Однако, не успела девушка пройти и сотни шагов, как наткнулась на странного толстого мужчину, сидящего на краю дороги. Занят он был тем, что почти в полной темноте, надеясь только на свет звезд и свои старомодные очки, пытался что-то записать в сшитую толстой нитью тетрадь. Задача явно была ему не по силам, поэтому каждые несколько секунд он принимался рассерженно ворчать себе под нос и активно черкать пером по пергаменту. В перерывах между попытками, мужчина воздевал очи к небу, произносил в пустоту какое-нибудь слово, будто пробуя его на вкус, после чего разочарованно мотал головой и снова начинал черкать.

Юки решила, что беспокоить человека, так сильно увлеченного своим делом, не стоит, и попыталась как можно тише пройти мимо. Все испортил Аса. Уверенной походкой, которой позавидовали бы иные короли, он направился прямиком к толстому мужчине и подлез ему под локоть, пытаясь заглянуть в тетрадь. Вообще, когда вы полностью погружены в свои мысли, и перестаете воспринимать происходящие вокруг события, даже простое прикосновение может вызвать у вас чувство легкого испуга. Что уж говорить о ситуации, когда прямо у вас перед лицом вдруг возникает наглая морда енота, и пытается укусить вас за нос. Толстый мужчина поступил вполне предсказуемо - испуганно вскрикнув, он уронил свои записи в траву, и, активно перебирая руками, попытался спиной вперед отползти от явившегося ему в облике енота воплощения зла. Аса безразлично отнесся ко всему этому переполоху, схватил лапками упавшую тетрадь, завалился на спину, и принялся делать вид, что внимательно читает важный документ.

- Аса! - Юки бросилась к еноту и схватила на руки. Мужчина, тем временем, пришел в себя, встал на ноги и тщательно отряхнул свою одежду. Был он маленького роста, всего чуть-чуть выше девушки, одетый в серый костюм-тройку и с тщательно подстриженной бородой, закрывающей весь низ его лица. На вид ему трудно было дать больше тридцати лет. Юки отняла у отчаянно сопротивляющегося Асы тетрадь и протянула ее мужчине:

- Извините его... он не нарочно. Просто слишком любопытный.

Человек в костюме благодушно махнул рукой, забрал свою тетрадь, и заговорил, с едва различимым жирманским акцентом:

- Бросьте. Он не доставил мне никаких неприятностей. Лишь появился очень неожиданно! - окинув Юки опытным взглядом, мужчина продолжил:

- Тоже приехали в Ветроид за новыми идеями?

- Идеями?.. О, нет, я здесь, скорее, по делам.

- Но в любом случае, вам надо в город? Составите мне компанию? Меня зовут Жбанс.

Юки не удержалась и хихикнула.

- Извините. Меня зовут Юки.

Жбанс вновь снисходительно махнул рукой.

- Не извиняйтесь! Мой отец обладал немного нестандартным чувством юмора. Даром, что звали его Грустианом!

- Приятно с вами познакомится, Жбанс, - Юки широко улыбнулась.

- Взаимно!

Вместе они вышли на дорогу и неспешно направились в сторону города.

- Знаете, я терпеть не могу этот официальный тон. Вы не против, если мы перейдем на "ты"?

- Я буду только за.

- Вот и отлично. Итак, со мной все ясно - я приехал сюда в поисках вдохновения. А что привело сюда такую красивую девушку, как ты, Юки?

- Хм, - Юки задумалась. - На самом деле я сама еще толком этого не поняла. Можно сказать, что меня сюда пригласили. Правда, я еще не знаю, зачем.

- Не сочти за грубость, но... ты просто так согласилась приехать сюда, при этом не зная, что тебя здесь ожидает?

- Не совсем. Мне намекнули, что здесь найдется применение моим профессиональным навыкам.

- А кто же ты по профессии?

Юки улыбнулась.

- Вряд ли ты когда-нибудь слышал о таком. Я - страннолог.

- И правда, никогда не слышал. Чем же занимаются страннологи?

- Мы - чародеи. Но нас интересуют в первую очередь самые необычные чары на свете. Аномалии. Магические странности. Отсюда и название.

Жбанс восхищенно уставился на девушку.

- Так значит ты - чародейка?

- Да.

- Восхитительно. Великолепно!

Юки поудобнее перехватила недовольно сучащего лапками Асу, и удивленно вскинула брови.

