрочем, не мое это дело.

Он поскреб бороду.

— Ни черта из ваших слов не понимаю, — сказал я.

— Еще бы, — хмыкнул страж. — Премиум аккаунт же. Мне нельзя много болтать, иначе игру тебе испорчу, уж извини. — Алое сияние в его глазах погасло. — Вроде все нормально. Покажи-ка ключик.

Я протянул кость. Тот покрутил её в руках, сморщился и пренебрежительно кинул в траву.

— Можешь проходить, парень. Тебе, кстати, из-за премиум-аккаунта помощник нужен. Ты его найдешь дальше по дороге. Надеюсь, он еще не нажрался.

— Постойте, — попросил я. — И это всё?

— А что ты хотел?

— Зачем тогда я выполнял задание старухи? Я мог бы просто обойти заброшенную деревню!

— Тут ты ошибаешься, паря. Во-первых, гули бы не пропустили. Во-вторых, ты не особо-то и напрягался ночью. Потому и опыта получил немного.

— То есть вы знаете про великана и ведьм?

Страж слегка замялся, огляделся.

- Это только между нами, — сказал он. — Знаю, конечно. Основную компанию все должны пройти. Даже премиумы. Поэтому извини, что порчу игру, но не ты первый, не ты последний. Таковы правила. Но ты еще неплохо справился. Некоторые со страха обделываются. А это, скажу тебе, намного хуже. До ближайшей речки топать и топать. Ты представь, как такой придет в деревню? Да от него даже болванки сморщатся!

— Болванки?

Он махнул рукой.

— Иди, паря, дальше по дороге. Играй, наслаждайся.

Кивнув, я направился по тропе, предвкушая скорую встречу с цивилизацией.

— И еще одно… — сказал страж мне в след. — Я бы на твоем месте остерегался случайных прохожих. Даже в городе нельзя быть уверенным, что какой-нибудь шкет не прирежет тебя как свинью. Поразительно пренебрежение к собственным навыкам и опыту!

Я промолчал.

Проводник — вонючий карлик в грязном шутовском наряде — враскоряку сидит прямо на тропе, отхлебывая из фляги. Когда нас разделяло всего несколько шагов, он лениво повернул голову в мою сторону и сказал:

— Извольте пнуть!

Я смутился и нахмурился.

— Чего?

— Говорю: пнуть не хотите? Первый удар бесплатный, второй — за пять медяков. Постоянным клиентам скидка!

Он ловко вскочил и поклонился. От меня не ускользнуло, как медленно расплылись губы в холодной улыбке, словно распустился ядовитый лотос.

— Меня послал к тебе страж, — сказал я, ощущая все сильнее накатывающую тревогу. — Ты поможешь мне добраться до города?

Шут захохотал.

— Да какой же это город! Дыра самая настоящая, милсудрь. Постоянных торговцев всего аж три штуки! Дорог нет, — он принялся загибать пальцы, — власти нет, красивых девчонок нет, связи с большой землей нет… Даже модератор всего один! Можете себе представить?

— Эм… Могу.

— Вот и прекрасно. У вас премиум аккаунт?

— Да, наверное.

Шут хмыкнул, последний раз отхлебнул из фляги, закрыл её и ловко спрятал за спиной. При каждом его движении бубенчики на голове противно звенят.

— А звать как?

— Одиссей.

— Оч приятно, милсудрь. А я просто Шут. Самый что ни на есть, едрить колотить, настоящий! Угораздило же мне заключить контракт на пять лет. И кто меня заставлял? Впрочем, всё лучше, чем голодать. Куда карлик еще может пойти работать? Правильный ответ: никуда, милсудрь. Ежели только в Кунсткамеру. В пробирке. Мертвым. — Он вздохнул полной грудью, почесал щетинистый подбородок. — А тут я ходячий архетип Привратника.