Поступив во флот, наш герой, естественно, не собирался всю жизнь плавать на кораблях по Тихому океану или стать начальником военно-морской базы на Балтике или Черном море. Уже мичманом Александр Михайлович поставил себе цель стать генерал-адмиралом и возглавить Морское ведомство.

Что же это за звание — генерал-адмирал, столь странно звучащее для современного читателя? Раскроем том VII «Военной энциклопедии», выпущенный в 1912 г. Там сказано: «Генерал-адмирал, высший чин во флоте, по табели о рангах стоит наравне с генерал-фельдмаршалом, в I классе; границы власти и влияния этого чина точно в законах не определены».

Звание генерал-адмирала было введено Петром I в 1708 г. Первым генерал-адмиралом был назначен Ф.М. Апраксин, в его функции входило командование Балтийским флотом. 20 декабря 1762 г. генерал-адмиралом был назначен великий князь Павел Петрович, которому в ту пору было восемь (!) лет. Он сохранял это звание пожизненно. Затем должность была вакантна целых 30 лет, а 22 августа 1831 г. император Николай I назначил генерал-адмиралом своего второго сына Константина, которому было 4 года. И, наконец, в 1880 г. генерал-адмиралом стал великий князь Алексей Александрович.

Нетрудно представить, какая чехарда творилась в Морском ведомстве, если права и обязанности главы флота вообще не были определены законами и уставами. Александр Михайлович в воспоминаниях дал портрет последнего русского генерал-адмирала — великого князя Алексея Александровича, «который пользовался репутацией самого красивого члена императорской семьи, хотя его колоссальный вес послужил бы значительным препятствием к успеху у современных женщин. Светский человек с головы до ног, Beau Brummell[20] и бонвиан, которого баловали женщины, Алексей Александрович много путешествовал. Одна мысль о возможности провести год вдали от Парижа заставила бы его подать в отставку. Но он состоял на государственной службе и занимал, как это ни странно, должность генерал-адмирала Российского Императорского флота. Трудно было себе представить более скромные познания по морским делам, чем у этого адмирала могущественной державы. Одно только упоминание о современных преобразованиях в военном флоте вызывало болезненную гримасу на его красивом лице. Не интересуясь решительно ничем, что бы не относилось к женщинам или к напиткам, он изобрёл чрезвычайно удобный способ для устройства заседаний Адмиралтейств-совета. Он приглашал его членов к себе во дворец на обед, и после того как наполеоновский коньяк попадал в желудок его гостей, радушный хозяин открывал заседание совета традиционным рассказом об одном случае из истории русского парусного военного флота. Каждый раз, когда я сидел на этих обедах, я слышал из уст великого князя повторение рассказа о гибели фрегата “Александр Невский”, происшедшей много лет тому назад на скалах датского побережья вблизи Скагена. Я выучил наизусть все подробности этого запутанного повествования и всегда из предосторожности отодвигался немного со стулом от стола в тот момент, когда, следуя сценарию, дядя Алексей должен был ударить кулаком по столу и воскликнуть громовым голосом:

— И только тогда, друзья мои, узнал этот суровый командир очертания скал Скагена.

Его повар был настоящим артистом, и адмиралы ничего не имели против того, чтобы ограничить дебаты совета пределами случая с “Александром Македонским”».

Алексей Александрович был конкурентом и личным врагом Александра Михайловича, но тем не менее всё сказанное — сущая правда.

Алексей Александрович родился 2 января 1850 г. и в этот же день был зачислен императором Николаем I в Гвардейский экипаж, то есть с рождения был предназначен к морской службе. В 1857 г. великий князь имел уже чин мичмана, а с 1860 г. начал плавать на разных судах во внутренних и заграничных морях под руководством своего воспитателя адмирала Посьета.

13 сентября 1878 г. фрегат «Александр Невский», на котором великий князь служил в чине лейтенанта, возвращался в Россию и потерпел аварию у берегов Ютландии.

В 1870 г. Алексей Александрович совершил путешествие по внутренним водным путям из Петербурга в Архангельск, после чего в должности вахтенного начальника на корвете «Варяг» вернулся морем в Кронштадт.

В 1871-1873 гг. великий князь совершил дальнее плавание на фрегате «Светлана» — в Северную Америку, Японию и Китай, и вернулся в Петербург сухим путём через Сибирь.

По возвращении из плавания Алексей Александрович был произведён в капитаны 1 ранга, назначен исполняющим обязанности командира Гвардейского экипажа, а в феврале 1874 г. он стал командиром фрегата «Светлана».

Одновременно великий князь пребывал членом кораблестроительного и артиллерийского отделений Морского технического комитета (МТК), начал принимать участие в деятельности Морского ведомства.

Во время войны с Турцией 1877-1878 гг. Алексей Александрович в чине контр-адмирала состоял на Дунае начальником всех морских команд и за провод понтонов из Никополя в Систово мимо неприятельских позиций и охранение переправы армии был награждён золотой саблей и орденом Святого Георгия IV степени.

В 1880 г. великий князь был назначен генерал-адъютантом, а следующем году — членом Государственного Совета.

В 1882 г., с восшествием на престол императора Александра III, Алексей Александрович вступил в управление Морским ведомством вместо великого князя Константина Николаевича. В следующем году Алексей Александрович получил звание генерал-адмирала.

Итак, блестящая карьера, не хуже, чем у Бонапарта, но увы, увы... Алексей Александрович годился в лучшем случае на должность вахтенного начальника.

Генерал от инфантерии Н.А. Епанчин описал эпизод из жизни своего отца, начальника Морской академии. Ряд офицеров-двоечников надлежало отчислить из Академии за неуспеваемость. «По докладе третьего списка Великий князь Алексей Александрович спросил моего отца, что можно сделать, чтобы не отчислять их от Академии; отец мой доложил, что это невозможно, так как, по уставу, они должны быть отчислены.

На это Великий князь Алексей Александрович сказал: “Алексей Павлович, ведь мы с вами не авгуры; будем говорить откровенно, неужели из-за того, что эти офицеры не имеют установленных баллов, их надо отчислить от Академии? Вот я никаких этих девиаций, навигаций и пр. не знаю, а я генерал-адмирал”»[21].

А вот мнение знаменитого кораблестроителя академика А.Н. Крылова: «В 1882 г. вместо Константина на пост генерал-адмирала и главного начальника флота и Морского ведомства был назначен великий князь Алексей Александрович, про которого на вопрос: “Что такое Алексей?” — острослов Михаил Ильич Кази (долгое время бывший начальником Балтийского завода) ответил: “Семь пудов августейшего мяса”.

За 23 года его управления флотом бюджет возрос в среднем чуть ли не в пять раз; было построено множество броненосцев и броненосных крейсеров, но это “множество” являлось только собранием отдельных судов, а не флотом»[22].

Кто-то из августейшей семьи бросил в обиход остроту: «Жизнь дяди Алексея занимают неповоротливые броненосцы и вёрткие дамы!» Нетрудно догадаться, кого в те времена именовали «вёрткими дамами».

В 27 лет у Алексея Александровича был скандальный роман с семнадцатилетней Сашенькой Жуковской, дочерью поэта и воспитателя цесаревича Александра В.А. Жуковского.

В 1871 г. Сашенька забеременела, а взбешённый Александр II отправил непутёвого сына куда подальше — на «Светлане» в трёхлетнее плавание. Алексей писал Сашеньке страстные письма, а во время стоянки фрегата в Марселе, в самом злачном заведении «с дамами» великий князь затеял пьяную драку и был арестован полицией и за хулиганство приговорён к крупному штрафу. Но вместо лейтенанта великого князя Алексея Александровича пришёл лейтенант Е.И. Алексеев[23]. Но французские репортёры быстро разобрались, кто был законным сыном Александра II, а кто — приблудным бастрюком.