- Что же в этом такого восхитительного?

Жбанс вытащил из кармана ту самую тетрадь, и помахал ею в воздухе.

- Видишь ли, я писатель. Писатель-путешественник. Я езжу по всему миру в поисках интересных, самобытных историй. Сейчас я пишу книгу, которая претендует стать лучшей из моих работ! По крайней мере, я на это надеюсь... И ничто так не добавило бы в нее интереса, как комментарии опытного чародея!

- В таком случае тебе бы пригодился кто-нибудь постарше. Вряд ли мои замечанию могут быть кому-то интересны.

- Нет-нет-нет! Все решено! Я даже не буду отвлекать тебя от твоей работы - только наблюдать и записывать! Какой может выйти материал! Тайны чародейского искусства, профессиональный взгляд на... на... напомни, чем ты занимаешься?

- Магическими аномалиями.

- Вот! На магические аномалии! Сидеть на краю дороги, и встретить настоящего чародея - вот, что я называю пяткой судьбы!

- Перстом...

- Не важно. У меня уже роятся идеи в голове! Главное, чтобы ты согласилась на мое присутствие за своей спиной... ведь ты согласишься?

- Мне это вряд ли помешает. Тем более, будет кому приглядеть за Асой.

Енот уставился на Жбанса и показал зубы. Писателя это нисколько не смутило.

- Вот и замечательно!

- Правда, моя работа довольно скучна и рутинна. Вряд ли в ней будет что-то интересное для твоих читателей.

- Брось! Моя мама обожает такие исто... эээ... то есть, мои читатели наверняка будут в восторге!

Юки лишь пожала плечами. Внезапное знакомство было ей только в радость. Обычно, когда она приезжала куда-то, где были намеки на аномалию, все заканчивалось банальным описанием самой обыкновенной магической ошибки какого-нибудь чародея-недоучки. Настоящих странностей в мире было довольно мало. В компании Жбанса ей хотя бы будет не так скучно.

Чем ближе они подходили к горам, тем сильнее петляла между холмами дорога. За каждым поворотом Юки ожидала увидеть окраины города, но те все никак не хотели показываться. Писатель шел рядом с ней, что-то напевая себе под нос, и изредка стараясь погладить Асу, который пресекал все его попытки выверенными упреждающими укусами. Даже к постоянному гулу, доносящемуся спереди, чародейка привыкла настолько, что перестала его замечать. Только зарево, мерцающее уже совсем рядом, продолжало ее смущать.

И не даром. Город, как это часто бывает, возник перед ними неожиданно. За очередным поворотом дорога пошла под уклон, спускаясь в небольшую, окруженную со всех сторон холмами, низину. Прямо за низиной начинались предгорья, представляющие собой беспорядочное нагромождение камней, валунов и скал. А перед ними, как на ладони, расположился небольшой город, подобных которому Юки еще никогда не видела.

Город сиял.

***

Жбанс спешно отшатнулся в сторону, пропуская мимо себя золоченую грохочущую карету и грозя ей кулаком вслед.

- Смотри куда едешь, дубина! Юки, ты видела? Он же меня чуть не сбил! То есть... - он изумленно уставился вслед лихачу. - Стоп. Эта карета что, была без лошадей?

Юки не слушала его. Она молча сунула Асу писателю в руки и шагнула вперед. В отличие от большинства чародеев, любящих выкрикивать древнюю глотынь в сторону неба для пущего пафоса, она произносила заклинания шепотом, чуть заметно шевеля губами. Ее пальцы проделали все необходимые движения с такой скоростью, что уследить за ними было невозможно. Содержание, форма, вдох, толчок, выдох. Магия хлынула во все стороны от Юки, цепляясь, хватая, вливаясь и распадаясь. Вдох. Темнота. Боль. Выдох.

Чародейка ошеломленно встряхнула головой. Перед глазами у нее плыли темные пятна, в ушах звенело, кровь бешено стучала в висках. Воздух вокруг нее кипел от магии, и это была не ее магия. Это было местное чародейство, вложенное куда надо и куда не надо, разлитое по городу, как горячий мед, липкое, наглое, вульгарное. Его объемы поражали воображение. Его концентрация заставляла болезненно вздрагивать. Его сила вызывала головокружение. Юки чувствовала, будто ее голову сдавили тесным стальным обручем. Сделав глубокий вдох, чародейка закрыла глаза, и потратила несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя.