Чародейка успокаивающе положила руку на плечо Бруда, и с легким прищуром уставилась на тайного советника.

- Нет, Буц. Это философский камень заставляет их думать, что они счастливы. Бездушный артефакт всего лишь исполняет твое желание. Но, на самом деле, все происходящее здесь - не более чем иллюзия. Качественная, реалистичная иллюзия. Но, как только камень исчезнет - она развеется. А камень должен исчезнуть. Ведь для поддержания иллюзии ему нужна магия. Ты об этом не знал, правда ведь? - Юки буквально сверлила нищего взглядом. - И он продолжает стягивать эту магию в город со всех окрестностей, чтобы поддерживать то безумие, которое ты устроил. А ты даже не осознаешь этого. Что подвел целый город к очень опасной черте. Знаешь, что бывает, когда насыщенность магического поля превышает определенную планку? Вряд ли, ты же не чародей. Но я скажу тебе. Происходит взрыв. И, в случае с Ветроидом, взрыв этот будет такой силы, что самое страшное извержение вулкана, происходившее на этом свете, ему и в подметки не годится.

На лице Буца на долю секунды промелькнуло сомнение, впрочем, быстро сменившееся упертой уверенностью в себе.

- Что-то подсказывает мне, что ты врешь, беловолосая. Разве может быть иллюзией то, что можно потрогать, что источает свой запах, у чего есть собственный вкус? Ты видела самодвижущиеся кареты Ворта? Человек, севший внутрь такой повозки, перемещается по городу отнюдь не иллюзорно! А зеркалайпы Работса? Они передают весьма реальное изображение, и совсем не воображаемые слова! Пироги Картональда? Люди наедаются ими, и это происходит на самом деле, а не в какой-то там иллюзии. Я не верю тебе. Ты придумала историю про взрывы и магические поля, лишь затем, чтобы самой завладеть философским камнем. Ты ведь хочешь стать его обладательницей? Конечно! Кто, находясь в здравом уме, откажется от такой силы? Но ты не получишь его. Потому что он нужен мне, чтобы довести дело до конца!

Буц фанатично сжал кулаки, в глазах у него плясали искорки настоящего безумия. И неудивительно. Мощь философского камня не могла не пошатнуть его душевного равновесия, и без того подточенного алкоголем и бесконечной ненавистью к несправедливому миру. Власть никогда не дается даром. Нищий с трудом балансировал на тонком лезвии рассудка, в любую секунду готовый низвергнуться в пропасть осмысленного, целеустремленного сумасшествия. Что, несомненно, привело бы к очень печальным последствиям для всех окружающих.

- До какого конца ты хочешь довести дело? До возникновения на месте Ветроида огромного кратера, с кучей пепла на дне? Я не пытаюсь тебя обмануть, я пытаюсь уберечь тебя, и всех жителей этого города от катастрофы. Не говоря уже о том, что единовременный выброс такого количества магии в окружающую среду приведет к очень печальным последствиям для всего мира.

Буц придал своей ухмылке насмешливый вид, и молча смотрел чародейке в глаза. Однако, за маской его деланного безразличия сквозил страх. Страх не удержаться от падения в бездну. Заметив это, Юки предприняла еще одну попытку достучаться до упрямого нищего.

- Подумай хорошенько, Буц! Ты ведь не чародей. Ты пользуешься магическим предметом, и даже не знаешь, как он, в действительности, работает! Ты никогда не задумывался, что подобные вещи могут быть опасны? Не задавался вопросом, почему маги до сих пор не изменили мир по собственному желанию, раз у них в руках есть такие артефакты?

Чародейка не верила, что ей удастся переубедить Буца, да и не стремилась к этому. Она продолжала тянуть время, столь необходимое, чтобы ее план сработал. Сейчас ее план незаметно протискивался между прутьев решетки и думал про себя о том бесконечном количестве чая, которое ему достанется в награду. В то же время, Юки ненавязчиво смещалась в противоположную сторону их импровизированной камеры, с успехом выполняя роль отвлекающего маневра.

