Увенчало процесс образования Древнерусского государства определение правовых норм жизни общества, т. е. издание письменного свода законов, пришедшего на место обычаев и устных правил (табу). Процесс оформления законодательной базы Древней Руси занял не одно десятилетие. Первый письменный свод русских законов дошёл до нас под названием «Русская Правда». Его составление относят к 1016 г., ко времени правления киевского князя Ярослава Мудрого, поэтому называют ещё «Правдой Ярослава». Подобно законодательным актам первых варварских королевств в Европе, он описывал порядки в княжеской вотчине и определял меру наказания за совершённые уголовные и имущественные преступления. Отличительной чертой этого юридического документа являлось сохранение элементов родового права, в том числе права на кровную месть, судебный поединок и судебное испытание водой или огнём. Также здесь впервые были определены категории зависимого населения: от должников (закупов) до рабов (челяди).

В следующей редакции «Русской Правды» под названием «Правда Ярославичей» – сыновей Ярослава Мудрого – право на кровную месть отменялось, даже за убийство или увечье полагался денежный штраф, часть которого шла князю, а часть потерпевшей стороне. Зато были добавлены новые статьи, касающиеся торгово-предпринимательской деятельности древних русичей. Поэтому историк В. О. Ключевский с полным на то основанием называл «Краткую Русскую Правду» («Правду Ярослава» и «Правду Ярославичей») настоящим торговым кодексом Древней Руси, отмечая, что именно широкая внешняя торговля являлась основной сферой деятельности её жителей, способствовавшей экономическому процветанию государства[3].

В 1113 г. краткий свод «Русской Правды» был дополнен «Уставом Владимира Мономаха». С тех пор этот правовой документ в русских летописях фигурировал уже под названием «Пространная Русская Правда» и включал в себя 121 статью. Со временем некоторые статьи «Пространной Русской Правды» были переработаны в соответствии с изменившимися условиями существования отдельных русских княжеств и земель. И вплоть до XV в., т. е. до образования единого Русского государства с центром в Москве, правовую жизнь русского общества на всей территории страны определял свод законов под названием «Сокращенная Правда», а в XV в. этот документ на Северо-Восточных русских землях сменил Судебник Ивана III.

Таким образом, с утверждением княжеской власти над восточнославянскими племенами, принятием христианского вероучения и определением правовых норм своего существования состоялся процесс становления Древнерусского государства с центром в Киеве. Обладая собственным вектором развития, оно сразу же заняло почётное место в ряду других государств того времени.

Авторитет Киевской Руси среди современных ей государств был достаточно высок. На этапе раннего Средневековья она не только не догоняла Европу, но даже кое в чём её опережала. Наряду с наличием общих условий развития раннефеодального общества, таких как: военно-дружинный характер генезиса государства, отсутствие принципа поголовного сервилизма, автономное положение сельских общин, христианские духовные ценности, городской титульный характер культуры, – Древняя Русь в своём развитии демонстрировала и ряд отличительных черт.

1. Прежде всего, на Руси были слабее выражены процессы социальной дифференциации. Крупная частная земельная собственность (вотчина) не играла ведущей роли в экономике, как феод в странах Западной Европы. Сама вотчина носила скорее рабовладельческий характер, так как принадлежала князю или крупным боярам и обрабатывалась трудом зависимых людей, главным образом из числа военнопленных. Доминировала в хозяйстве Древней Руси свободная земледельческая община, жизнь которой основывалась на идеале прямой народной демократии.

2. Политическая жизнь Киевской Руси также характеризуется идеалом народоправства или вечевым идеалом. Князь не являлся государем ни в восточном, ни в европейском смыслах этого слова. По существу, его приглашало на службу вече -собрание свободных людей. Оно же могло прогнать князя за нарушение им договорных обязательств или плохое исполнение своих обязанностей по защите территории княжества от вражеских набегов или внутренних смут. Вече влияло на политическую жизнь Древнерусского государства вплоть до XI-XIII вв. Примером тому служит изгнание из Киева братьев Ярославичей в 1068 г. за поражение от половцев или приглашение на княжеский престол популярного в народе Владимира Мономаха после Киевского восстания в 1113 г.

3. Большие права народного собрания (веча) подкреплялись всеобщим вооружением народа. Именно народное ополчение составляло главную силу русского войска, а не княжеская дружина. И подчинялось народное ополчение народному собранию, а не князю. Такая традиция сложилась под влиянием постоянной военной опасности со стороны кочевой степи. Силами одной дружины справиться с многочисленным конным войском кочевников было затруднительно.

Эти зримые отличия Древней Руси от европейских стран периода раннего феодализма можно объяснить тем, что процесс государственного строительства начался здесь на 100-200 лет позже, чем в Европе. Оттого и наличие некоторых пережитков эпохи военно-общинной демократии.

4. Однако есть факт, который не согласуется с подобным утверждением. Это неизмеримо более высокий, чем в Европе, уровень экономического и культурного развития Руси, выражавшийся в многочисленных архитектурных памятниках и почти поголовной грамотности взрослого населения, в многочисленности и богатстве русских городов, в широких торговых связях не только с сопредельными, но и с отдалёнными странами. Причём если в Европе в то время города были всего лишь торгово-ремесленными пунктами, то на Руси каждый крупный город являлся политическим центром, к которому тяготела сельская округа. Русские города были своего рода городами-государствами, подобно древнегреческим полисам. Это говорит о том, что Русская земля в тот период, возможно, находилась ближе к прогрессивному пути развития, чем средневековая Европа. Принимая во внимание высокий уровень её экономического и культурного развития, она могла бы стать лучшей и передовой частью Европы, если бы не монголо-татарское нашествие и последовавшее за ним золотоордынское иго. Покорение Руси монголо-татарами явилось следствием распада единого Киевского государства на удельные княжества и нескончаемых войн между отдельными князьями, ослабивших обороноспособность русских земель.

Распад Древнерусского государства начался в конце XI в. К середине XII в. образовалось 15 самостоятельных княжеств, а к середине XIII в. их насчитывалось уже свыше 50. Это был вполне естественный для средневековой эпохи процесс. Он сигнализировал о том, что старые институты власти уже не могут обеспечить внутренней и внешней безопасности страны. Как решалась проблема внешней обороны или внутреннего спокойствия в условиях существования единого государства? Допустим, напал враг на приграничное удельное княжество. Местный князь снаряжает гонца в Киев с просьбой о помощи. Получив весть о нападении, киевский князь рассылает своих гонцов во все концы страны с призывом собирать войска. Пока соберётся ополчение, пока оно достигнет пределов пограничного княжества, подвергшегося нападению, враг разорит всё окрест и уберётся восвояси. Со временем сложилась такая ситуация, когда местным князьям было удобнее самим позаботиться о защите своей территории: укрепить города и усилить собственную дружину, не надеясь на помощь со стороны великого князя.

К тому же господство натурального хозяйства, где всё необходимое для обеспечения жизнедеятельности производилось в рамках отдельных экономических единиц, а также отсутствие прочных экономических связей между отдельными районами страны позволяло отдельным княжествам существовать вполне самостоятельно. К этому следует добавить, что феодальная раздробленность явилась необходимым этапом в развитии средневекового государства, когда происходило выравнивание уровня экономического и культурного развития отдельных его областей, а это создавало условия для их последующего объединения уже на более прочной социально-экономической основе.