- Зачем менять мир тем, кто и так находится на его вершине? Магам нет дела до бед простых людей. Они слишком заняты тем, что упиваются своим могуществом. А еще, они очень трусливы. Завидев перед собой толику трудностей, они предпочитают отступить, а не усиливать давление. Маги умеют создавать чудесные вещи, этого у них не отнять. Но сам принцип того, что такая сила сконцентрирована у жалкой горстки избранных, мне отвратителен. Ты видела, что я сделал в городе. Видела, что любой человек в Ветроиде способен пользоваться чародейскими приспособлениями. Когда магия станет доступной каждому, необходимость в выскочках их академий отпадет сама собой. И это только начало перемен, которые я намерен привнести в жизнь каждого человека!

Юки жестоко рассмеялась. Взгляд ее блуждал вокруг Буца, но пока натыкался только на ярко поблескивающие горы золотых слитков и монет.

- О да, ты и вправду многое изменишь. Например, на теле мира появится еще один гигантский каньон. Приезжим определенно будет на что посмотреть. Самый большой в мире кратер-кладбище!

Лицо Буца напоминало маску. Ухмылка, застывшая на губах, никак не вязалась с отрешенным выражением в его глазах. Опора благоразумия, на которой он до сих пор умудрялся балансировать, стала еще тоньше, и одна из его ног предательски соскользнула. Нищий ласково погладил философский камень и устало вздохнул. Видно было, что он потерял к разговору всякий интерес.

- Довольно, - проговорил Буц, сжимая артефакт. - Пора вам стать частью нашей дружной семьи. Боюсь только, что пускать вас в общество здоровых, разумных людей, было бы сейчас преждевременно, поэтому, какое-то время, вам придется пожить за Стеной. Потратьте это время с пользой. Подумайте над моими словами.

За спиной нищего появился Аса, и выжидающе посмотрел в глаза Юки. Чародейка чуть заметно кивнула, и сосредоточилась. Буц вытянул камень вперед. Девушка почувствовала, как от артефакта в их сторону потянулись нити магии. В этот момент енот прыгнул, и вцепился зубами нищему в пальцы.

- Что?! Отцепись! - тайный советник взвыл от боли и попытался стряхнуть Асу со своей руки, полностью сосредотачивая на нем внимание. Юки только этого и ждала.

Мысленно скользнув к философскому камню сквозь ослабший волевой барьер его хозяина, она прикоснулась к поверхности артефакта.

"Исполни мое желание" - подумала чародейка.

Аса разжал челюсти, оставив на руке нищего обильно кровоточащую рану, отлетел к одной из стен, и, приземлившись на лапы, встал в угрожающую позу. Взгляд его маленьких черных глаз вполне мог напугать любого здравомыслящего человека. Буц, однако же, к таковым более не относился. Отчаянно балансируя над пропастью сумасшествия, нищий сосредоточил всю свою ненависть на пушистом зверьке. Протянув в сторону енота философский камень, он прорычал:

- Я хочу, чтобы эта тварь сдохла!

Аса пошевелил ушами и зашипел. Ничего не произошло. Тайный советник сжал камень со всей силы, и повторил:

- Я желаю, чтобы этот звереныш подох! Слышишь меня?!

И снова никакой реакции.

- Что... происходит? Почему не работает? - Буц ошеломленно уставился на зажатый в его кулаке философский камень, после чего перевел взгляд на улыбающуюся Юки.

Чародейка дотронулась до решетки, перекрывающей ей путь, и одними губами прошептала заклинание. От ржавого металла потянуло зимней стужей, обжигающим холодом, невыносимым морозом, от которого у спутников девушки на секунду перехватило дыхание. Прутья покрылись толстым слоем инея, и, вдруг, треснули и рассыпались, как лед. Девушка шагнула в сторону нищего, и тот отшатнулся.

- Видишь ли, какое дело, - вкрадчиво начала Юки. - У философского камня есть одна особенность...

Чародейка собиралась уже было прерывать связь, когда Альфус Омегас остановил ее.

- Подожди. Я вспомнил еще кое-что. Может быть, тебе будет полезно знать... Сколь бы не был опасен философский камень для мага, все же, в полной мере овладеть им может только чародей. Если кто-то и сумел создать подобный артефакт в наши дни, то он определенно действовал по лекалам Мерлина. А тот, в свое время, прекрасно понимал, что люди, не обладающие даром магии, могут отнестись к камню... безответственно. Потому и внес некоторые коррективы. Выбирая, чье желание выполнить - простого человека, или чародея - камень отдаст предпочтение последнему.